ブラック営業で学んだ人身掌握術、異世界では最強でした 〜俺を切り捨てた無能どもよ、今さら土下座しても遅い〜

9話 葛藤

　男子寮は、賑やかだった。

　食堂に入ると、そこはもう宴会みたいな雰囲気になっていた。

　鍋から湯気が立ち上り、皿に盛られた料理が次々と消えていく。

　男子たちは好き勝手に騒ぎ、食べ、笑い、ふざけ合っていた。

（……これが、男子寮のノリかよ。）

　俺は、少し距離を置くようにして座ろうとしたが——

「レグナード、何してたんだ？」

　いきなり、声をかけられた。

　俺が顔を上げると、そこにはハルの取り巻きの一人——

　ハルと同じく、調子のいい男がニヤニヤと俺を見ていた。

（……やめろ、俺に関わるな。）

　だが、最悪なことに——

「いやいや、こいつな、自室にこもって薬学の勉強してたんだよ！」

　ハルが、ニヤリと笑いながら俺を茶化した。

（こいつ……！ 俺の計画をバラすな！！）

　俺は、心の中でハルを睨みつけながら、適当に誤魔化すしかなかった。

「ははぁ……風邪気味なんですぅ〜。」

　わざと大げさに咳をしてみせる。

　しかし、それを聞いた男子たちは——

「バカ貴族だなぁ！」

「今時、そんなの薬屋で買えるだろ？」

「意外と貧乏なのか？」

　大笑いしながら、俺をバカにしてきた。

　——奥歯がギリギリと鳴る。

（……クソが。）

（何も知らないくせに……！）

　こいつらにとっては、ただの”からかい”なんだろう。

　俺が”貴族のくせに変なことをしている”と、馬鹿にして笑うだけのネタ。

　こっちは命がけで”支配の手段”を探しているってのに、

　こっちは本気で”運命を変えようとしている”ってのに——

（何も分からないくせに、勝手に笑ってろ。）

　俺は、無理やり笑顔を作ろうとしたが——

「はいはい、つまらないこと言わないの。」

　エリシアの声が飛んできた。

　場が、少し落ち着く。

「せっかくご飯作ったんだから、無駄話ばっかりしないで、ちゃんと食べなさい。」

「はーい！」

　男子たちは、エリシアの一言で素直に話題を切り替えた。

　そして、またすぐにつまらない会話の応酬が始まる。

「このスープ、うまいな！」

「おい、パン取りすぎだぞ！」

「そういえば、今日の試験マジでヤバかったわ〜！」

　どうでもいい話が、次々と飛び交う。

（……ああ、もういい。）

　俺は、食事に集中するふりをしながら、静かに考えを巡らせた。

（こいつらには、何も分からない。俺の計画も、俺の焦燥も、俺の目的も。）

（だから、俺は俺のやるべきことをやるだけだ。）

　俺は、黙々とスープを飲みながら、心の中で次の手を考えていた。

「でもどうする？ 俺ら来年で卒業だよな。」

　ふと、そんな言葉が飛び出した。

　男子寮の食堂は相変わらず騒がしい。

　だが、その話題が出た瞬間、少しだけ空気が変わった。

「お前、卒業したらどうすんの？」

「うちの家、商隊やってるから、俺も手伝うつもり。」

「俺は軍属かなぁ、兄貴が騎士団だし。」

「俺は学問続ける予定、王都の大学に進学するつもり。」

　みんな、それぞれの進路について話し始める。

（……そうか。）

　俺は、静かにスープを飲みながら、その会話を聞いていた。

　考えてみれば、俺の進路は何も決まっていない。

　貴族としての道は閉ざされている。

　公爵家に戻ることもできない。

　この学園を卒業したところで、俺の未来は何も保証されていない。

（でも、そんなことはどうでもいい。）

　俺には、“惚れ薬”がある。

　それを完成させれば、俺の未来は変わる。

　俺が望む形で、この世界に”俺の居場所”を作れる。

　そう思っていると——

「……時期に徴兵も始まるのかな？」

　誰かが、そんなことを呟いた。

　一瞬——空気が張り詰める。

「……おい！」

　ハルが声を上げた。

　俺は、その意味を理解するのに少し時間がかかった。

　——戦争。

　——徴兵。

　——俺の親父、バーナード公爵。

　この国が今、戦争状態にあることは知っている。

　そして、その原因が、俺の父親——バーナードの政策によるものだということも。

「す、すまんレグナード……気にしたか？」

　ハルが、少し申し訳なさそうに俺を見る。

　周囲も、気まずそうな顔をしている。

（……まったく。）

　俺は、心の中で苦笑しながら、明るく取り繕うことにした。

「気にしなさんな。僕のバカ親父、どうしようもないんだから。」

　そう言って、わざと大げさに肩をすくめてみせる。

　その瞬間——

「はははっ！！」

「おいおい、レグナード、お前やっぱ面白いな！」

「なんだよ、今までそんなキャラ隠してたのか？」

「もっと早く言えよ！ こういうノリ大好きだわ！」

　場が一気に和らぐ。

「いやぁ、“バカ親父”はさすがに笑うわ。」

「お前、実は毒舌キャラだったんだな？」

　男子たちは、面白がって笑い出す。

　さらに——

「クスクス……」

　女子たちも、くすくすと笑い出した。

「たしかに、バーナード公爵はねぇ……」

「でも、自分の親をあそこまでバカにするの、ちょっとウケる。」

（……フッ。）

　俺は、作り笑いをしながら、内心で冷めた思いを抱いていた。

（結局、こういうことなんだよ。）

　俺は、“自分をネタにすれば”場に馴染める。

　俺が”面白いキャラ”として振る舞えば、周囲は俺を受け入れる。

