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小十郎さんは、さりげなく。～みなさん、秘密が多いものですね～

　私は、ナポリタンパスタをいただいている。

　わざわざ言うまでもないかもしれないくらい、普通のナポリタンである。低価格帯で勝負してくるファミレスで食べられるような、そんな普遍（ふへん）的な味だ。

　だが、ここはファミレスではない。かといって、家でもない。

　閑散とした広場の一角にある移動販売車、の前にある野外用の白いテーブルを囲んで、私たちは座っていた。三名様のお食事ということだ。そして、全員同じ料理である。

「僕、オールフリーっていうシステムには、しばらくは慣れられない気がするんだ」

　左隣の少年が、不安そうに口を開いた。

　名前は、入坂（いれさか）淳平（じゅんぺい）、カッコ仮名（かめい）。

　立派な仮名（かめい）は、私が付けさせてもらったもの。

　おふざけ半分で作った仮名（かめい）だ。

　ところが、ちょちょっと論理的（ろんりてき）な組み立てで作ってやっただけなのに、なぜか本人には身に余るほど称賛されてしまった。

　妙な恋愛感情を抱かせたりするのも、どうかと思って、無理矢理でも冷たい顔しながら、褒（ほ）めても無駄だとは言っておいたのだが。

　でも••••••本当は、ちょっと嬉（うれ）しかったかな。

　オールフリーと彼が話しているのは、ナポリタンの中の成分についてでもなければ、自由行動を意味するものでもない。••••••そんなことではなく、もっと私を驚かせたことだ。

　直訳で、全て無料。

「まぁ、そりゃそうだ。他の空間、別種の社会で生まれ育った身には、理解しがたいだろうな」

　小十郎さんさんが、水を一杯飲んだ。

「結局は、郷（ごう）に入れば郷（ごう）にしたがいなさい、ってことだ」

「でもなんで、問題が起こらないんだ？　あらゆる商品、サービス、その他諸々(もろもろ)が無料（フリー）。そもそも、お金という概念がないなんて、それで社会がまわるものじゃないと思うが」

「それがまわるんだぜ。どうだ、面白くなってきたろ？」

　小十郎さんさんが、口元を拭いてから、ニヤリと笑みを浮かべた。

「答えになってないでしょ！」

　2人のやり取りを聞いていた私は、なんだか楽しくなっていた。

　ーー私は、比較的コミュ障なはずだった。その記憶は鮮明だ。

　一人の空間が好きだった。

　けれど、この2人にはなぜか息が合うのだ。

　なんだか、近くにいないと落ち着かない感じ。

　小十郎さんが指をパチンと鳴らす。

「さて、お二人さんの検査用の書類を書かなければならん」

　素早くビジネスモードに変わった小十郎さんが、厄介(やっかい)そうな表情で、持ってきたリュックサックからA4紙の束を取り出す。

　いろいろな質問が、ずらりと箇条書きに並んでいた。

「うわっ、めんどくさいな。それ全部書くのか」

　その枚数を見た入坂が、ため息をもらす。

「俺が書いてやるから、質問に答えてくれればいい」

　小十郎さんさんは筆箱からボールペンを出す。近未来な、この世界でも、ボールペンは存在しているようだ。

　それはさておき、私には危惧（きぐ）があった。

「••••••それ、プライバシーに関わることが、満載(まんさい)じゃないですか？」

　いくら、赤の他人ではない男性二人と話していても、自らのプライベートを垂れ流すのはご免だ。

「まずいか？

　最初の質問は、今までの彼氏・彼女いない歴ーー」

　ＮＧだ。

　私に対しては、完璧なＮＧ表記である。

　なにをかくそう、私の答えはゼロ。

　ゼロ。

　これを素直に答えるバカは、いない••••••はずだ。

　••••••恥ずかしいだけじゃん。

「ーーそれ以上言ったらダメです。ダメですからね！」

　早口で聞き取れないのか、ポカーンとしている入坂を横目において、とりあえず小十郎さんさんを止める。この人は、調子に乗らせてはいけない人物だ。以後、気を付けることにしよう。

