ブラック営業で学んだ人身掌握術、異世界では最強でした 〜俺を切り捨てた無能どもよ、今さら土下座しても遅い〜

37話 魚人の代表ナーシャ

　アクエルダの一角に、新たに作られた“居住区”。

　——いや、“収容所”と呼ぶべき場所だった。

　俺は、細い柵の隙間から中の様子を覗く。

「……おいおい、これは……」

　そこに広がる光景に、俺は息をのんだ。

　夢遊病者のように彷徨う魚人たち。

　その身体には、無数の傷跡。

　鱗を剥ぎ取られ、血の滲んだ皮膚が露出している者もいる。

　すでに何度も収穫されたのか、剥ぎ取るべき鱗すら残っていない者もいる。

　収容所の外では、人間たちが鼻をつまみながら通り過ぎていく。

「……生臭いな。」

「これが共存の結果ってわけか。」

「まぁ、魚人どもにしてはマシな暮らしじゃねぇか？」

　そんな言葉が、通りすがりの商人や労働者たちの口から漏れる。

　俺は、柵越しに一人の魚人をじっと見つめた。

　痩せこけた体。

　どこを見ているのかわからない、虚ろな目。

　この居住区は、確かに“約束通り”水源の近い場所に作られた。

（……これが、お前たちの望んでいた未来か？）

　ナーシャがここにいないのが、せめてもの救いだった。

「……おい。」

　俺は、柵のそばにいた兵士に声をかける。

「魚人たちは、どうしてる？」

　兵士は面倒くさそうに肩をすくめた。

「見ての通りだ。大人しくしてるよ。」

「暴動は？」

「最初は少しあったが、すぐに鎮圧した。……何匹か、見せしめに吊るしてやったら、もう何も言わなくなったよ。」

（なるほど。）

　俺は、深く息を吐いた。

「……安心しろよ。」

　兵士はニヤリと笑う。

「約束通り、水源の近くに住まわせてやったんだ。……ただ、水の“使い道”がちょっと違うけどな。」

　俺は、空を仰ぐ。

（これが、俺が望んだ未来なのか？）

　答えなんて、もうわかっている。

「……はは。」

「おい、午後は表彰式だろう？」

　柵の外で立っていた兵士が、俺に声をかけた。

「こんなとこでウロウロしてていいのかよ？」

　俺はゆっくりと視線を戻し、兵士を見た。

「……表彰式？」

「あぁ、アクエルダの発展に貢献したってことで、お前さんが表彰されるんだろ？」

　兵士はニヤリと笑う。

「“名目上”は、新しい住民の前で、って話だがな。」

　俺は、もう一度居住区の柵の中を覗き込んだ。

　目を伏せ、ただ歩くだけの魚人たち。

　もはや何かを訴える気力すらない。

（……新しい住民ね。）

「はは……。」

　俺は、乾いた笑いを漏らした。

　そうか。俺は今から、ここで苦しむ魚人たちの前で、アクエルダの発展に貢献した“英雄”として、表彰されるわけか。

「……あぁ、そうだったな。」

　俺は柵から手を離し、踵を返した。

「じゃあ行くか。」

「おう、せいぜいカッコつけてくれよ。」

　兵士は、笑いながら俺の背中を押す。

　俺は、振り返らずに歩き出した。

　——まるで、何もかも最初から決まっていたかのように。

　収容所の丘の上——そこからは、ダムが一望できた。

　俺はゆっくりと足を止め、景色を見下ろす。

（……ここで表彰式が行われるのか。）

　事前にどんな場所で式典が開かれるのか、確認しておきたかった。

