ブラック営業で学んだ人身掌握術、異世界では最強でした 〜俺を切り捨てた無能どもよ、今さら土下座しても遅い〜

17話 嘘

「ついてきな、坊や。」

　ラゼルは俺の手を軽く叩くと、くるりと踵を返し、歩き出した。

　迷いのない足取り。まるで”俺がついてくるのが当然”とでも言わんばかりの態度だ。

　ミィミはリュックを抱えたまま、俺を不安そうに見上げた。

「ご主人様……？」

「ああ、大丈夫だよ。」

　俺は、ミィミの頭を軽く撫でてやりながら、ラゼルの背中を追った。

　たどり着いたのは、街の片隅にある古びた酒場。

　木造の扉を押し開けると、むせ返るような酒の匂いと、低い笑い声が耳を打った。

　中には、明らかに俺たちとは場違いな連中がいた。

　——ごつい体格の男どもが、乱雑に酒をあおる。

　——壁には、見慣れない紋章の刻まれた剣や盾が掛けられている。

　——カウンターの奥には、胡散臭い店主がグラスを磨きながらこちらをちらりと見た。

　俺たちが店内に足を踏み入れた瞬間——

　ぴたりと、空気が変わった。

　いかつい男たちが、俺たちを見る。

（ああ、そういうことか。）

　この場にいるほとんどの連中が、俺とミィミを”余所者”だと見抜いた。

　敵意ではないが、強烈な警戒の視線。

　中には、あからさまに眉をひそめ、舌打ちをする奴もいる。

「……おい、ラゼル。どこから拾ってきたんだ、そいつら？」

　カウンターで酒を飲んでいた男が、低い声で言った。

　黒い皮のジャケットに、露骨な傷跡。

　腕には、何かの組織の印らしきタトゥーが刻まれている。

（傭兵か、流れ者か……まぁ、ここはそういう連中の溜まり場ってことか。）

　ラゼルは、気にも留めずカウンターに腰を下ろす。

「拾ってきたって言い方はやめな。ちょっと気になる奴ってだけさ。」

「ふん……」

　男は俺を値踏みするようにじろりと見た。

「ガキじゃねぇか。」

「獣人連れで、しかも貴族崩れか？ そんなのを連れ回して、何が面白ぇんだ？」

　男の言葉に、周囲の奴らがクスクスと笑う。

（なるほど……“獣人を連れている”ってだけで、俺はすでに一つ格を下げられているわけだ。）

　それに、俺が”貴族出身”だと、すぐに見抜いたのも気に食わない。

　俺は、ゆっくりと男を見返す。

「……貴族崩れとは、よく見抜きましたね。」

「そりゃな。坊ちゃんの顔には”元々いい暮らししてました”ってのが滲み出てるぜ。」

　男は、にやりと笑いながら酒をあおる。

「で、何しに来たんだ？」

「ラゼルさんに飯を奢ってもらうだけですよ。」

　俺は、さらりと答えた。

「何か問題でも？」

　男は、ふっと鼻で笑った。

「まぁいいさ。ただし、ここにいる以上は、“余所者”って自覚は持っとけよ。」

　俺は、軽く肩をすくめた。

（ああ、わかってるとも。）

（俺みたいな奴は、こういう場では”異物”だってことくらい。）

　だけど——

　俺は、自分のリュックを抱えたままミィミを守るように腰掛け、ラゼルを見た。

「……さて、何を食べさせていただけるんでしょうか？」

「ははっ、ずいぶん余裕だねぇ。」

　ラゼルはニヤッと笑い、カウンターの奥の店主に声をかけた。

「酒と肉を頼むよ。こいつの分もね。」

「へぇ、随分と気前がいいじゃないか。」

　俺は、片眉を上げながら笑った。

「まぁね。」

　ラゼルは、俺を見つめる。

「——あんたの”本性”を見させてもらうためさ。」

（……ほう？）

　ここからが本番、ということか。

　俺は、店の空気を感じながら、ゆっくりと椅子に深く座った。

　ラゼルは、俺とミィミの前にどっかりと腰を下ろすと、カウンターの店主に向かって指を鳴らした。

「酒を持ってきな。こいつと私の分、たっぷりと。」

「は？ 俺も飲むんですか？」

「当たり前だろ。」

　ラゼルはニヤリと笑う。

「強い酒しか置いてねぇ店だけど、大丈夫かい？」

「……まぁ、なんとか。」

　俺が適当に返すと、店主が大きなジョッキを二つ、テーブルに置いた。

　なみなみと注がれた濃い琥珀色の液体。