　でないと、いくつかの悲劇(ひげき)が起こってしまう。

　私の社会的立場的に。

「冗談だ。プライバシー保護については心配ないぜ。遥華（はるか）の持っている端末を二人で使って回答してくれればいい」

　冗談だ、と三字で済ませた小十郎さんさんに対して、出（い）づる語もなく、私はカバンから例の端末（たんまつ）を引っ張り出した。

　この端末、入坂は持っていないようだ。

　つい先ほど、入坂には”私の方が優秀”とか言ってしまったが、私だって、この空間に来てから24時間すら経っていない、いわば、初心者にすぎない。

　端末を受け取るのが、早かっただけだ。

　ーー私が、あの病院のベッドで目を覚ました時、小十郎さんさんから受け取ったのが、この端末だ。

　受け取った瞬間に、端末は勝手に光ったのである。

　あの時、それを見ていた小十郎さんさんは、飛び上がって驚きをあらわにしていた。

　持ち上げたら、起動する仕組みとでも説明して終わる話のはずだが。なぜだろう？

　思えば、解けていない謎のひとつだった。

　＊＊＊

「ほれ、送信するぜ」

　小十郎さんさんが、まるで電子機器に慣れない年寄りのように丁寧に言った。

　おそらく、私たちが機械に疎(うと)いのだと認識しているのだろう。だが、それは事実無根の思い込みだ。

　こう見えて、私は2020年代からやってきたイチ少女であり、タブレットとかいって通じる世代。おそらく、入坂も同じような歳（とし）だろう。

　私の端末は、こころよい電子音（メロディー）とともに、起動した。

　基本操作はカンタン。この薄っぺらい本体がタッチパネルになっているので、触れるだけだ。

　質問の一覧を、受信していた。

　”第一問、記憶障害があれば、その旨（むね）を記入ください”ーー

　＊＊＊＊＊＊

「早く打ちこんでよ」

　最終問題、第121問目を打ち込むことに、入坂は長い時間をかけていた。

　今まで数多くの質問に答えてきた。私はもちろん、入坂にも疲労の色が見え始めている。なにしろ、炎天下の暑さの中にとどまり、検査前の質問攻めにあわなければならない。たいそう、ブラックな課題である。

　小十郎さんさんは、私の端末と電波接続した別デバイスに表示された回答を、紙束に書き写している。事務仕事に慣れているのか、手つきが速い。

「難しい••••••」

「なにが、そんなに難しいの？　急いで」

　検査用の質問一題ごときに、悩むものかね。

　よほど入坂が低脳なのか、最終問題が解なし問題か。

「ラストの問題だよ。おまけに、この端末、バッテリーが切れそうなんだが••••••」

　バッテリー切れは、面倒だ。

　学力試験ではないので問題はスルーできないが、ここでは替え玉ができる。

　ではでは。

「だったら私から回答するよ、ちょうだーー」

　ーー私が、受け取ろうとした瞬間、紐(ひも)がちぎれるような不快音（ノイズ）が響く。

　ブチっーー

　電源が落ちた。

「••••••切（き）れた、な」

　あまりのあっけなさに無表情になる入坂が細々（ほそぼそ）と言った。

「••••••つまり、今までの答えたデータは全部、天国へバイバイしてしまった、？」

　私も、思わず、途切れとぎれになる。　　

「それは、今までの努力が水の泡ということか」

　なんで、入坂は、もっと早く知らせなかった。

　そんな思いで、胸が締め付けられる。

　消失感たっぷりーー

　私は、ゆらりと立ち上がる。そして一種の脅（おど）しの意味もこめて入坂に詰め寄る。

「私の必死の打ち込みは、どこにいったのよ！」

　こればっかりは、さすがに、制裁しないと気が済まなくなった。

「ご、ごめん••••••。って、ちょ、ストップ！　はやまるな、落ち着け水結！」

　そのとき、私は入坂の背中に殴りかかっていた。その力が、なぜか本来の自分のパワーを下回ってしまったのは、たんなる偶然の結果だったと思う。

　入坂の表情に、恐怖がはしる。

　だが、私が本気で殴ろうと思っていたこの少年に、こぶしが突かれることはなかった。

「はっはっは！　そのくらいにしとけ」

　小十郎さんさんが大笑いしながら、そう言ったからだ。

「でも、今までの成果を一瞬で台無しにされたんですよ！」

　もちろん、そんなので私の苛立ちがおさまるはずない。

「あまり、この世界をナメない方がいいぜ。ちゃんと、紙に記録し終わっているから、騒ぐな」

　小十郎さんさんが自信たっぷりに言った。この人、スゴイ。

　良かった。

　かろうじて、バックアップはあるようだ。

　まったく••••••、ヒヤヒヤさせないでほしい。

「それって、むしろアナログ、時代さかのぼっているだろ」

　入坂は、さっき殴られかかった身にしては、ずいぶんと余裕そうにしていた。

「入坂。そこを気にしては、ならんよ」

　＊＊＊

「で、最後の質問は何だったの？」

　私は、回答できなかった最後の質問、121問目が気になっていた。

「それは、こうだ。

　”あなたは隣人を愛せますか？　そして、その人と生きる覚悟はできますか？”

