ブラック営業で学んだ人身掌握術、異世界では最強でした 〜俺を切り捨てた無能どもよ、今さら土下座しても遅い〜

12話 ミィミ

　路地裏で、俺は金を数えた。

　裸の紙幣を束ね、親指で数えながら計算する。

（……1バベル＝1円、か。）

　ざっと見積もって、10万バベル。

（めちゃくちゃ入ってたな。）

　俺は、思わず鼻で笑う。

「あの貴族……普段からこんなに持ち歩いてたら、そりゃひったくりにも遭うわな。」

　小さく折りたたまれた紙幣をパラパラとめくり、適当に500バベルを抜き取る。

　そして——

「ほら。」

　俺は、隣でうずくまる少女の手を取った。

　無理やり、500バベルを握らせる。

「なんかごめん。これでパン買ってきてくれないか？」

　少女は、手の中の紙幣をじっと見つめた。

　そして——小さく、首を横に振った。

「……獣人には、何も売ってくれません。」

（……は？）

　一瞬、意味が理解できなかった。

「いや、金はあるだろ？ これで買ってくればいいじゃん。」

「……でも、ダメなんです。」

　少女は、俯きながら、静かに呟く。

「獣人は、お金を持っていても、お店では売ってもらえません。」

（……マジか。）

　俺は、思わず無言で紙幣を握りしめた。

　この国の”獣人”の扱いがどれほど酷いものなのか、

　さっき広場で見た暴力的な光景から何となく察してはいた。

　けど、“商売”にまで影響があるとは思わなかった。

（つまり、こいつらは”客”ですらないってことか。）

　金を持っていたって意味がない。

　そもそも、“取引相手”としてすら認識されていない。

（……“存在しないもの”みたいな扱いかよ。）

　俺は、黙って少女の手から500バベルを抜き取る。

「じゃあ、返して。」

　少女は、何も言わずに手を引っ込めた。

　俺は、軽くため息をつく。

（……仕方ない。）

「自分で、買ってやるかぁ。」

　裸の札をズボンのポケットに突っ込み、路地裏から出ることにした。

　とりあえず、近くのパン屋に向かうか。

　こいつが食えそうなもので、一番安いものを買ってやればいい。

（……つくづく、不便な世界だな。）

「……お前、名前は？」

　俺は、パンを買い終えた後、少女に向かって尋ねた。

　少女は、俺が差し出したパンを大事そうに両手で持ち、かじりながら顔を上げた。

　琥珀色の瞳が、少し戸惑うように揺れる。

「……名前、ですか？」

「そうだよ。お前の名前だ。」

　少女は、パンをぎゅっと握りしめた。

「……わかりません。」

　俺は、一瞬言葉を失った。

（……え？）

「知らないって、どういうことだよ。」

　少女は、小さく肩をすくめた。

「生まれた時から……誰にも呼ばれたことがありませんでした。」

（……マジか。）

　俺は、思わず拳を握った。

　獣人には人権がない。

　広場でボコボコにされ、商人にすら見向きもされない。

　それだけじゃなかったのか。

　——名前すら、ない。

（……存在を認められていないって、こういうことかよ。）

　心の中で、ズシリと重たい何かがのしかかった。

「……。」

　何か、言うべきことがあるはずだった。

　でも、言葉が出てこない。

　すると、少女は申し訳なさそうに小さく笑い、ペコリと頭を下げた。

「……助けてくれて、ありがとうございます。」

　その瞬間——

　俺の胸の奥に、何かが撃ち抜かれたような気がした。

（……クソが。）

　何なんだ、この感じ。

　さっきまで、俺はただの”実験”としてこの子を利用していた。

　それなのに——

「……しょーがない。」

　俺は、ため息をつきながら、少女の頭をポンと軽く叩いた。

「おいで、ミィミ。」

　少女は、ポカンと目を丸くする。

「……ミィミ？」

「お前の名前だよ。」

　俺は、少し照れくさくなりながら、適当に手を振った。

