ブラック営業で学んだ人身掌握術、異世界では最強でした 〜俺を切り捨てた無能どもよ、今さら土下座しても遅い〜

43話 最後の駒

　ピキッ──

　わずかに揺らいだラゼルの瞳が、次の瞬間、鋭く光を帯びた。

「……テメェ。」

　低く、怒りを滲ませた声が酒場に落ちる。

　俺はグラスを軽く回しながら、口元に愉快そうな笑みを浮かべる。

「おっと、そんなにカッカしないでよ。せっかくの酒がまずくなる。」

　ラゼルの拳が、一瞬で俺の視界に飛び込んできた。

　ドゴォッ！！

　腹に突き刺さるような衝撃。

　呼吸が止まり、内臓が一瞬で圧縮される感覚が広がる。

「っ……は……！！」

　俺の体が椅子ごと吹っ飛んだ。

　鈍い音を立てて床に叩きつけられる。

　酒場の客たちがざわめき、遠巻きにこちらを見つめている。

「クク……ッ……」

　俺は腹を押さえながら、倒れたまま笑った。

「はは……やっぱり……そうこなくっちゃ……」

　立ち上がる前に、ラゼルが躊躇なく踏み込んでくる。

　ゴッ！！

　頬を蹴り上げられ、視界が跳ねる。

　口内に広がる鉄の味。

「──お前みたいなクズが……！！」

　拳が振り下ろされる。

　防御する暇もなく、まともに顔面に叩き込まれた。

「クッ、ふ……はは……いいねぇ……」

　口元から血を垂らしながら、俺はそれでもニタニタと笑う。

「もっとやれよ、ラゼル。怒ってるんだろ？ 俺みたいな”惨めでみっともない”男が、知った風な口を利いたことがさ。」

「黙れ！！」

　ガツンッ！！

　拳が何度も何度も降ってくる。

　鼻が折れた感覚。

　視界が赤く染まる。

「お前は何もわかっちゃいないくせに……！！」

「“何もわかっちゃいない”？……へぇ、そりゃまた随分な言い草だなぁ……」

　俺は血を吐きながら、それでもニヤついていた。

「じゃあ、俺に教えてくれるのか？ 俺が”何を知らない”のかをさぁ……！」

　バキィッ！！

　殴られるたびに、意識がぐらつく。

　だが、それが心地良いとすら思える。

「痛い痛い……いやぁ、さすが”傭兵様”だな……暴力の質が違うよ……！！」

　ラゼルは俺の胸倉を掴み上げ、鋭く睨みつける。

「……何がおかしい？」

「全部さ……！」

　俺は血塗れの顔で、狂ったように笑った。

「結局、俺の言ったこと、全部”図星”だったろ？」

　拳を振り上げるラゼル。

「この世界は変わらないんだよ、ラゼル……お前が何をしようが、何を守ろうが……！」

「黙れッ！！」

　バシュッ！！

　強烈な拳が俺の顎を砕き、視界が一瞬白くなる。

　そのまま地面に叩きつけられた。

　遠くで、誰かが叫ぶ声がする。

　ミィミが何かを言っている。

　だが、俺の意識はもう、霞んでいた。

　このまま、消えてしまうのも悪くない。

　そんなことを考えながら、俺は血だまりの中で、最後にもう一度だけ笑った。

　最後にみた景色はミィミが、ラゼルに飛びかかった姿だった、ただそれも本当に見た現実かは定かじゃない。

　ミィミの息遣いは荒く、喉の奥から掠れた音が漏れている。

　寒空の下、汗まみれの体から湯気が立ち上るほど、彼女は必死に走っていた。

「はぁっ、はぁっ……ご主人様……！」

　小さな獣人の少女が引く馬車は、木製の車輪が泥道を跳ねるたびに、軋んだ音を立てる。

　その荷台には、血まみれの男が横たわっていた。

　レグナード。

　彼はボロボロだった。

　左目は腫れ上がり、瞼がまともに開かない。

　鼻からは血が滴り、口元は切れ、唇は血に濡れている。

　あちこちに青紫の痣が浮かび、頬骨の一部はひび割れたように腫れていた。