　どういう意味でとらえるべきか、ちょっと迷ったんだ」

「迷う••••••」

「ーーこれが訓戒なのか、いまこの瞬間に隣に座っている水結のことなのか、でね」

「えっ？　私のこと？」

　これは代入式。

　解を考えた入坂は、Ｘに私を代入してくれた。

　この場で入坂が愛せる人物、つまり女の子は私、ただ一人。

　それは不動の事実だった。

　入坂は、私が好き？

　なんで？

「いや、••••••それは、気にしないでくれ」

　ちょうど小十郎さんさんが、総計121－１＝120問の回答を紙に転記（うつ）し終えて、手首をほぐす。

　ーー私には分かった。なんで、小十郎さんさんが121問目を作ったか。

　うわべは訓戒。だが彼は、さりげなく入坂と私が恋しているとでも思っているのだろう。

　••••••。

　もちろん、そんなはずがない。

　••••••。

　そ、そんなはず••••••、ないんだから••••••。

　＊＊＊＊＊＊

　食事を終えた三人は車に乗って、最終目的地、別の島の総合病院を目指していた。

　１８番島と称されるこの島は、それなりの大きさがある。

　入坂が目覚める前、小十郎さんさんに聞いたところによれば、この空間には百数個の島が連なった諸島しかなく、わざわざ島に命名しなくても番号で十分だというだ。

　綺麗な海岸線を、しばらくひた走った後、小さな港町についた。小さくても、その設備自体は立派なもので、手入れされ質感を輝かせる、赤銅色のガントリークレーンが一基、腕を垂れている。

　一方通行の路地を抜けると、視界がひらける。そこには、一隻の中型フェリーがたたずんでいた。

　自動車が入（はい）れるぐらいの大きさで、金属製タラップが用意されているので、おそらくカーフェリーだと思われる。そこまで需要がないのか付近には車も人もいない。

「念のため確認しておくが、水結（みゆい）は船酔（ふなよ）いしやすい体質なのか？」

　そう聞かれて、ぎくりとした。

　船酔いという避けがたい症状があるのを、すっかり忘れていた。入坂にはまだ話していないが、私がこの空間に転送されてきた直後に小型ボートに乗船したときのことである。

　気持ち悪すぎて、胃液が出ちゃう、一歩手前だったのだ。

　あの、お腹にくる圧力（ジー）。以前の自分が酔いやすかったのか、想像しかねるが、少なくとも現在の私は酔（よ）い性（しょう）そのものだ。

　しかし、そう簡単に彼に弱みを見せるわけにはいかない。性格上、ナメられるのは好（この）まない。

　彼に、どう言えば？

「え、えーと。そういう入坂は？」

　時間稼ぎだ。

「僕は、全部••••••忘れた」

「私も••••••わすれちゃった、よ？」

　そういう設定にしたかったのだが、うっかり、最後の部分で声が裏返ってしまった。

「もしかして水結、怖がってるのか？」

　入坂が、見事に私にからんでくる。

　うわー。しまった。

「こっ、こわくないからっ！　船に乗れないなんて、ここじゃ、失格ものだよ。」

　あぁ、いけない。なんてこと言っちゃったんだろう。これじゃ、自分を逆におとしめている。

　たった一人の少年相手に、動揺しすぎだ。

「そうだよな。揺れには、どうせ慣れるよな」

「酔い止めいるか？」

　前の小十郎さんさんが、右手はハンドル、左手に錠剤のパックを持ってひらひらさせた。

「いらないです」

　拒否いたします。

　ここは、意地でも耐えなければならない難関だ。踏ん張れ、自分。それとも、入坂に低く見られたいか？

「ホントに大丈夫かい？」

「いらないと言ったら、いらないんです！」

　＊＊＊

　小十郎さんさんが、冷房のスイッチーータッチパネルーーを切った。

　数台のみが積み込まれて、空気輸送状態（ガラガラ）のカーゴの中に車は進入していく。

　もう止められない。

　避けられない通り道、か。