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すっごく良かったわ

揺れはすぐおさまったが。

「な、なに……　今の」

「地震か？　珍しいな、何年ぶりだろう」

――辺りが騒然としている。

ここは温泉が湧く地域だから、地震が発生してもおかしくないのだろうが。

少なくとも、俺が住み着いてからは初めてだ。

「おいリリー、地面に張り付いてなにしてる。

お菓子を落としたんなら、拾って食べちゃダメだぞ！」

「阿呆、地脈の声を聴いておったのじゃ！

菓子なら落としておらぬ、もう全部腹の中じゃ！」

パンツ丸見えのリリーは、不服顔で立ち上がると。

「妙じゃな……」

ポツリとそう漏らした。

「あたし、聖国で育ったんで。地震なんて初めてです」

シスターが力強く抱きついてくるので。

――対応に非常に困るんですが。

「念のため、我々は駅に向かいます！　ルイーズ、ついて来てくれ」

ライアンの言葉にルイーズは、俺とシスターとライアンの顔を順番に見て。

「あのデレデレとした締まりのないお顔……

そうか、ディーン様はどっちの道もイケるお方か。

ならあたしにもチャンスが。　――いや、有利なのか？」

訳の分からんことを呟いて、去って行った。

いろいろと不安ばかりが募るが……

俺はクールな表情を取り戻そうと。

――顔の筋肉を必死になって動かした。

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パレスの屋上は、品の良いパーティー会場のようになっていて。

