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１５,６２５通り

「リリーしっかりしろ！

毒が……　毒がまわったのか！！」

悩んだが、暗器を全て返す。

「下僕よ、そう騒ぐでない。

意識がもうろうとしておるのじゃ。

毒の影響じゃろうな……　以前もこうであった」

ルウルはそれを受け取ると、手際よく組み立てを始めた。

独特の小さな魔法陣が幾つか輝く。

――やはり応用魔法兵器のようだ。

「くそっ！　間に合うのか」

解毒剤が手に入っても、この箱を開錠してリリーを具現化させ。

それから投与しなくてはダメだ。

「そんなに時間はないじゃろう。

このままでは……

――もってあと１０年じゃなあ」

俺とルウルの目が合う。

そして、暗器を組み立てるルウルの手が……

――少しだけゆっくりになった。

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「取引だ！

これを渡したら、あたいとラララの命を保証してくれ。

依頼主の情報は……

知っている限り話すから」

「約束は守る」

リリーはああ言ったが、急がなくてはいけないだろう。

「それから、開錠を手伝ってほしい」

「多少の腕はあるけど……　あんたほどじゃない。

むしろ邪魔になるんじゃないか？」

「貸して惜しいのは腕じゃない。　――耳だ」

なぜかルウルは、耳を隠すようにして一歩下がった。

今は時間がないから、あえてスルーしておいたが。

「この地下回廊を見て確信した。

ラズロットの魔法陣は多重構造なんだ。

ひとつひとつは意味をなさないが、重なり合う事で威力を増幅する」

俺は伯爵から受け取った羊用紙を広げ。

開錠用の金具で、古い製図の上に線を引く。

「俺達が落ちた場所がここで。

今が中央の中庭だ。

回廊は、緩やかなカーブを描いていたから……　多分こうだ。

この部屋の扉は全部で５枚。

それぞれに同じ通路が存在すれば……」

出来上がった図面を見ても、ルウルは今ひとつのようだった。

「複雑になっただけで、ただの五芒星(ペンタグラム)じゃないか」

「そうか、そっちから見ると、そうなるな」

俺はぐるりと用紙を半回転させる。

「五芒星(ペンタグラム)じゃなくて、逆五芒星(デビルスター)だ」

「な、なんで教会を悪魔召喚の場所に？」

「まだ仮説だし、今は時間が惜しい。

この箱の開錠を先にしていいか」

教会の神殿が星の中心で、入り口や祭壇の場所から考えると。

正しい五芒星(ペンタグラム)を描く。

しかし、この地下室は捻じれ現象を起こしていて。

神殿の横にある中庭に、角度も微妙にずらして設置されている。

２つの起点のズレを見直すと、逆五芒星(デビルスター)になるが。

その意図が、まだ上手くつかめない……

ルウルが少し悩んでから、答えた。

「分かったよ。それで……　耳とどんな関係が」

「この箱の中に１５個の魔法石がでたらめに配置されている。

たぶん鍵は１つじゃなくて３つだ。

しかも鍵をまわす順番も決まっていて。

それを間違えると壊れる仕組みになっているだろう」

この教会と箱がつながっているなら、陣の基本形態は逆五芒星(デビルスター)だ。

そう考えると、箱の中の配置と石の数の謎が解ける。

「１５個の石は、それぞれ独立した逆五芒星(デビルスター)だとすると。

３つのグループに分かれているはずだ。

――お前は神の声が聞こえると言ったな。

魔法石の反響音は聞こえるか？」

ルウルが頷く。

「なら、俺がこれから叩く音を聞き分けて。

低い音から順番に３種類に分けてほしい」

遠い場所ほど音は低く聞こえる。

遠い場所、低い場所からの解体が、解呪の基本だ。

「分かった。　……やってみるよ。

でもその話だと、普通の５角開錠の３倍は手間なんだろ。

できるのか？　５角開錠が出来ればAクラスのシーフになれるって。

昔、聞いたことがあるけど」

「通常の５角解錠は２５通りの組み合わせだ。

３重構造にしたら……　１５,６２５通り。

――３倍じゃない」

「そんな……　不可能だよ」

「道は見えたんだから、後は歩くだけさ。

大丈夫。１０年もかかりはしない」

そして俺は、開錠作業に取り掛かった。

ルウルの耳によってグループ分けした石を。

逆五芒星(デビルスター)だと考え、脳内で順番に並べる。

しかし、これを設計したラズロットは本物の天才だ。

こんな複雑な図案を立体的に振り分けるなんて。