（……クソが。）

（俺は”面白い奴”になりたいんじゃねぇんだよ。）

　でも、今はそれでいい。

　この場では、それが一番”賢い”振る舞い方だから。

　俺は、適当に笑いながら、再びスープを口に運んだ。

「エリシアは将来、何になりたいんだ？」

　ふと、誰かが尋ねた。

　エリシアはスプーンをくるくる回しながら、少し考える素振りを見せ——

「そうだなぁ……お嫁さんになる？」

　——と、軽く茶化して言った。

　場が、一瞬だけざわつく。

「お、おい、マジかよ！」

「ははっ、意外とそういうの夢見てるタイプ？」

「えー、エリシアが家庭的なイメージないなぁ。」

　みんなが笑いながら話している中——

　俺は、マジで受け取った。

「なれるよ！！」

　俺は、思わず力強く言っていた。

「エリシアなら、立派なお嫁さんになれる！！」

　場が、一瞬だけ静まる。

（……え？）

　俺は、周りの空気の違和感に気づいた。

　ハルたちが、微妙な顔をしてこっちを見ている。

　女子たちは、ちらっと俺を見て、少し気まずそうな表情。

　そして——エリシアが、一番驚いた顔をしていた。

「……冗談、ね？」

　彼女は、少し引きつった笑顔で言った。

　その言葉を聞いた瞬間、俺は心臓が冷えた。

（え……？）

　俺が何か間違ったことを言ったのか？

　彼女は本当に冗談だったのか？

　何か、言い訳しなきゃ——

　そう思った瞬間、ハルがさらっと口を開いた。

「そうだな。ま、知ってると思うけど——」

　ハルは、俺を見て、ゆっくりと言った。

「エリシアは、俺の幼馴染だしな。」

（……あ？）

「将来は、一緒に地理学者になるんだよ。」

「えっ、そうだったの？」

「まぁ、それに近いけどさ。」

　エリシアは、苦笑しながら言った。

「小さい頃から、ハルとはよく色んな場所に行ってたしね。」

「おいおい、言うなよ恥ずかしいなぁ。」

　ハルが冗談めかして笑う。

「でもさ、まぁ……それに近いかもな。」

「二人で、将来は一緒に旅をしながら研究するつもりだしな。」

（………………。）

　俺の中で、何かが崩れた音がした。

（待てよ。）

（“それに近い”って何だ？）

（結婚を匂わせてるように聞こえないか？）

　俺は、エリシアの表情をじっと見つめる。

　彼女は、どこか楽しそうに話していた。

　俺の方なんて、まったく見ずに。

　——その時、俺は自分が”部外者”であることを悟った。

（……そうか。）

（俺は、何も知らなかったんだな。）

　俺は、黙ってスープを飲み干した。

　味なんて、全然しなかった。

　その夜、俺は暖炉の前で蒸留作業を続けていた。

　ガラス管を伝い、蒸留液がゆっくりとポタポタと落ちていく。

　薬の濃縮が進むにつれ、俺の心もまた、濃縮されていくようだった。

「……俺は、何をやっているんだ？」

　火の揺らめきを見つめながら、自問自答する。

　昼間の食堂の光景が、頭から離れない。

　ハルとエリシアの笑顔。

「幼馴染」という言葉。

「将来は一緒に」という言葉。

　——俺は、そこにいなかった。

　ただの”場違いな奴”だった。

　エリシアが笑う時、俺はそこにいなかった。

　ハルと話している時、俺はただ聞いているだけだった。

（……俺は、どこにいた？）

　この世界に来て、俺はどこに居場所を作れた？

　この学園で、俺のことを本当に必要としている奴はいるのか？

　考えれば考えるほど、答えは出なかった。

「……違う。俺は、間違ってない。」

　俺は拳を握り、蒸留装置を見つめる。

（俺は、何も間違ってない。）

　俺はただ、自分の居場所を作ろうとしてるだけだ。

　この世界で、俺の人生を勝ち取るために、俺なりに努力してるだけだ。

（なのに……なのに……！）

　ハルとエリシアの笑い声が、頭の中で響く。

「……ふざけんなよ。」

　俺は、小さく呟いた。

「ふざけるなよ、ハル。」

「お前は、全部持ってるじゃねぇか。」

「生まれつき顔もいい、性格も良くて、周りに恵まれて、努力もしなくても、全部上手くいく。」

「そのくせ、俺が何も持ってないことを知りもしないで、気軽に笑いやがって。」

「……何が”幼馴染”だよ。」

「何が”一緒に旅をする”だよ。」

「そんなの、俺には一生できないことじゃねぇか……！」

　気づけば、俺の呼吸は荒くなっていた。

　ポタッ、ポタッ、ポタッ……

　蒸留液が落ちる音だけが、静かに響く。

　蒸留は、確実に進んでいる。

　液体は、どんどん濃縮されていく。

　まるで俺の怒りと憎しみが、一点に凝縮されるように。

「……エリシア。」

　俺は、唇を噛み締めた。

「お前だってそうだ。」

「俺に優しくして……俺を気にかけて……俺に救いをくれるふりをして……」

「……結局、俺のことなんか、何も考えてなかったんじゃねぇか。」

　エリシアの笑顔が頭に浮かぶ。

　その笑顔は、俺のためのものではなかった。

　ずっと、そうだった。

（だったら……だったら……！）

　俺は、蒸留装置を見つめる。

（……もうすぐだ。）

（もうすぐ、この薬は完成する。）

（そして……エリシアの意志は、俺のものになる。）

　その瞬間、俺の中の何かが弾けた。

　——俺は、もう迷わない。

　——俺は、俺の望むものを手に入れる。

　ポタッ……ポタッ……ポタッ……

　蒸留は進み、俺の決意も、憎悪も、すべてが濃縮されていく。