　アクエルダの人間たちにとっては誇るべき開発事業の象徴。

　だが、俺の横で息を潜める魚人たちにとっては、故郷を奪った憎むべき存在。

（ダムか……。）

　陽光を受けて、巨大な堤が鈍く光る。

　その水面に、ぼんやりと俺の顔が映っていた。

「レグナード……！」

　背後から、掠れた声が聞こえた。

　振り返ると、そこにいたのはナーシャだった。

　——いや、もはやナーシャだったもの、と言った方が正しいのかもしれない。

　彼女の体は、まるで一皮剥がされたかのようだった。

　鱗は一枚残らず剥ぎ取られ、皮膚は血と膿が滲んだただれた状態になっている。

　元々美しく光っていたはずの青緑色の鱗はどこにもなく、代わりに傷ついた肌が剥き出しになっていた。

　歩くことさえままならないのか、彼女はよろめきながら俺の元へとやって来る。

「レグナード……お前……これが……お前のやりたかったことか……？」

　俺は彼女の目を見た。

　怨嗟、憎悪、絶望——それらが混ざり合いながらも、彼女の瞳の奥にはまだ消えきらない“問い”が残っていた。

　俺は、ゆっくりと息を吐く。

「俺は今から、アクエルダの発展に貢献した英雄として、ここで讃えられるんだ。」

「……っ！」

　ナーシャが拳を握りしめる。

　だが、その拳にはもう力がなかった。

「お前のせいで……アタシの父は殺された……！」

　彼女の声が震える。

「お前のせいで……みんな……！ みんな……！！！」

　俺は、水面に映る自分の顔を見た。

（……どんな顔をしてるんだろうな、俺は。）

「言ったよな……人間なんて信用できないって。」

　ナーシャはギリッと歯を食いしばる。

「お前が“協力者”として現れた時、ほんの少しだけ——ほんの少しだけだ……アタシはお前を信じてもいいのかもしれないって……そう思った……！」

　俺は黙って聞いていた。

「でも……！！ 結局お前も……人間だった！！！」

　ナーシャの叫びが、収容所の空気を揺るがした。

　その声に反応するように、周囲の魚人たちが、ゆっくりと顔を上げる。

　鱗を剥ぎ取られ、血にまみれた体。

　焦点の合わない目。

　夢遊病者のようにふらふらと歩く彼ら。

　その光景に、俺は何の感情も抱かないまま——ただ、笑った。

「行こうか。」

　俺がそう言うと、ナーシャは息を呑む。

「お前……人間じゃない……！！」

　その言葉には、怒りすらこもっていなかった。

　あるのはただ、絶望と——恐怖。

「レグナード……お前は……本物の化け物だ……！！！」

　ナーシャが震える声でそう吐き捨てた瞬間——

「ふざけるな！！！」

　俺の怒声が収容所に響き渡った。

　ナーシャが驚いたように目を見開く。

「化け物……？ 俺が？ 俺が化け物だって？」

　俺は、まるで可笑しさを噛み殺すように唇を歪めた。

「笑わせるなよ……！！」

　俺は一歩、ナーシャへと歩み寄る。

「お前ら、鱗を剥がされたくらいで被害者ぶるなよ……！！」

　ナーシャが息を呑んだ。

「俺は——“営業マン”だったんだぞ！！！」

　俺は胸を叩きながら、言葉を叩きつける。

「朝から晩まで働いて、ノルマに追われ、売上が足りなければ自腹で補填！ 客の機嫌を取るために土下座をし、理不尽なクレームを受け、上司には詰められ、休日なんてあってないようなもの！ それが俺の“日常”だった！！！」