普通なら、思いつく事すらできない。

呑まれそうになる心を、深呼吸で落ち着けると。

賢者会の老師の言葉が、脳裏を過った。

「発想は、一点に集中しても訪れん。

心を穏やかにして、全体を観ろ」

全体像をひとつの絵として、もう一度頭の中に思い描く。

そこにはなぜか、美しい『龍』が存在していた。

――ああ、これだ。

俺はその龍に向かって、無心に開錠棒を動かす。

最後のターンポイントに金具を差し込み、魔力を送ると。

蓋がパカリと安っぽい音を立てて開く。

「ホントに開けちまった……　まだ半刻と経ってないのに。

……あんた、バケモノだよ」

おどろくルウルに、なにか言おうとしたら。

「呼ばれて飛び出て、我じゃじゃーん！」

魔法光と共に、アホの子が飛び出してきた。

「なあリリー、お前瀕死じゃないのか？」

「せっかく下僕が額に汗して開錠してくれたのじゃ！

無い元気を振り絞っての一発芸。楽しんでもらえたか？」

もう一度閉じ込めたくなる騒動を堪える。

「なぜ服を着ていない？」

「閉じ込められるとこうなるのじゃ、仕方ないじゃろう！

しかもほれほれ、嬉しかろう！　昔の女に操を立てて、我慢することはないぞ。

たまにはハメを外すのも、男の甲斐性じゃ」

妙な踊りをするアホの子を……

ルウルがポカーンと口を開けて観ていた。

「バケモンってのは、こう言う奴を言うんだよ。

そのアホに……　頭の薬をぶち込んでくれないか」

「あ、あの。――解毒剤しかないんだけど」

俺は、ため息をつきながら……

「仕方ない。そいつで我慢するよ」

――そう、クールに答えておいた。

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上着はルウルに貸したままだったから、リリーを俺のシャツでくるむ。

苦い不味いと文句を言っていたが。

「おお、なんだか元気が出てきたぞ！」

薬は効果があったようだ。

ルウルの話では、依頼主は『黒』と名乗り。素性は分からないと言う。

まあこの手の依頼じゃ、本名を明かすのはよっぽどのバカか。

――自殺思考のイカレた奴ぐらいだ。

「ただ、紹介先はレコンキャスタの奴等だから。

なんらかのカラミがあるのは間違いないよ」

以前の仕事でレコンキャスタの依頼を受け。

あまりに報酬が良かったので、同じ経由でこの仕事を受けたそうだ。

「あいつらは好きじゃないけどね。

反帝国ってとこは、いっしょだから」

敵の敵は、味方。　……ふと、シスターとお嬢様の顔が浮かんだが。

今は考えないでおいた。

そして依頼内容は。

「お菓子の差し入れと、あんたの行動調査。

――まさかこんなに危険なヤマだとは思わなかったから。

初めは、あまりの報酬の高さにびっくりしたんだ」

もう少し話を聞きたかったが……

俺とルウルは、１枚の扉を同時に見つめた。

足音も気配も消えてるが、誰かが通路を歩いているのは間違いないだろう。

ルウルに預けていた上着を受け取り、リリーを壊れた水道に詰め込む。

ナイフの数を確認しながら、ルウルに目線で合図すると。

音も無く跳躍して、壁と屋根の間に身を隠した。

これが狼族の能力なら……

神殿の血の形跡が消えた謎も解ける。

――どうやら屋根裏の掃除が必要になりそうだ。

問題の扉の横に張り付いて、気配を読み取る。

人数は１。

方角からして、大浴場からの移動だろう。

向こうも、こちらの気配が消えたことに気付いたようで。

……動きが止まった。

気配を殺すのが上手くて、距離が読み切れない。

相手が応用魔法銃器を手にしていたら。

距離がありすぎると、ナイフじゃ不利だ。

確認が必要だろう。

「照れてないで入って来いよ。

あいにくお茶の用意もできてないが……」

俺の声に、走り出す音が響く。

３メイル。　――なら、ナイフが有利な位置だ。

扉を蹴って、ナイフを投擲する。

そして反対の壁まで身を寄せると……

数発の銃弾が部屋に飛び込んできた。

「追うかい？」

ルウルが屋根から飛び降りて、俺の近くまで来る。

「いや……

この狭い通路じゃ、魔法銃器が有利だ。

待ち伏せされたら、対応できない」

壁に耳を当てて確認する。

「逃げてくれて、むしろ助かった」

そして、あらためて部屋の中を見回す。

「問題は……」

まだこの状態を公言するのは危険だから。

「良い言い訳が見付からない事だな」

胸元をナイフで切り裂かれた格好のルウルと。

シャツ１枚のリリーを見て。

俺は……

――もう一度深くため息をついた。