俺とシスターは、場違い感に戸惑った。

リリーはテーブルの上の豪華な料理に夢中で。

そんな事は、一切気にしていないようだったが……

「ディーン司祭様、それからシスター・ケイト。

今日はお忙しい中足を運んでいただき、ありがとう」

きらびやかなドレスを身にまとった、お嬢様があらわれると。

シスターの緊張は少し解れたようで。

「イザベラ様！　お招きありがとうございます」

２人で仲良く談笑を始めた。

「あら、イザベラ。

こちらの殿方を紹介していただけないかしら？」

一目見て、それが伯爵夫人だと分かった。

３０歳半ばの妖艶な美女で。目鼻立ちはお嬢様と全く同じ。

髪型も似ているが……　ドリルの数が倍だ！

片側６本は、ぶら下がってるんじゃないだろうか？

胸も特大サイズで……　お嬢様の将来性の高さを感じさせた。

「お母様、こちらは転神教会の司祭。ディーン・アルペジオ様」

俺がお嬢様の紹介に合わせて礼をすると。

「ニコール・クラブマン・プレセディアよ。

お噂は夫や娘から聞いてるわ。以降、お見知りおきを」

ニコリと笑って、右手を出してきた。

これは……

握手じゃなくて、エスコートしろって事だな。

「こちらこそ、宜しくお願いします」

俺が伯爵夫人の手を取ると。

「少々外野がうるさそうだから……　あちらの奥の席までお願い」

小声でささやいてくる。

そこは警備員に囲まれた特別席で。

一般の招待客は入ることが出来ないようになっていた。

駅の構内が一望でき、テーブルの料理も一段と豪華だ。

――しかも今は、俺と夫人以外誰もいない。

つい立て替わりの樹木の鉢が、さっきの地震の影響だろうか。

ズレたり倒れたりしているのを、警備員たちが急いで直している。

「それで、なにか相談事でも？」

俺が伯爵夫人の手を放して、そう聞くと。

「あら、どうしてそう思うの」

白々しい笑顔がこぼれる。

「こんな絶好の観覧場所の人払いをするぐらいだから……

緊急で、しかも厄介事なんでしょう。

――貴族様特有の駆け引きは苦手なんです。

すぐ本題に入って頂ければ、助かるんですが」

俺の応えに嬉しそうに笑うと。

「せっかちな男は嫌いだけど……

――頭の切れる男は好きだわ」

そう言って、胸元から青く光る魔法石を取り出した。

胸の大きな女は、どうしてそこに物を隠すんだ。

なんか生々しくって……

――受け取るのに、緊張するんだが。

「これはね、サイクロン家に伝わる『守り石』だと。

父から預かったものだけど」

俺達はフェンス際の席に着き、兵士が持ってきた上等な葡萄酒を口にしていた。

石は球体を真っ二つに切った形で、底に魔法陣が描かれている。

「そんな物じゃないことぐらい、初めから分かっていたわ。

サイクロン家……　この街の元領主は。

代々、真円(シンエン)教会の熱心な信者だし。

その魔法陣は、誰が見たって転神教会の物だから」

伯爵夫人は前領主の娘で、宰相の妹にあたるが。

母親が違い、生まれてすぐ帝都の別邸で暮らしていたそうだ。

詳細は語られなかったが、その関係もあって。

伯爵はこの領の『領主』になったのかもしれない。

底に描かれているのは、五芒星(ペンタグラム)と龍の紋章。

この街の中心にある真円(シンエン)教会は、初代勇者を開祖としているため。

紋章は初代勇者キー・ファーマの愛称でもあった『カエル』が使われ。

魔法陣は名前の由来通り、真円を組み合わせた。

『ループ』と呼ばれるものを使うことが多い。

「確かに、五芒星(ペンタグラム)と龍の紋章はラズロットの象徴ですから。

図柄から考えると、そうなるでしょう。

しかしそれが……」

俺の言葉をさえぎるように。

「あなた達が教会の改修を始めてから。

この石が時折輝くことがあったのよ。

そして今も……

あの地震と一緒に、その魔法陣が光を放ったわ。

まったくの無関係だとは思えないし。

そもそもそれが、転神教会の由来の物なら。

お返しするのが正しい行いでしょう。

――それに」

「それに？」

夫人の不安そうな顔に、俺が言葉をつなげると。

「その石の片割れは、姉が持っているの」

「宰相殿下が、ですか」

「ええ、姉が持っている宰相のシャクに埋め込まれているのよ。

今日は公式行事として来領するのだから。

間違いなく本物を持参してきているでしょうね。

――それで、とても不安になって。

あなたに相談したのよ」

「伯爵はこのことを？」

「さあ？　あたしから特別、話した事はないけど。

あの人のことだから、石の存在ぐらいは知ってるかもね」

そう言って無邪気に笑った。

その笑顔は……

――やはりお嬢様に、どこか似ていた。

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伯爵夫人から石を預かり、リリー達のいる一般招待客の席に戻ると。

「ねえ、ケイトが大変なの！　早く来て」

お嬢様が駆けつけてきた。

連れられて、屋根のある観覧席まで行くと。

「ディーン様……　ごめんなさい。急に熱っぽくなっちゃって。

最近調子が良かったから、大丈夫だと思ってたんですけど。

――子供の頃から、たまにあったんです。

人が多い場所に来ると、こうなっちゃうことが。

ああ、でもディーン様の顔を見たら……　少し落ち着きました」

シスター・ケイトは火照った顔を、苦しそうに歪める。

「回復魔法師にも見てもらったんだけど……

魔術が効かないし、原因も分かんないって」

お嬢様が隣で呟く。相当心配なんだろう。

濡れたタオルを持って、シスターの額に当てていた。

俺は、あの手紙を思い出す。

――フェーク公爵から渡された魔法石は、教会に置いたままだ。

シスターの脈拍を測ると。

正常と言って良い状態だったが……

腕をとっただけで、その熱の高さが分かる。

「下僕よ、あまり悠長にはしておれんな。

――異常な魔力がエロシスターをおおっておる。

我がなんとかしてやりたいとこじゃが……

こう言った微妙な加減は、昔から苦手でな。

さて、どうする？」

珍しく、アホの子の顔も真剣だ。

こいつの意味不明な勘は当たることが多いから……

まったく無視することも、危険だろう。

この人混みの中、教会まで往復して。

もし、手遅れになったら悔やみきれない。

そうなると、また『ひとりめの下僕』を名乗る。

あのヤローの力を借りるか……

最近思い出す古い記憶や、その後の虚脱感が脳裏をよぎったが。

シスター・ケイトの苦しむ顔を見たら、自然と額に手が伸びた。

俺が回復の祭辞を述べ始めたら……

――なぜか懐の夫人から預かった、例の石が輝きだし。

かざした手から、何かが吸収される手ごたえがあった。

「あっ……　ううん。　ああ、　――あん！」

妙に色っぽく、シスターがビクリと震える。

「シスター、大丈夫か！」

俺が慌てて問いかけると。

「はあ、はあはあ。ディ、ディーン様。

すっごく良かったわ……　じゃなくて。

――楽になりました」

うっとりとした目で見詰められた。

なぜか、お嬢様とリリーが俺を睨む。

「あんた、ケイトになにをしたの！」

お嬢様の顔も、なぜか赤い。

「聞きたいのは、俺の方だが……」

俺がしどろもどろになっていたら。

リリーが突然俺の懐に手を突っ込んできた。

「下僕よ……　なぜお主がこれを持っとる！」

手には、伯爵夫人から預かった魔法石が握られてる。

「リリーそれは大切なものだ、返しなさい！」

俺がリリーを叱ると。

「うむむむー、間違いないな」

そう呟いて。

――パクリとそれを飲み込んでしまった。

「へっ？」

お嬢様と俺の声が重なる。

なあ、リリー。

……それは、お菓子じゃないんだぞ。