「名前がないってのは、落ち着かないだろ？ だったら、俺がつけてやるよ。」

　少女は、目を瞬かせた。

「……ミィミ。」

　ゆっくりと、小さく呟く。

　そして——

　次の瞬間、彼女の目から涙が溢れた。

「え、ちょ……！？ 何で泣くんだよ！」

　俺は、思わず狼狽える。

　少女は、パンを握ったまま、ポロポロと涙を零しながら、小さく震えていた。

「ごめんなさい……なんか……嬉しくて……。」

（……クソが。）

　俺は、目を逸らしながら、ポケットに手を突っ込んだ。

「……ま、気に入ったなら、好きにしろよ。」

　少女——いや、ミィミは、涙を拭いながら、小さく笑った。

「……はい。」

　その笑顔が、妙に眩しく感じた。

「ミィミ、あの爺さんとか行けそうだ。頼めるか？」

　俺は、路地裏から少し出たところにいる老人を指さした。

　ミィミは、一瞬だけ俺の顔を見た。

　その瞳には、不安とも恐れとも言えない感情が揺れている。

　けれど——

「……わかりました。」

　ミィミは、俺の指示に従った。

　“頼めるか？“と聞けば、ミィミは断らない。

　彼女は、ゆっくりと立ち上がると、小さな体を縮こませながら、慎重に路地裏を抜けた。

　俺は、建物の陰に身を潜め、その様子をじっと見つめる。

　ターゲットは、商人風の老人。

　白い髭をたくわえた、裕福そうな男。

　広場のベンチに座り、重そうな袋を膝に置いて、ひと休みしている。

（……行け。）

　俺は、ミィミの背中を見つめながら、心の中で命じた。

　ミィミは、一歩、また一歩と近づいていく。

　体を縮こませ、申し訳なさそうに頭を下げながら、そっと老人に近寄る。

「……あの、すみません。」

　か細い声。

　老人は、ゆっくりと顔を上げた。

「ん？ なんじゃ、お前は。」

「……何か、恵んでください。」

　ミィミは、手を前に差し出しながら、震える声で言った。

　老人は、眉をひそめた。

「……獣か。」

　その一言に、俺は思わず奥歯を噛む。

（こいつもかよ。）

　この世界では、獣人は”存在しないもの”として扱われている。

　金を持っていても、店で買い物すらできない。

　ましてや、こうして物乞いをすれば——見下されるだけだ。

　老人は、大きくため息をつくと、膝の上の袋をポンと叩いた。

「悪いがな、ワシは施しをするつもりはないんじゃよ。」

「……そう、ですか。」

　ミィミは、小さく呟く。

　その瞬間——

　ミィミの手が、老人の袋に伸びた。

（よし……！）

　俺は、隠れながら小さく拳を握る。

　ターゲットは、もう警戒を解いている。

　一度、施しを拒否された相手が、まさか”奪う”とは思ってもいない。

　ミィミの手が、袋の紐にかかる。

　引っ張れ。

　一気に走れ。

　そうすれば、成功する——

「……っ！？」

　しかし——

　次の瞬間、ミィミは動きを止めた。

（……あ？）

　何をしている？

　早くしろ、引っ張れ、逃げろ。

　なのに、ミィミはなぜか動かない。

「……なぜ、お前は、そんな目をする？」

　老人が、ぼそりと呟いた。

　俺は、息を呑む。

　ミィミの顔が見えない。

　けれど、老人の表情が明らかに変わった。

（……何をしてる、ミィミ。）

　その場に固まるミィミ。

　しばしの沈黙。

　そして——

「すみません……！」

　ミィミは、掠れた声を漏らし、後ずさった。

（……なんで謝る！？）

　その瞬間、俺の胸の奥に、嫌な焦燥感が広がる。

　ミィミは、“盗らなかった”。

　ひったくるどころか、老人の前から逃げようとしている。

（やばい。）

（これ、失敗するぞ……！）

「……普段は施しはしないんだが、お腹は空いているんだろ？」

　老人は、困ったように眉をひそめながら、静かに言った。

　ミィミは、一瞬息を呑む。