　俺の叫びに、ナーシャは一歩後ずさる。

「“搾取”ってのはな、そういうもんなんだよ！！！」

　俺は彼女の肩を乱暴に掴んだ。

「お前ら、少しは人間の気持ちになってみろ！！！」

「……な……に……？」

　ナーシャの顔が歪む。

「こっちはな、元々“搾取される側”だったんだよ！！！」

　俺はナーシャを睨みつける。

「お前らが“人間に搾取された”とかほざいてるけどな——営業の世界の搾取に比べりゃ、こんなの温いもんだ！！！」

　俺の体は、怒りで震えていた。

「こっちはなぁ……！！！」

　俺は拳を握りしめる。

「毎日毎日、心をすり減らして……！！ それでも働かなきゃ生きていけないんだよ！！！」

「……」

「お前らはいいよなぁ！！！」

　俺は思い切り叫んだ。

「鱗を剥がされたくらいで“人間は酷い”って言えるんだから！！！」

「……っ……」

「ふざけんなよ……！！！ こっちがどれだけの“搾取”を受けてきたと思ってるんだ……！！！」

　ナーシャの顔が引きつる。

「……お前……本気で……？」

　俺は、静かに息を吐いた。

「……本気も本気さ。」

　俺は、ナーシャの肩を乱暴に突き放す。

「お前らは、今まで“自由”に生きてきたんだろ？」

「……」

「人間は違う。最初から搾取されることを前提に生きてるんだよ……！」

　俺は、血走った目でナーシャを見据えた。

「お前らなんかより……俺の方がずっとずっと、搾取され続けてきたんだよ……！！！」

「……」

　ナーシャは何も言わなかった。

　いや、何も言えなかったんだろう。

　彼女の中で、人間に対する“憎しみ”が、根本から揺らぎ始めたのがわかった。

　俺は、ふっと笑った。

「ま……とにかく、もう遅いけどな。」

　俺は踵を返し、収容所を後にする。

　その背中に——

　ナーシャのかすれた声が届いた。

「……レグナード……お前……本当に……」

　だが、その言葉の続きを、俺は聞かなかった。

　俺は突然、背後から押し倒された。

「っ……！！？」

　石畳に背中を強く打ちつけられる。

　俺の上にのしかかるように、ナーシャが俺を見下ろしていた。

「本当に……本当に自分が“不幸”だと思っているんだったら——」

　ナーシャの目がギラリと光る。

「……軽蔑する。」

　その言葉に、俺の思考が止まる。

「は……？」

　何を言って——

「——さよなら、レグナード。」

　ナーシャは俺の上から退くと、一気にダムの柵へと駆け寄った。

「お、おい……っ！！？」

「…………Hlɔ̃‼︎」

　ナーシャの声に、収容所にいた魚人たちが一斉に動く。

　彼らは、まるで最初から決めていたかのように、柵を飛び越えていく。

「やめろ！！何をするつもりだ！！」

　俺の叫びなど、誰の耳にも届かない。

　ナーシャは、振り返ることなく——

　ダムの縁から身を投げた。

「っ……！！」

　水面が砕ける音。

　次々と、魚人たちがナーシャに続き、ダムの中へと消えていく。

　——その瞬間。

　ダムが解放された。

「なっ……！！？」

　水門が開いたかのように、ダムの底から水が勢いよく噴き出す。

　水流が一気に加速し、轟音とともに濁流が発生した。

「っ……うわぁぁぁぁぁ！！！」

　大量の水が流れ出し、まるで獲物を呑み込むように、魚人たちの体を押し流していく。

「な、なんだ！？ どうなってる！！？」

　兵士たちが慌てふためく。

　だが、一人が水面を指差した。

「人が落ちたぞ！！」

　その言葉に、周囲が息を呑む。

　しかし——

「いや、魚人だ！！」

　その一言で、兵士たちは動きを止めた。

「慌てるな、どうせ奴らは……」

　誰も助けようとしない。

　濁流の中で、魚人たちは必死に抗おうとしていた。

　だが、その水流はあまりにも速すぎた。

　俺は、その光景を目の当たりにしながら——

「ば……ばーか……！！」

　自分でも驚くほど幼稚な罵倒を吐き捨てていた。

「ばーか！！バカバカバカバカ！！」

　柵を叩きながら叫ぶ。

「なにやってんだよ！！ 死ね！！この恩知らずが！！」

「せいせいする！！！」

　俺の声が、ダムの轟音にかき消される。

　水面には、もう誰の姿も見えなかった。

　俺は一通り罵倒し終えたあと、柵に寄りかかった。

「……っは……はは……！！」

　自然と、喉の奥から笑いが漏れた。

　最初は乾いた息が漏れるだけだった。

　しかし——

「はははははははははっ！！！」

　堰を切ったように、俺は大声で笑い始めた。

　ダムの水音がまだ轟いている。

　空は澄み渡り、陽光が眩しいほどに降り注いでいた。

　まるで、何事もなかったかのように。

　——結局、頑張っても無意味だった。

「……っく……ふはははは！！」

　どれだけ救おうと動いても、どれだけ手を差し伸べても、全部無駄だった。

　俺が、どれだけ頭を使い、策を講じ、交渉をしても——

　結局、こいつらは“自滅”した。

「バッカみてぇ……本当に……」

　俺は額を拭いながら、震える肩を抑えた。

「勝手に助けられたと思って、勝手に裏切られたと思って……結局、死ぬのかよ。」

「だったら、最初から……“黙って搾取されてりゃ”よかったじゃねぇか……」

　心の底からそう思った。

　俺は、奴らに救いを与えようとした。

　最善の選択を考えた。

　人間と魚人が共存できるように、居住区を与えた。

　それを、「搾取」だと？

　お前らは、鱗を剥がされたくらいで被害者ぶって、自らを哀れんで——

　結局、全部を放棄して、死んでいったんだ。

「——はは……ばーか。」

　俺は柵にもたれかかりながら、息を吐いた。

　こんなことなら、最初から何もしなければよかった。

　俺がどれだけ動いても、結局、人間は愚かだ。

　いや——

　人間だけじゃない。

　魚人だって、獣人だって、どいつもこいつも愚かで、救いようがない。

「結局、俺だけがバカを見たってわけか。」

　陽光の下で、俺は誰にともなく呟いた。