　胸元の服は引き裂かれ、露出した肌には無数の殴打の跡。

　息をするたびに、肺の奥で何かが泡立つような鈍い音がする。

「……く……」

　レグナードは朦朧とした意識の中で、自分がどこにいるのかすら分からなかった。

　全身が痛み、寒さと熱が交互に襲ってくる。

　まともに指すら動かせない。

　──ああ、俺は……また生き延びてしまったのか。

　ミィミの必死の奔走のせいだ。

　俺が何もかも諦めようとしていた時、こいつは俺を運び続けていた。

「誰か……誰か、ご主人様を助けて……！」

　ミィミは、声を振り絞った。

　だが、馬車が通る道端の家々の窓は固く閉じられ、行き交う人々は見て見ぬふりをする。

　誰も立ち止まらない。

「お願い……！」

　誰も助けない。

　誰も、見向きもしない。

　ただ、冷たい風だけが吹き抜け、ミィミの声をかき消していく。

「……っ……！」

　ミィミは奥歯を噛み締め、無理やり涙を飲み込んだ。

　一歩でも進まなければ、彼は死ぬかもしれない。

　それだけは……絶対に嫌だった。

　土手の草むらに馬車を停め、ミィミは震える手で雑巾を水桶に浸した。

　川辺の冷たい水が指先を刺すが、そんなことは気にしていられない。

「ご主人様……」

　そっと、雑巾を絞り、血まみれの顔を拭う。

　乾いた血がこびりつき、擦るたびに肌が赤くなる。

　彼は微かに呻いたが、まだ意識ははっきりしない。

「……もう……大丈夫ですから……」

　震えながら囁き、また雑巾を絞る。

　冷水を染み込ませ、もう一度、ゆっくりと顔を拭く。

　その冷たさが、ようやくレグナードの意識を少し引き戻した。

「……う……」

　瞼が、わずかに動いた。

「ご主人様……！」

　ミィミが身を乗り出して、必死に顔を覗き込む。

　レグナードの呼吸が、ほんの少しだけ、はっきりとしたものに変わる。

　ようやく、彼は薄れゆく闇の中から、少しだけ戻ってきた。

「……よかった……」

　ミィミはほっとしたように微笑んだ。

　瞼をかすかに開けたレグナードの姿を見て、まるで世界の終わりから救われたかのような表情を浮かべる。

　だが、それが気に食わなかった。

　俺は、ただ無様に生き延びただけだ。

　もう終わらせたかったのに、こいつが俺を引きずってきた。

　助けなんて、誰も求めていないのに。

「……なんで助けた、クソバカが……！」

　怒りが込み上げ、衝動のままにミィミを突き飛ばした。

「きゃっ……！」

　ミィミの小さな体が土手に転がる。

　それでも、彼女は俺を心配そうに見つめていた。

　その表情が、苛立ちをさらに煽った。

「お前、いっつもそうだよな！」

　俺は叫ぶように吐き捨てた。

「お節介なんだよ！ 俺が死にたがってんのに、勝手に助けて、勝手に必死になって……いい加減にしろよ！！」

　ミィミは小さく肩を震わせる。

　だが、それでも俺を見つめていた。

「トロくせぇし、力もないくせに、なんでも抱え込んで……！」

「……ご主人様……」

「そうやってお前はいつもいつも……！ いい加減……」

　俺は言葉を詰まらせた。

「……くたばってしまえよ。消え失せろ……！！」

　自分でも驚くほどの大声だった。

　全身の痛みすら忘れるほど、俺は怒りをぶつけていた。

　ミィミの目に、涙が浮かんだ。

　ゆっくりと立ち上がると、俺をじっと見つめる。

「……ごめんなさい……」

　掠れた声。

　そして、彼女は小さく背を向けた。

　その時、俺はハッと息を飲んだ。

「お前……背中が……！」

　ミィミの服は、背中の部分が大きく裂けていた。

　その奥には、生々しく剣で斬られた深い切創が刻まれていた。

