隠れ鬼～宮江島斎姫伝説

一 筒井筒

架空の島を舞台にした歴史物です。時代設定は１５世紀後半。言葉遣い等、若干時代にそぐわない所がありますがご了承下さい。

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　「もーう、いいかぁい！」

「まぁあだ、だよ！」

背中に聞こえる甲高い声は、さっきのそれより、幾分小さくなっている。

　だいぶ、離れたかな。

　「もーう、いいかぁい！」

……返事がない。

　「もーう、いいかぁい！」

言いながら、そぉ……っと、弓姫（ゆみひめ）は振り返った。

　しんとした、境内。

枯れ葉がひそやかに地に落ちる音も聞こえそうな位に、静かだ。

「いくよぉ！」

愛らしい叫び声が、境内一杯に響いた。

振り分け髪を肩先に揺らして。

弓姫は、声が消えていった方向を目指して、走り出した。

　……が。

いつまでたっても、見つからない。

　大きな木の陰や、根元の穴の中。

二の鳥居の、裏側。

まさかと思いながら、捜しに出るまで立っていた氏神様の拝殿の前から、裏の方まで見てみた。

けれど、見つからない。

声の方向からすると、拝殿に隠れているとは思えないから、見つからなくて当たり前。

でも。

弓姫は首を傾げる。

　声がした方だって、ぜんぶ見たのに、いなかった……。

　反則をしていない限り、隠れられる所は木の陰や幹の穴くらいなもの。

他には。

他には……。

……まさか、だけど。

　弓姫はもう一度、走り出した。

境内のそこかしこに立つ樹々。

その中でひときわ大きな楠が一本、幹の部分に太い注連縄（しめなわ）をかけられて立っている。

ぱたぱた……と草履を鳴らして、弓姫はその楠の下へ近付いていった。

冬に向かおうとする季節も知らぬ気に、青々と葉を茂らせている、大きな枝を見上げて。

　「……太郎様、みいつけた！木の上でしょ！」

弓姫は得意気に、声を張り上げた。

　「えーっ、うっそだろうっ！」

頭の上から声が降ってくる。

やや高い所に開いた木の穴から、声の主の少年が顔を出した。

　「まず見つからないと思ったのに……」

ぶつぶつ言いながら、降りて来る。

「いけないんだ、太郎様。御神木の楠に登ったら神罰が当たるのよ！」

弓姫の非難を聞いているのかいないのか、

「……何でわかったんだ、於弓？」

太郎と呼ばれた少年は、怪訝そうな顔で、そう問うた。

「だって、木の陰とか、根っこの穴とか、どこにもいなかったら、後はあそこしかないもん」

「だから、何であんな所に穴があるって……あーっ！」

言いかけて、太郎は叫んだ。

弓姫はくすくす笑っている。

「於弓、もしかして、登った事……」

「とっくの昔」

すまして、弓姫が答えた。

「おっ、女子（おなご）が、御神木にっ……」

慌て気味の太郎を、

「あのね、太郎様」

真正面から見つめて、弓姫はわざと重々しく、言葉を継いだ。

「男子（おのこ）でも女子でも、御神木には登ってはいけないの。そこのところ、わかってる？」

「ばっかやろうっ！そなた人の事言えるのかっ！」

ついに顔を真っ赤にして怒鳴った太郎に、弓姫は

「言えない」

いたずらっぽい笑いを投げると、くるりと背を向けて走り出した。

「あ、おい、於弓っ！」

「今度は太郎様が鬼ねぇ！」

　弓姫、太郎、共にこの時十歳。

宮江島（みやえじま）の、のどかな晩秋の午後の事である――

　宮江島。

瀬戸内海の片隅にある島である。

ここは古く平安の世から、船を操る技に長けた『宮江氏』の本拠であった。

宮江の一族は、鎌倉から南北朝期にかけて近隣の島々を制圧し、警固衆（水軍）としての軍事力を背景にこの辺りの海域に君臨してきた。

そして、現在。時は室町幕府の世。

長く都を騒がせた『応仁の乱』は数年前にようやく終息していたものの、乱の余波は都から各地に広がり、あちこちの地域で、大名や国人領主達が互いにぶつかりあっていた。

いわゆる戦国時代の幕開けである。

無論、宮江一族も世の流れに無関係ではいられない。

総領の指揮のもと、一族挙げて出陣していく事も、度々であった。

現在の総領・宮江三郎左衛門尉（さえもんのじょう）美行（よしゆき）は、始祖から数えて二十七代目の直系の子孫にあたる。

太郎は、その嫡子。いずれ二十八代目の総領を継ぐ身だ。

そして弓姫は、三郎美行の弟・四郎美弘（よしひろ）の長女。太郎とは同い年の従兄妹同士である。

　「太郎様、あれ……」

不意に立ち止まった弓姫が指さす先に、追いついた太郎も目をやる。

渡殿を拝殿へ向かうふたつの人影。

「斎（いつき）の巫女の叔母上……？」

「御供連れで拝殿に入られるって事は、何ぞ特別な御祈願でも……？」

「また、戦でもあるのかな」

言いながら、二人は本殿の方へ駆けて行った。

「叔母様！」

「叔母上！」

殆ど同時のふたりの叫び声に、渡殿から拝殿に入ろうとしていたそのひとが振り返った。

「まあ、太郎殿、弓殿」

ほっそりとした身を白い装束と濃紅（こきくれない）の長袴で包み、肩には二枚の薄く長い領巾（ひれ）を掛けて後ろに垂らし、頭には白の鉢巻をきりっと締め、榊を手にして。

