契約の押し売りは辞めてください、死んでしまいます
ー寒い……
意識がハッキリしてから最初に感じたのは皮膚を裂かれるような寒風と頬に落ちる雪だった。
重い瞼を開けて周囲を確認すると雪原に一人仰向けで寝転んでいた。少しだけ指を動かし触れてみるとゲレンデの人工雪何かじゃない、本物のパウダースノーだった。修学旅行、社員旅行で北海道で触ったものも凄かったが今触れている雪はそれと同等、もしくはそれ以上。それほど素人目から見ても上質なものだとハッキリ解るものだ。
どうして俺はこんな所にいるんだろうか。
確か昨日残業頼まれて深夜二時くらいまでパソコンと格闘して帰り際に警備員にお疲れ様と缶ビールを貰ってそれから……それから俺は何をしたんだろうか。自分の中にある記憶を覚えている範囲で手繰り寄せてみても今の状況と結びつくものは何も無い。
夢か。確かに今週末は有給休暇取って会社の休み連中と長野に一泊二日のスキー旅行に行く事にはなっていたがまさか楽しみ過ぎて夢に出たのかも知れない。だとしたらお茶目というかガキっぽいというか。
二十代半ばで年甲斐もない自分自身が可笑しくて笑ってやろうとー、
「ぁ……ッ!?」
して俺は驚愕で目を見開いた。
口は開いた。しかし出たのは成人男性の笑い声なんかじゃなく一歳に満たない赤ん坊が出す言葉を真似た音、俗に言う喃語、それも蚊の鳴くような些細なものだったのだ。
じゃあ身体はどうなんだ、と力を入れ起き上がろうとしてみると麻酔をうたれたように全身に力が入らなかった。全くと言い切れない理由は指が僅かに動くということ。そして呼吸も少し苦しいが自発呼吸が出来ていることだ。雪が深つて手を着いた瞬間肩まで沈んで踏ん張れないとかじゃない。筋肉から神経の一切に力が入らなかった。
心の余裕が消え段々と俺の中を侵食していくように焦燥感が湧いてくる。何がお茶目だ、こんな悪夢俺はゴメンだね！すぐにでも覚ませばいいだけのことだ。
ー覚めろ。覚めろ覚めろ覚めろ覚めろ覚めろ覚めろ……喋ることが出来ないから頭の中でそう何度も何度も経典のように唱え続けてみても覚める気配は全くない。それどころか必死な俺を嘲笑うように吹雪が強くなっていく一方だった。
徐々に指先から体温が引き感覚が無くなっていく。明確に近付いてくる死が俺の思考を掻き乱し頭は既にパニック状態。
言葉を発せられなくても声は出る。乱れてまともな考え一つ浮かばない俺が出来た最後の悪あがきで声にならない声を上げてみても風がそれをかき消し自分自身の耳にすら入ってこない。
ここで俺は死ぬのか……
もう夢か現実かすら判断出来ない。でも脳内には今までの思い出がフラッシュバックしていく。
何故か不思議と恐怖は沸かなかった。この状況を俺自身が受け入れて死を歓迎してしまっている。今脳内で映ってる走馬灯がまさにその象徴だ。
ーあぁ、出来ることなら死ぬまでに一度恋人を作ってみたかったな。
ついに強烈な眠気に襲われ瞼が重くなる。雪山では寝たら死ぬとか聞いたけど本当だったんだな。
最期の最期で知ってしまったどうでもいい知識を噛み締めながら目を閉じようとした時だった。
「ふーん、このままじゃ死んでしまうわね。まあ私の知ったところではないけど。」
薄れゆく意識の隅でザクザクと雪を踏み固める音が聞こえてきたと思うと俺の視界にユラユラと動く人影映り声が聞こえた。
助けか。……全く来るのが遅いよ。文句を言える筋合いはないけど言いたくなった。多分もう俺は助からない。助かったとしても凍傷で四肢切断のバッドエンド、まともな人生送れる訳がない。
そんな全てを諦めた俺を看取るように人影はピタリと額に手を置いた。
その手は小さく、そして冷たくも心が温まるような心地よいものだった。
「ふむ、なるほど……これはこれは、興味深い。」
最後に聞こえてきた新しいおもちゃを見つけた子供のような声色、そこで俺は意識を手放した。
◆
「……ん。」
頬に冷たい雫が落ちて閉じていた瞼がゆっくりと開き俺は意識を取り戻した。
「……生きてる。」
自分の身体をペタペタと触り最後に胸に手を当て心臓が動いていることを確認して俺はホッと胸を撫で下ろした。
そして周りを見回してみると雪原だった景色は無くなりゴツゴツとした洞窟の中。そこにある祭壇のような場所に俺は寝かされていた。
「あ、目覚めた？」
「ふおわぁッ!?」
「ビックリしたぁ!?」
突然背後から声をかけられた。奇跡的に死を免れ生を噛み締めていたことで緊張が緩んでいた俺は情けない悲鳴をあげて猫のように飛び上がると相手も悲鳴を上げた。
声の主を見ると十代半ばの女の子。淡く艶やかな月明かりのように輝く銀色の髪を後ろで束ね、琥珀色の瞳をした端正な顔立ちの持ち主だった。一言で言うならリアルバー〇ー人形とかじゃ表せないくらいの超美少女。
そんな美少女が目を吊り上げ頬を小さく膨らませいかにも私怒ってますと言った表情で俺を下から覗き込むように見ている。
俺は昔からオタク趣味が災いしてモテるなんて事が一切無かった。つまりは何でもない行動でも照れて彼女を直視出来ず目を逸らしてしまったのだ。
「全く後ろから声をかけたのは悪かったけどさ、ちょっと大袈裟過ぎない？まだ調整済んでないんだから派手に動いて壊さないで欲しいかな？」
彼女に言われ俺は対面するよう向かい合い平謝りした。
「分かれば良し。じゃあ自己紹介といこう。私の名前はシャルルル、魔導の工房精霊さ。まあ君の世界の言葉で言うまっどさいえんてぃすと？かな。」
「え、と……睦美真央、です。」
そう言うと彼女、もといシャルルルはニカッと可愛らしい笑顔を浮かべ手を差し伸べてきた。おそらく握手だろう。
俺は応えるべく手を伸ばす。そして彼女の手に触れるか触れないかのその一瞬、シャルルルの表情が笑顔から一変。まるで獲物が罠にかかったと言いたげな猛禽類のような表情になり空いていた手を俺の差し出した手の甲に強く押し付けた。
一瞬火傷のような痛みが走り俺の表情が歪んだ。
「うん、これで良し！これで私達は知り合いだよ、友達だよ、仲間だよ！」
手を引っ込めて確認すると痛みが走った所にはティラノサウルスの頭を模したような刺青が入っていた。
「ふふん、今日から君は私の仲間かもるもとかモルモット君かな？まあよろしく!!」
その言葉の意味を理解するのに俺は数分の時間を要し、理解して変な叫びを上げたのだった。
