4/11

寄り合い

「今夜だな」

　俺は呟いた。そんな俺の言葉に反応したのが茜だ。

「何が今夜なの？」

「ああ、寄り合いさ。近所の猫が集まるんだ。そこでそれぞれ情報交換をするのさ」

　茜は何故か嬉しそうに俺に聞いてきた。

「それって私も行ける？」

　何でそうなるんだ。お前には関係ない話だろうに。それに、他の男の前には出したくないしな。

「……お前は行かねえ方がいい」

「なんでよ？」

　茜は無邪気に聞いてきた。だから可愛すぎるんだって！

「……お前は綺麗過ぎるんだよ」

　俺は恥ずかしかったが、なんとか茜に伝えた。しかし茜はそれでも納得していないようだった。どうしても寄り合いに参加したいらしい。

　寄り合いに参加させるには、俺が守るしかねえか……。

「……仕方ねえな。絶対しゃべるなよ」

「うん！」

　だからその笑顔が危ねえんだよ！少しは自覚してくれ！

　そして夜、近所の猫たちがやって来た。みんな俺の子分……というよりは仲間だ。しかし、この辺一帯を取り仕切っているのは俺だ。だからみんなが挨拶に来る。

「虎、変わりはないか」

　そんな言葉をかけあっているときに、ある男が気づいた。

「虎、その女は？」

　ちっ、目ざといな。

「俺の女だ。手出しすんなよ」

　ざわざわとし始めた寄り合いで、比較的年配のじいさんが口を開いた。

「そうか。虎にも女が出来たか。それで子供はいつなんだ？」

　茜の前で変なことを言うな！

「他猫（よそ）の家族計画に口を出すな！」

　茜のことはみんなに口止めして、その日の寄り合いは終わった。

　つ、疲れた。いつもの情報交換が頭に入ってこなかった……。

　しかし、茜は満足そうだった。何故だろう。

　茜が猫の集会に参加出来たと喜んでいるとは、虎には想像もつかなかった。