聖人選定 〜神様、本気で私を選びましたか？〜

25

　そうして辿り着きましたローシャ湖。

　周りを木々で囲まれた、巨大な湖だ。背伸びしてみても、湖の端が見えないと言えば、その壮大さが伝わるだろうか。

「で、ここにミューちゃんがいるの？」

「知らんが？」

　即答された内容に、ぱちぱち、と目を瞬かせる。

「え、じゃあなんでここに来たの？」

「ただの勘」

「勘」

　何だろう。私が言えた義理ではないけれど、きっとこういうところが、我々が兄妹であることの証明のような気がした。

　さすが、アウローラに常識と落ち着きを与え、口の巧さを加えて、精進する心を持たせたらルイになると言われているだけある。それはもはや立派な別人だろうと、聞いた当時は思ったけれど、たった今、一理あるかもしれないと思い直した。

「とりあえず右に行くか」

「はぁい」

　兄について歩き始める。

　最初は黙っていたが、すぐに暇になったので、せっかくだから思いついた疑問でも解消しようと口を開く。

「ねえ。ところで、神官長たちはどうしてるの？」

「サイラス様と神官長は神殿に残っている。他の教会との連絡役が必要だからな。お２人以外の神官は、試練に関係する者はその方向から、試練に関係しない者は、各地に散らばって探している」

「じゃあ、お父さんとお母さんもどこか行っているの？」

「父さんは間違いなく出ているだろうが……母さんは、教会に出たり入ったりを繰り返しているはずだ。母さんは、光玉に好かれているからな」

　こういう緊急事態だからこそ、光玉を通した魔素の調節が重要だ、と兄は語った。

　ふむ、なるほど。

「ミューちゃん、どこに行ったのかな？迷子とか？」

「聖獣が迷子になるとは考えられないな。……とはいえ、聖獣を、それも複数に危害を加えられる存在もそう多くないはずだが」

「でも、いるのはいるんだね？」

「まあな。考えたくはないが」

　そこまで言って、兄は口を閉ざす。

　どうしたの、と問いかけるよりも早く、兄が私の口を手で塞ぐ。

　突然のことに驚いて横を見ると、思いの外真剣な表情が目に入って、私はそっと口を噤んだ。

　そのまま数秒間、兄は何かを探るように周囲を見回した後、「あそこか？」と私の腕を引っ張って再び歩き出した。

　湖から少し離れた木々の中、かき分けるようにして進んでいく……ように見せて、兄は器用に魔法で自分の通り道を作っていた。

　まあ、神官服は白を基調としているし、私の服も似たようなものなので、お兄ちゃんの魔法はありがたい。

　木々の抵抗を一切受けることなく進んだ先、突然緑が途切れた場所があった。土が剥き出しになっており、周囲と比べて明らかな違和感がある。

　兄が地面に手を当て、目を伏せる。

「残滓があるな」

　再び目を開けて、事実を確かめるように呟く。

「……残滓って、ミューちゃんの？」

「アミュリエット様の神力も僅かにあるが、どちらかといえば、火の聖獣の方だな」

「つまり、他のみんなも一緒ってこと？」

「その可能性が高い。だが、既にこの地からは離れているようだな。……さて。ここからどう動いたのか……」

　しばらく考え込んだ後、「分からないな」と首を横に振った。

「ローラ。どこに行ったと思う？」

「うーん……。とりあえず北で！」

「理由は？」

「勘！」

「勘か……」

　まあいいか、と一度頷いて、

「それなら次は、ヒュゼル湖に行くぞ」

　私の腕を掴んで、兄はあっさり転移した。

　転移したヒュゼル湖には、なんとニナがいた。

「あら。ルイにアウローラ」

　いきなり現れた私たちに、先ほどの私と同じように、驚きに目を瞬かせる。

「あなたたちも、ここが怪しいと思ったのですか？」

「ローラの勘です」

「……そうですか。それは、何かあるかもしれませんね」

「ただの勘だよ？」

　そんな過度な期待をかけられても困る。

　だが、私の内心に反して、ニナは「勘だからですよ」と言う。

「シュベルト兄妹の勘は当たる可能性が高いと、神殿の者なら承知しています」

　……そんなこと言われたことあったかな？

　首を傾げて思い出を辿るが、そんな記憶は出てこなかった。だが、兄が反論しないので、私の知らないところで言われていたのかもしれない。

　……まあ、お兄ちゃんは、自分に都合の悪いことでなければ放置するところがあるので、実際のところどうか分からないけれど。

「ニナは一人？」

「先ほどまでノアもいましたよ。今は神殿に戻っていますが」

「お父さんが？」

「はい」

　ここで、周囲を探っていた兄が会話に戻ってくる。

「俺としては、あそこの島が怪しいと思います」

　兄の指さす先には、確かに小さな島がある。だが、本当に小さな島だ。

　もし聖獣が複数いれば、遠目にでも見つけられそうな気がするけれど、パッと見た感じでは見つけられない。

　けれど、ニナは「そうですね。私もそう思います」と頷いた。

　え、本気で？私は別にそう思わないんだけど。

「ノアは、ここからあの島まで行けるよう、飛行魔法の神具を取りに戻っています」

「転移魔法では行け……ますが、飛行魔法の方が無難ですね」

　なぜ飛行魔法の方が無難なのかさっぱり分からないけれど、二人が納得しているので、おそらく無難なのだろう。

　ふうん、と一歩後ろで頷いていると、なぜか兄が何かを思いついた顔で振り返ってきた。

「ローラ。お前、あそこまで行けるよな？」

「え？むりむり」

「その靴があるだろう」

「え？この靴？」

　下を向くと、いつしかの試練で作成した靴が目に入った。

「靴の損傷を防ぐ祝福と、靴の中を快適にする祝福と、水上歩行を可能にする祝福だろう？聞いた時は祝福の無駄遣いだと思ったが、存外役に立つ時が来るものだな」

「うんまあ、言いたいことは分かるけど、もう少し優しさに包むことの大切さを思い出してほしい」

　私のささやかな希望に、兄は無駄に真面目な表情を作った。

「いいか、ローラ。そういうのは、遠回しに言っても伝わる相手に使うものだ」

「つまり私は違うとおっしゃる？」

　尋ねると、兄はきょとんとした顔で首を傾げた。

「むしろどうして自分は違うと？」

「ひどい」

　あんまりな言い様に反逆を企もうとするが、どうせ失敗することは目に見えている。何かよく分からない理屈で、何を言ってもどうせ論破されるに違いない。

　簡単に予想できる未来を考えて、私は渋々引いてあげることにした。決して、引かざるを得なかったわけではない。私はあくまで、引いてあげたのだ。その辺りをどうか間違えないで欲しい。

「とりあえず、見てくればいいのね？」

「頼んだ。大丈夫だと思うが、危なそうだったら引き返してくるように」

「はあい」

　了承の意を返して、私はくるりと湖へと身を翻す。

　足を一歩前に出して、ちゃぽん、と湖に靴裏を浸けた。

　続けてもう片足も前に出して、両足で湖の上に立ってみせた。そのまま数歩進んで、問題なく歩けることを確かめる。

「じゃあ、見てくるね」

　ニナと兄に手を振って、私はどんどん進んでいく。水の上を歩いたこと自体は過去にも数度あるので、今さら感動することでもない。

　陸から見た時には結構遠いような気がしていたが、どうやらそこまで遠くなかったらしい。あまり時間をかけずに目的の島に辿りつくと、私はそのまま島に上陸した。