山神
朝日の光が薄霧を通して暖かく差し込み、にぎやかな市場に降り注いでいた。さまざまな商品が並び、露店商たちは元気よく声を張り上げ、賑わいに満ちた市場は活気にあふれていた。人々は露店の間を行き交い、値切り合う声がひっきりなしに響き、空気には食べ物の香りや異国のスパイスの香りが漂っていた。
透真とリアは市場の中をゆっくりと歩いていた。リアにとって、ここで見るすべてのものが新鮮で、魅力的だった。彼女は興味深げにあたりを見回し、目に映るすべての光景を心に刻みつけようとしていた。
「ここ……本当に別世界みたいね。」リアは周囲を見渡しながら、驚きの混じった声で言った。
透真は微笑んでうなずいた。「ここも確かに賑やかだけど、もっと繁華な場所もたくさんある。もし気に入ったなら、これからも色んな場所に行く機会があるよ。」
リアは軽くうなずきながら、透真の足取りに合わせて歩き続けた。彼女の目は絶えず周囲を探り、新しいものに対する好奇心と、少しの不安を抱いていた。「こんなにたくさんあると、何から見たらいいのか分からないわ……」
透真は彼女を見つめ、優しい声で言った。「焦ることはないさ。世界を探索する時間はたっぷりあるから、ゆっくり見ていこう。」
そのとき、リアの目が手工芸品を売る小さな露店に釘付けになった。店先にはさまざまな木彫りの彫刻が並んでいた。鳥や動物、地元の神話の人物などが、細かな技法で彫られ、生き生きとしていた。
「透真、これを見て！」リアは興奮気味に、しゃがんだ姿勢の虎の木彫りを指さした。その虎の姿は力強く威厳に満ち、目にはどこか神秘的な光が宿っているようだった。リアは木彫りの表面をそっと撫で、その滑らかな質感を確かめた。「この虎、すごくリアルね。」
店主は年老いた男性で、リアがその木彫りに興味を持ったのを見ると、微笑んで説明した。「お嬢さん、この虎の木彫りはただの彫刻じゃないよ。これは『寂光虎』の像だ。寂光虎は私たちの眠り山の山神で、この土地を守っているが、とても凶暴な霊獣でもあるんだ。」
「眠り山の山神……」リアはつぶやくように言い、心の中に敬意が湧き上がった。
老人はうなずき、声を少し低くして続けた。「寂光虎の伝説は古くからある。最も深い夜にだけ姿を現し、山林の中に隠れていると言われている。寂光虎の咆哮は谷全体を震わせ、その姿を見た者は災難が訪れると言われている。多くの者が捕らえようと試みたが、誰一人として成功した者はいない。彼は私たちの守護者であり、最も手出ししてはならない存在なのだ。」
リアはその話に思いを巡らしながら、少し重い声で尋ねた。「そんな力……本当にあるのかしら？」
透真はリアの迷いに気づき、穏やかな声で言った。「この虎のことを調べてみたくないかい？もしかしたら、何か手がかりを見つけられるかもしれない。」
リアの目はまだその木彫りの虎にとどまり、心の中で葛藤していた。「私……自分に挑戦して、この世界に立ち向かいたいけれど、もし本当に寂光虎を見つけたら、私たちに対処できるのかな……」
透真は彼女を見つめ、肩にそっと手を置いて励ました。「すぐに答えを見つける必要はないよ。少しずつ進めばいい。」
そのとき、透真の耳に大きな声が飛び込んできた。声のする方を振り向くと、後ろにいる数人の冒険者が何かを大声で話しているのが見えた。彼らは粗野な雰囲気を漂わせ、全員が武器や装備を身に着けており、言葉には自信と軽蔑があふれていた。
「あの寂光虎がなんだってんだ？」ひげ面の大男が大声で言いながら、手にした大剣を振り回し、得意げに笑った。「眠り山に行ったら、一振りであの霊獣を真っ二つにしてやるさ！」
「そんなにすごいのか？」痩せた冒険者が皮肉げに言葉を引き継ぎ、口元を歪めた。「寂光虎が山神だって？笑わせるな。神様だなんて、ただの獣にすぎないさ。今回の任務は、まるで休暇みたいなもんだ。」
透真は眉をひそめた。この無礼な冒険者たちの言い草に、不快感を覚えた。彼は日本での狩猟を思い出していた。かつて村を頻繁に襲う熊を追って、ハンターたちと深い山に入ったときのことだ。ついに熊に迫ったその瞬間、透真がその目に見たのは、凶暴さではなく、助けを求めるような無力感と痛みだった。その瞬間、彼はその熊もまた生きるために必死に戦っていることを理解した。そして、熊が倒れたときの悔しさと心の痛みは、今でも忘れられない。
透真は隣に立つリアに目をやった。彼女もまた、静かにこの冒険者たちを見つめ、不安の色が垣間見えた。透真は深く息を吸い、今回は無闇に手を出さないことを決めた。
そのとき、冒険者の一人が透真とリアに気づき、彼らに目を向けた。若干稚拙な雰囲気を持つリアを見て、その大男は声を上げて笑い出した。
「おい、お前らも眠り山に行くのか？」大男は透真たちに数歩近づき、挑発的な表情を浮かべた。「あんたたち、寂光虎なんか相手にできるようには見えないな。さっさと家に帰る方がいいんじゃないか？」
透真はしばらく沈黙した後、静かな声で答えた。「誰もが自分なりの方法でやっているんだ。力を誇示することがすべてじゃない。」
リアはそばで少し緊張を感じながらも、それを表に出さずに冒険者たちの様子を静かに観察していた。
痩せた冒険者は鼻で笑い、さらに尖った口調で言った。「おいおい、俺たちがただの自慢だって？そいつはどうかな。お前らみたいに格好だけで動かない奴とは違うぜ。」
他の冒険者も同調して笑い声を上げた。「そうだ、あんたたちじゃ山道すら見つけられないだろうな。あとで迷子になって泣くんじゃないぜ、眠り山は遊び場じゃないんだ。」
透真は冷静さを保ち、彼らと衝突するつもりはなかった。彼は背を向け、リアに向かって静かに言った。「行こう。ここで時間を無駄にすることはない。」
リアはうなずき、透真と共にその場を離れた。冒険者たちは彼らが去るのを見て、さらに嘲笑を投げかけたが、それ以上の挑発はしてこなかった。
二人がその冒険者たちの視線から遠ざかると、リアはついに口を開いた。「透真、どうして彼らはあんなに寂光虎を軽んじているの？彼らはまるで、何も恐れていないように見える。」
透真は軽くため息をついて答えた。「彼らの目的は、私たちとは違うんだ。彼らにとっては、これはただの狩り、自分の力を示すための一つの機会に過ぎない。でも、私たちにとっては、この旅はそれ以上の意味を持っているかもしれない。」
リアはうなずきながらも、気持ちが重くなったようだったが、それでも透真と共に眠り山に向かう決意を固めていた。「そうね……これは本当の試練になるかもしれないし、成長の機会でもあるわ。」
透真は優しく微笑んで彼女を見つめ、「その通りさ。どんなものが待ち受けていようと、僕たちは一緒に立ち向かおう。」
彼らは再び静かに歩き出し、互いの信頼を確かめ合うように足を進めていった。