「……ミィミ、お前……」

　言葉が詰まる。

　どれだけの痛みに耐えながら、俺を運んできたのか。

　どれだけの血を流しながら、それでも俺を助けようとしたのか。

　さっきまでの怒りが、一気に引いていく。

「なんで……」

　ミィミは、振り返らずに、ただ静かに立っていた。

　ミィミは、震えるように口を開いた。

「……私にはもう、ご主人様しかいないんです……」

　その声は、消え入りそうなほど小さかった。

　だが、確かにそこにあった。

　俺は、唾を飲み込む。

「……ラゼルに……斬られたのか？」

　ミィミは、ゆっくりと頷いた。

　それだけで、俺の中の何かが軋む音を立てる。

　ラゼルが……？ ミィミを……？

　だが、次の瞬間、ミィミの様子が妙に不自然なことに気づいた。

　彼女は頷いたはずなのに、どこか……曖昧だった。

「……ミィミ？」

　彼女の耳がピクリと揺れる。

「……ご主人様……？」

　俺を見つめる瞳は、揺らいでいる。

　まるで、霧がかかったように。

「お前、ラゼルのこと……分かってるのか？」

「……ご主人様が、そう言うから……」

　違和感が背筋を走る。

「お前、自分を斬った相手のことも分かってねぇのか？」

　ミィミは、かすかに首を傾げた。

「……知らない……でも、たぶん……ご主人様がそう言うなら……」

　言葉の端々が、妙にぼやけている。

　思い出そうとするたびに、何かが霧散していくような。

「……ミィミ、お前……」

　俺は、自分の血に濡れた手で、彼女の肩を掴む。

「お前……ラゼルを覚えてねぇのか？」

　ミィミは、ぽつりと呟いた。

「……ごめんなさい、ご主人様……」

　申し訳なさそうな声。

　それは、俺が知っているミィミの声だった。

　だが、それでも……何かが違った。

「……お前、今、自分の名前は？」

　ミィミは、数秒の間、ただ瞬きを繰り返す。

　まるで、初めて聞く言葉のように。

「……ミ……ィ……？」

　舌が、うまく動かないような、そんな発音。

　ぞわり、とした感覚が首筋を這い上がる。

「……お前、まさか……」

　俺は、ぎゅっと拳を握りしめる。

　ミィミは、俺がつけた名前だ。

　それすらも……曖昧になり始めている。

「……ッ……」

　何かが、一周している。

　何かが、狂っている。

　俺はミィミの肩をつかんだまま、ぐっと歯を食いしばった。

　この世界は、確実に……俺たちを壊しにかかっている。

「ミィミ！！」

　俺は叫びながら、目の前の少女の肩を掴んで揺さぶった。

「お前はミィミだ！！ 俺がつけた名前なんだ！！ 忘れるな！！」

　ミィミは驚いたように目を見開いたまま、俺をじっと見つめていた。

　だが、その瞳の奥はどこかぼんやりとしている。

　違う。これはおかしい。

「頼むから……お前も一周しないでくれ……！」

　俺の声は震えていた。

「お願いだ……っ！！」

　声を張り上げるほどに、俺自身の呼吸が乱れる。

　胸が苦しい。頭が熱い。

　こんな恐怖は初めてだった。

　ミィミは、俺のすべてだった。

　いや、それしかなかったんだ。

　それなのに──

「……ご主人様？」

　ミィミのか細い声が耳に届く。

「わかってますよ、ご主人様……」

　違う、違う違う！！

　俺はミィミの肩をさらに強く握りしめた。

「わかってない！！」

「……ご主人様、痛い……」

「俺を”ご主人様”じゃなくて、名前で呼べよ！！ 俺の名前は……なんだ！？ 言ってみろ！！」

　ミィミの瞳が揺れる。

「……え……？」

「レグナードだ！！ 俺はレグナードなんだよ！！ 何度も呼んできたはずだろ！！」