　今まで、こんな言葉をかけられたことはなかった。

　獣人は”持たざる者”として扱われ、誰からも見向きもされない。

　それが、この老人は——

「……わ、私は……」

「獣人が買えるかわからないけどな。」

　老人は、ミィミの目線に合わせるように腰をかがめた。

　そして、ゆっくりと手を伸ばし——

　そっと、彼女の頭を撫でた。

（……！）

　ミィミの肩が震えた。

（……あたたかい。）

　今まで彼女が感じた”人の手”は、

　いつも殴り、払いのけ、拒絶するものだった。

　でも、この老人の手は違った。

「貴方に、神のご加護があらんことを。」

　老人は、静かにそう呟くと、

　ポケットから1000バベルの紙幣を取り出し、ミィミの手にそっと握らせた。

　そして、その紙幣と一緒に、もう一枚の紙——名刺を差し出した。

「……え？」

　ミィミは、戸惑いながら見つめた。

「困ったことがあったら、知り合いの教会に頼るといい。」

「教会……？」

「あそこなら、獣人の子もきっと良くしてくれるよ。」

　ミィミは、震える手で、1000バベルと名刺をしっかりと握りしめた。

　こんなこと、今まで一度もなかった。

　彼女が何かを言うよりも先に、老人はゆっくりと立ち上がる。

「……腹を満たせよ。」

　そう言うと、彼は背を向け、ゆっくりと歩き去っていった。

　ミィミは、彼の背中を見送りながら、

　今まで抑えていた感情が、胸の奥から溢れ出すのを感じた。

「……ありがとう、ございます……。」

　彼女の声は、かすかに震えていた。

　広場の片隅。

　夕暮れが、街を柔らかな橙色に染めている。

　行き交う人々の足音、噴水の水音、遠くから聞こえる鐘の音。

　その中で——俺は、ミィミの目の前に、1000バベルの紙幣を差し出した。

「危ないところだったね。」

　ミィミは、まだ震えながら、それをじっと見つめている。

　夕陽の光を受けて、紙幣の端がわずかに揺れた。

　1000バベル——この世界の価値に換算すれば、大した金額ではない。

　たった1000円分の価値しかないはずの、ただの紙切れ。

　だが、この紙には——異様な重みがあった。

　ミィミは、そっと両手を伸ばし、その1000バベルを受け取る。

「……」

　指先が、かすかに震えている。

（……そんなに、重いのか？）

　俺にとっては”はした金”だ。

　たった1000バベル。

　街の飲み屋で軽く酒を飲めば、すぐに消えてしまう程度の金額。

　でも——ミィミにとっては違う。

　彼女は、ずっとお金を持たない人生を生きてきた。

　いや、それどころか——「お金を持つことを許されていなかった」人生だったのだろう。

　獣人が店で買い物をすることすら許されない世界。

　そんな世界で、1000バベルの紙幣を手にすることは——

　“人として認められた証”のようなものだったのかもしれない。

「……ひっ……」

　ミィミの瞳から、また涙がこぼれた。

　俺は、ため息をつく。

「……まぁ、乾杯しよう。」

　俺は、リュックから小瓶を取り出し、彼女の手に渡す。

「ほら、さっきの続きだよ。」

　ミィミは、涙を拭いながら、そっと瓶を見つめる。

「……これ……？」

「いいから飲めよ。さっきは色々大変だったんだから。」

　しばらく戸惑った後、彼女はゆっくりと蓋を開けた。

　そして——

　ゴクリ。

　小さな喉が、静かに動く。

　風が吹いた。

　広場の噴水の水面が揺れ、遠くの鐘の音が静かに響く。

　空が、淡く染まる。

　ミィミは、目を閉じるでもなく、ぼんやりと空を見上げていた。

　さっきまで泣きじゃくっていたのに、もう涙は流れていない。

　その瞳には——ただ、空が映っているだけだった。

「……。」

（……ミィミも大変なんだな。）

　俺は、空を見上げる彼女の横顔を見ながら、静かに微笑んだ。