　鼻を近づけるまでもなく、アルコールの強烈な香りが鼻をつく。

（……度数、高すぎないか？）

「ほら、飲みな。」

　ラゼルは、豪快にジョッキを持ち上げると、一息で半分ほど飲み干した。

　一方、俺のほうは……まぁ、飲めなくはない。

（営業時代、飲み会で無理やり酒を流し込まれた経験はあるからな……。）

　俺もジョッキを持ち上げ、ひとまず一口……いや、これ普通にキツいぞ。

　喉を焼くようなアルコールの感覚が一気に駆け抜ける。

　胃の奥まで燃えるような刺激が落ちていき、少し意識がぼやける感覚がした。

「ぐっ……！」

「ははっ、大丈夫かよ？ 坊や。」

　ラゼルが楽しそうに笑う。

「くっ……大丈夫ですよ……！」

　ここで弱音を吐いたら負けだ。

　俺は、半ば意地でジョッキをあおり、ぐいっと飲み干す。

「おおっ！」

　周りの男たちから驚きの声が上がる。

（……ん？）

　気づけば、俺たちのやりとりを見ていた店の連中が、興味深そうにこちらを眺めていた。

「ラゼルが連れてきたガキ、なかなか飲めるじゃねぇか。」

「へぇ、貴族崩れのボンボンかと思ってたが……やるじゃん。」

　そんな声が聞こえる。

（ふん……まぁ、酒の席で馴染むコツは知ってるんだよ。）

　それが、俺が営業時代に唯一学んだ”処世術”だからな。

　酔いが回るにつれ、俺の中で何かが解放されていく。

　そして——

　俺は、無意識にジョッキを持ち、周囲の席を回り始めていた。

「すみません、お注ぎしますね！」

　そう言いながら、俺は酒を持って席を回る。

　最初に驚いた顔をしていた男たちも、やがて笑い始めた。

「おいおい、なんだこいつ！？」

「貴族崩れが、お酌して回ってんのかよ！」

「しかも慣れてやがる！」

「おい兄ちゃん、こっちにも注いでくれよ！」

　俺は、次から次へとジョッキに酒を注いで回った。

　まるで営業時代の飲み会のように、客の顔を見ながら適当に相槌を打ち、盛り上げていく。

（……あれ？ これ、意外とウケてね？）

　気づけば、俺は酒場の中心にいた。

「お前、面白いな！」

「貴族上がりのくせに、変に気取ってねぇのがいい！」

「なんだなんだ、いい感じじゃねぇか！」

　次第に、酒場の空気がどんどんと緩んでいく。

　そして——

「……ははっ！ お前、気に入ったよ！」

　ラゼルが、豪快に笑いながら俺の肩をバンッと叩いた。

「おい坊や、いっそ傭兵にならねぇか？」

　俺は、一瞬だけ思考が止まる。

「……傭兵？」

「そうさ。」

　ラゼルは、悪戯っぽく笑いながら続けた。

「こんな度胸と飲みっぷり、そうそう見られるもんじゃねぇ。しかも、“人心掌握”が自然にできてる。こいつはなかなかの逸材だ。」

「……」

「どうだい？ これから行く宛てがあるわけでもねぇんだろ？」

　ラゼルの言葉に、酒場の男たちも興味を持ち始める。

「おいおい、こいつが傭兵になったら面白そうじゃねぇか？」

「元貴族で、営業崩れで、獣人連れの傭兵……か。」

「悪くねぇな！」

「ははっ、どこに需要があるんだよ！」

「面白けりゃいいんだよ！」

　ざわつく酒場の中、俺はゆっくりとジョッキを置いた。

（……傭兵、ね。）

　思ってもみなかった提案だった。

　だけど、悪くない。

　俺は、ラゼルの鋭い瞳を見つめ、口の端を持ち上げた。

「……考えてもいいですね。」

　酒場が、再び笑い声に包まれる。

　俺は、熱を帯びた空気の中で、じっくりとこの”提案”を噛みしめた。

「よぉし！ 決まりだ！！」

　ラゼルが高らかに笑い、俺の前に酒の入ったジョッキを差し出す。

　俺も、それを受け取る。

「傭兵レグナードの誕生だな！」

「……まぁ、まだ決めたわけじゃありませんが。」

　俺はニヤリと笑いながら、ジョッキを掲げた。

　ラゼルも笑いながら、それに合わせる。

　——カンッ！

　盃がぶつかり合い、酒の滴が飛び散った。

　その瞬間、周囲の男たちが「オォォォッ！！」と歓声を上げる。

「よっしゃあ！ 祝杯だ！！」

「飲め飲めぇ！！」

「新入り歓迎ってことで、派手にやろうじゃねぇか！！」