　ミィミは困惑したように口を開きかけたが、次の瞬間、言葉を失った。

　俺の心臓が嫌な音を立てる。

　そんな顔をするな。そんな目で見るな。

　まるで、“レグナード”という名前を初めて聞くかのような、そんな表情をするな。

「……お前、ふざけるなよ……」

　ミィミの肩を揺さぶる。

「今まで楽しかっただろ！？ 俺がどれだけお前を大事にしてきたか……覚えてるだろ！？」

　ミィミは小さく頷いた。

「うん……」

「だったら、忘れるなよ！！ 忘れるなんて、そんなこと……ありえねぇだろ……っ！！」

　ミィミは目を伏せる。

　俺の腕が震えた。

「お前、何度も何度も俺の名前を呼んできただろ……“ご主人様”って、それだけじゃなくて……俺の名前を……！」

　ミィミの耳が小さく動く。

　それだけで、希望が砕けていくのが分かった。

　思い出せていない。

　違う、こんなことは……許されない。

「今まで……俺がどれだけお前によくしてやったか、分かってるか？」

　俺は必死に訴えた。

「お前が寒がれば毛布をやった！ 腹が減れば飯を与えた！ 何度も助けて、何度も……お前のために動いたんだよ！！」

　ミィミは黙って聞いていた。

　俺は止まれなかった。

「それを、忘れるのか……！？ ミィミ！！ お前も……他の連中みたいに……！！」

　世界は狂っている。

　俺がどれだけもがこうと、俺以外の奴らは”一周”して、俺を知らないと言う。

　俺が築いてきたものを、すべてなかったことにされる。

　今までは、まだよかった。

　ミィミがいたから。

　それなのに──

「お前も……他の連中と同じになるのか……！？」

　声が震えた。

「……俺だけを……この世界に置いていかないでくれ……！！」

　涙が滲む。

　俺がこんなに必死になるなんて、笑える話だ。

　だが、それでも。

「ミィミ……お前だけは……！」

　ミィミは、じっと俺を見ていた。

　やがて、そっと、俺の手を握る。

　その手は小さく、傷だらけだった。

「……ご主人様……」

　ミィミは、静かに微笑んだ。

「わかってますよ。」

「……違う……」

「ご主人様は……ご主人様です。」

　違う！！ それじゃない！！

「俺の名前は……？」

「ご主人様は……ご主人様……」

　ミィミは、困ったように笑った。

　その瞬間、俺の中で何かが千切れそうになった。

「……レグナード、だろ……？」

「……」

　ミィミは答えない。

「俺の名前は、レグナードだ。」

　必死に繰り返す。

「ミィミ、お前がそう呼んできた。何度も、何度も……！！」

　ミィミは、かすかに目を伏せる。

「……ご主人様……」

　そして、その顔は……。

　“本当に申し訳なさそうに” 微笑んでいた。

　俺は──すべてを理解した。

　ミィミは、俺を”わかっている”のではなく。

　“わかろうとしてくれているだけ” だった。

　彼女はもう、俺のことを……。

「……ミィミ……」

　絶望が、背骨を駆け上がる。

「なんで……お前まで……」

　ミィミは、ゆっくりと俺の手を握ったまま、じっと俺を見つめている。

「……大丈夫です。私は……ご主人様のそばにいますから。」

　違う。

　それは、もう俺の知っているミィミじゃない。

　“俺がつけた名前を、忘れた” ミィミは。

　俺の知るミィミじゃない。

　俺だけが、“この世界”に取り残されたんだ。

　崩壊するような感覚。

　俺はただ、その場で膝をついた。

　ミィミは、変わらず俺の手を握っていた。

「……ご主人様？」

「……」

　俺はもう、何も言えなかった。