斎の巫女の正装に身を固めた若い叔母は、近寄って来るふたりに目を留め、にこっと笑った。

「叔母様、御祈祷のお籠りなの？」

「戦勝の御祈願ですか？叔母上」

口々に言うのに、

「ええそう、御出陣の祈願をと、兄上……御館様が仰せられたのでね」

優しく答える。

「ふたりとも、また隠れ鬼でもして遊んでいたの？」

「うん、そう！」

返事をしながら、弓姫と太郎はそっと目を見交わした。

流石に『御神木』に登ったなどとは、斎の巫女姫である叔母の前では口に出来ない。

何も知らない叔母は、楽しそうに言った。

「太郎殿と弓殿は仲が良いこと」

「ほんに、いつもおふたり御揃いで遊んでいらして」

後ろに付き従った侍女もそう言いながら目を細めている。

「大きゅうなられたら、さぞ御似合いの御夫婦になられましょうな」

半ばからかうように言うのに、

「はあ？何で俺がこんなじゃじゃ馬と！」

「なによぉ！わたしだって太郎様なんか、頼まれてもやだわっ！」

「誰が頼むか！」

顔を見合わせてふたり、悪態をつき始める。

「まあまあ、ふたりとも、喧嘩はなりませぬよ。わたくしはもう参りますから、仲良うね」

「あ、はい！」

「はい！叔母様」

侍女を促して立ち去りかける叔母に、慌ててぺこりと頭を下げながら。

その表情から微笑みが消えていた事に、太郎は気が付いていた。

　叔母上……？

　拝殿の奥へ消えていく叔母の後ろ姿を見送りながら、ぼんやりとその意味を考える。

と。

「太郎様？」

訝し気な声と、いきなり目の前に突き出て来た振り分け髪の従妹の顔に、太郎は我に返った。

「え、な、何だよいきなり！」

「何、ぼーっとしてるのよ」

「……何でもないよ」

まじまじと太郎の顔をのぞき込んでいた弓姫は、

「……叔母様、何か難しい顔、してたね」

ぽつりと呟いて、叔母が去った方向に目を向けた。

　宮江一族は代々、篤く氏神を祭り、何事につけ御神意を伺いそれに従ってきた。

氏神に仕え、その御神意を問い祈りを捧げるのは、一族から選ばれた巫女姫。

古来、

「家の一番上の娘――一の姫――には、その家を守る霊力が備わる」

という言い伝えがある。

それにのっとり、代々、直系の流れに連なる『一の姫』が、選ばれて生涯を神に捧げる『斎姫（いつきひめ）』に任じられてきたのである。

斎姫は生涯独身で、一度任に就いたら終生巫女として神社裏手の斎館（さいかん）に暮らし、神に仕える。

原則として、総領の姉または妹がその任にあたる。

現在の斎姫は、総領の一番末の妹。

万一彼女が亡くなった場合、斎姫の代替わりとなるのだが、総領家には他に女子がいない。

総領の妹は現在の斎姫ただひとり、そして総領自身の子は、太郎を筆頭に男子ばかり四人。

このような場合は、分家からでも、総領に一番近い女子のうち最年長の者が『総領家の一の姫』として選ばれる事になる。

そして。

さしあたり現在、総領に一番近い姫は、総領の次弟の長女で総領の姪のうちで最年長の、弓姫であった。

　四日後。

御神託により吉日とされたこの日、総領以下一族の者達は、留守居の者達の歓呼に送られて出陣して行った。

氏神様の神社の境内からは、船着場のある浜辺が一望出来る。

二の鳥居の横に立って、弓姫と太郎は一族の船団が入江から出て行くさまを見ていた。

「御館様も父上様も、また勝ってお帰りになられるよね、きっと」

「うん！父上は強いからな！それに叔父上達がついておられれば百人力だ」

太郎は嬉しそうに言った。

「俺も早う大きゅうなって、元服して、戦に出たい！」

やはり武士の子、総領家の嫡男だけあって、戦となれば心が弾むのを抑えられない。

「でも、戦で死んでしまったら、どうするの？」

少し不安気に、弓姫が問いかける。

「俺がそう簡単に死ぬかよ、宮江の総領の嫡男だぞ」

自信たっぷりに、太郎は返した。

「だけど、先代様……祖父上（おおじうえ）様は、総領だったけど討死なさったのよ」

先代――二十六代・太郎美秀（よしひで）は、五年前の戦において、勝利は得たものの自身は激戦の中に命を落としている。

「あれはでも、物凄く活躍なさった末の、華々しい討死だったんだぞ？武士（もののふ）としてそういう最期を飾れたら、本望だと思うな、俺は」

「太郎様は小さい頃から、祖父上様が大好きだものね」

弓姫が言うと、太郎は、

「ああ！」

大きく、頷いた。

「俺はいつか、父上や、祖父上のような総領になるんだ！それで宮江の一族を率いて、先頭の船の舳先に立って、思いっ切り敵を叩きのめしてやるんだ！」

それは幼い時からの太郎の夢。

目を輝かせて語るのに、

「でもねえ、太郎様」

弓姫は心もち首を傾げて、言った。

「大将が舳先に立って、真っ先に矢にでも当たったりしたら、どうするの？」

それは確かに一理ある意見なのだが、

「全く！これだから女子はなあ……」

折角の逸る気持ちに水をさされたように思えて、太郎は舌打ちした。

憮然としたその表情に『してやったり』と思ってか、弓姫は楽しそうに、笑った。

「ね、ね、また隠れ鬼、しよ！」

「よおし、今日は絶対に負けないからな！」

　境内へと駆け出す、弓姫と太郎。

まだ、身を切られるような苦しみも悩みも知らない、至って無邪気な年頃のふたりであった。