　誰かが調子よく言い出し、場の空気が一気に弾けた。

　——楽器が鳴る。

　——誰かが酒を浴びるように飲む。

　——テーブルを叩きながら、足踏みでリズムを刻む。

　そして、誰からともなく、歌が始まった。

「♪ どん底から這い上がるのが、傭兵の生き様さ！ ♪」

「♪ 飲んで歌って、今日を生きるぜ！ ♪」

「♪ 明日死ぬかもしれねぇなら、楽しんだもん勝ちだぁ！ ♪」

　誰かが椅子を蹴倒し、そのまま床で踊り出す。

　周りの連中も次々と立ち上がり、酒を片手に腕を組んで踊り始める。

（……すげぇな。）

　まるで、戦場に向かう前の”決起集会”のような騒ぎ。

　なのに、不思議と心地いい。

　俺も、自然と体が動いていた。

　誰かが肩を組んできて、一緒に揺れながらリズムを取る。

　俺は笑いながら、ジョッキを傾けた。

（今まで……こんな風に飲めたことなんて、一度もなかった。）

　——営業時代の飲み会は、ただの地獄だった。

　——上司に無理やり酒を飲まされ、気を遣って笑い、馬鹿にされるのを耐えるだけの時間。

　——同僚も、ただ”合わせているだけ”で、心の底から楽しんでいる奴なんていなかった。

　だけど——

　今日だけは、違った。

　俺は、心の底から”楽しい”と感じていた。

（……これが、“自由”ってやつなのか？）

　俺は、喧騒の中でジョッキを掲げ、これまでにないほど大きな声で笑った。

　その夜、俺はミィミと一緒に宿の寝室に入った。

　体中に酒の匂いが染みついている。

　酔いのせいで頭がぼんやりするが、それでも足取りは確かだった。

「……すぅ……ごしゅじんさま……すき……」

　後ろを振り返ると、ミィミがベッドの端で小さく丸くなりながら寝息を立てていた。

　顔はほんのり赤くなっていて、夢の中でも俺の名前を呟いている。

（……こいつ、どんだけ俺に懐いてるんだ。）

　俺は、ため息をつきながらミィミを抱え上げ、床にそっと寝かせた。

　獣人にベッドを使わせる義理はない。

　毛布を軽くかけてやるだけで十分だろう。

「……やれやれ。」

　俺は、ようやく自分の寝床へと向かい、ベッドに倒れ込んだ。

　——楽しい夜だった。

　——のはずだった。

「……くそっ。」

　ギリッと奥歯を噛む音が、静かな部屋に響く。

（……あの馬鹿ども……どんちゃん騒ぎしやがって……。）

　頭の中に、騒がしい酒場の光景が蘇る。

　——ゲラゲラと笑い合う男たち。

　——酔っ払って肩を組んで歌う連中。

　——そして……

　——ラゼルの隣で調子よく絡んでいたバカ男ども。

（……あれが、心底気に食わなかった。）

　ラゼルにベタベタくっついて、媚びへつらう男たち。

　酒の勢いで、普段なら絶対に相手にされないような態度を取る、勘違いした連中。

（ああいう馬鹿が、一番嫌いなんだよ。）

「ラゼルさーん！ 俺たちのグループに入れよ！」

「おいおい、もう少し飲もうぜ！ 今日は盛り上がろうや！」

　見ていて反吐が出た。

（お前らなぁ……）

（“対等な仲間”じゃなくて、“女として”しか見てねぇんじゃねぇか？）

　ラゼルは、ああいう男たちの軽薄な態度に気づいていただろうに、

　それでも適当にあしらいながら笑っていた。

（……あの人は、あんな連中と同じじゃない。）

　ラゼルは、ただの群れのリーダーじゃない。

　あの場の中でも、誰よりも周囲を冷静に見ていた。

　酒に流されることなく、自分の意思で俺に声をかけた。

（……本物の”力”を持っている。）

　——馬鹿な男どもとは違って。

　俺は、枕に顔を埋めながら、ふっとため息をつく。

（……傭兵？ 俺が？）

　バカみたいに騒ぐ連中と一緒に、肩を組んで戦場に行く？

　命をかけて、酒の勢いで生きる？

（そんなもの……“俺”が望んでいるわけがない。）

　だけど、ラゼルが誘った理由は気になる。

（あの人は……俺を本当に”見極めようとしている”んじゃないか？）

　俺は、静かに目を閉じた。

　——楽しい時間だった。

　——だけど、それが”本物の居場所”とは思えなかった。