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85ー良い機会

「おう！　皆ここにいたのか！？」

　と、ユリシスじーちゃんの大きな声と共に爺ちゃん達が入って来た。ユリシスじーちゃんにディオシスじーちゃん、それに何故かずっと滞在しているシゲ爺だ。ユリシスじーちゃんの肩には霧島が乗っている。

「ディオお祖父様、どうでした？」

「まだ足取りがつかめん」

「どこに潜んでいるのか」

「もしかしたら、森に入っているのかも知れませんぞ」

　そう言っているのは、シゲ爺だ。

「シゲ爺、森に？」

「そうだ、ロディ様。こんだけ領地内を捜索してもいないとすれば、森しかねーだろう？」

「え？　だって森には……」

「そうだな、ココ。森には魔物がいるなッ！」

「ユリシスお祖父さま、だから森に潜伏するなんて自殺行為ですよ？」

「そうとも言えねーんだ」

　シゲ爺がそう言う。どうしてだ？　森なんて危険じゃないか？

「奴等な、相当訓練されてんだ」

「まあ、嫌だわ」

　空気が張り詰めそうになっていたのに、母の呑気な一言で和らいだ。これは、天然なのか？　それとも、態とか？

「ココ、天然だね」

　ロディ兄がまた俺の心を読んだぞ。そして頭を撫でられる。俺ってそんなに顔に出てる？

「お嬢さまぁ、今更ですぅ」

　そうかよ。分かったよ。

「で、その盗賊団だがな」

　ディオシスじーちゃんが話を続ける。

　霧島、話聞いてないな。クッキーに夢中じゃん。両手でクッキーを持ってガシガシと夢中で齧っている。

「ぐッ、ココ！　喉が詰まった！　グフッ」

「はいはい、ほらお茶飲みなさい」

「すまねーな！　て、アッツッ！」

　霧島、落ち着こうぜ。俺は霧島の、ゴツゴツとした小さな背中を摩る。

　その、盗賊団をずっと追ってきたディオシスじーちゃんの見解だ。

　どうやら、盗賊団にしては統率がとれていて腕も立つらしい。しっかりと訓練されているらしいんだ。盗賊団で訓練されているなんて、そんな事あるのか？

「隣国で数年前に内乱があっただろう。その時に、あぶれた元兵士じゃないかと予測している」

　国境が接している隣国は大国だ。たしか数年前に起きた内乱も、皇帝一族の誰かが反乱を起こしたと勉強した覚えがある。

　だからと言って、元は国民を守る立場だった兵士がか？

「その内乱でかなり疲弊したのだろう。国内はまだ治安が悪いらしい」

　なんだよ、それ。だからって、兵士があぶれるのか？　逆に必要になる様な気がするんだけど。

　だが、それなら今回の事は王子とは無関係って事でいいんだよな？

「ココ、さすがに今回は無関係だろうね」

　また心を読まれた。頭を撫でるのも、セットでついてくる。いいけどさ。でも王子に関係なくて良かったよ。そう度々狙われるのはあまりにも酷い。

「では、お祖父様。森に？」

「ああ、俺達で行こうと思う」

「ワシも行くぞ！」

　え？　シゲ爺、何言ってんだ！？

「もちろん俺も行くぜ！」

　霧島、もうクッキーは食べたのか？

「じゃあ、あたしも行きます！」

「ココちゃん」

「ココ、じゃあじゃないよ？」

「だってあたしも行きたいです！」

「ココちゃん、セリスアラーネアを捕獲しに行くのとは違うのよ？」

「母さま、分かってます！」

「ココ、さすがに連れては行けないな」

「ディオシスお祖父さま、どうしてですか？」

「どうしても何も……ココ、危険だ」

　別にさ、興味本位で着いて行くと言ってるんじゃないんだ。そりゃ、俺はこの世界ではまだ8歳だ。つい最近前世の記憶が戻ったばかりだし。

　だけど、こっちの世界の家族や領地だって守りたいんだ。その気持ちは本当なんだ。

　今後、もっとピンチな場面に見舞われるかも知れない。そんな時、実戦をまともに経験していないのは家族の中で俺だけだ。そりゃあ、小競り合い程度はあるけど圧倒的に経験が少ない。

　実戦の経験が、あるのと無いのとでは天地の差が出る。いざという時に、ものを言うのはやはり経験なんだ。

　なら、今回の盗賊団の事は丁度良いと言ってはいけないだろうが、俺はそう思うんだ。

「なるほどなッ！」

　どうやら、ユリシスじーちゃんが納得してくれたらしい。

「兄上？」

「ココ、ワシが連れて行ってやろうなッ！」

「ユリシスお祖父さま！」

「お義父様、本気ですか？」

「ああ！　良い機会だッ！　な、ココ！」

「はいッ、お祖父さま！」

「なるほど、そう思っているのか。ココ」

「はい、兄さま」

「もう、仕方ない子ねぇ」

「母さま、あたしも父さまの子です」

「ふふふ、そうね」

「サキ、リュウ、頼めるかな？」

「はいぃ、ロディ様。もちろんですぅ」

「そうッス。お嬢なら行くと言い出すと思ってました！」

　咲、隆、悪いな。今世でまでさ。

「お嬢、何言ってんスか」

「そうですよぅ」

　ハハハ、ありがとう。

「ちょ、ちょっと待って。まさか、本当にココ嬢も行くの！？」

「はい、殿下」

「そんな……どうして？　危険なのに」

「殿下、ココなりに考えがあるのですよ」

「ココちゃんは言い出したら聞かないから」

「そんな……」

「殿下、あたしも辺境伯の子なんです」

「ココ嬢……」

「俺も一緒に行って守ってやるぜ！　ココ！」

「頼りにしてるわ、キリシマ」

「おうよッ！」

　ハハハ、頼んねーけどな。ありがとうな。けど、盗賊団や魔物には負けないさ。

「あら、でもココちゃんの戦闘服がないわ」

　また、呑気な母だ。

「ココちゃんの戦闘服を例の生地で作りなさいな」

「母さま、そうですか？」

「ええ、丁度いいわ」

　あ……俺、実験にされてる？

「まあ、嫌だわ。ココちゃんにそんな事する訳ないじゃない」

　と、言いながら母はにっこりと笑った。ああ、怖い。あの生地にどれだけ防御力があるのか実験しようとしているよ。いやいや、そんな事はないと信じたい。

読んでいただき有難うございます！

書籍化作業が終わって……なんだか気が抜けてしまいました。

やっぱり、リリも大好きなキャラなんですね～

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