私、ただの料理人なんですけど、どうやら世界を救ってしまったらしいです

第二部：英雄達は創世のレシピを求める

第七話：深淵の福音団と乗船の理由

　決闘の翌朝。『ラ・キュイジーヌ・シュプリーム号』の甲板は、穏やかな日差しに包まれていた。

　レオンは清々しい空気の中で、毎日の日課である剣の素振りをしていた。すると、船の客室から三つの影がぞろぞろと現れた。黒姫アイ、宵闇シオリ、宵闇スミレの三人組である。

　アイは朝日を浴びて、「ふっ、我が魂の闇が、この程度の光に屈することはない…」などと、訳の分からないことを呟いている。

　レオンはぴたりと剣を止めると、その整った眉を深く、深く、ひそめた。そして、心の底からの純粋な疑問を彼女たちにぶつけた。

「……何故、貴方達も、この船にいるのですか……」

　その問いに三人はびくりと肩を震わせた。

「そ、それは……」

　シオリが気まずそうに視線をそらす。スミレが、てへっ、と悪戯っぽく笑った。

「えへへー。泊まってた宿屋さんで、アイ先輩が、闇魔法の自主練してたら、ちょっとだけ、壁を黒焦げにしちゃって……。追い出されちゃったんですー」

「……」

「そしたら、ちょうど、コノハちゃんが通りかかって、『それなら、皆さん。よかったら、私たちの船に来ますか？』って……」

　コノハの底なしの善意。それが、全ての原因だった。

　レオンは、天を仰ぎ深いため息をついた。

「……はぁ……。コノハさんは、どこまでもお人好しだ……」

　その後、甲板のテーブルに全員が集合した。コノハ以外の３人はレオンから先ほどの話を伝える。コノハは他のメンバーに謝罪する。

「みなさん、相談も無しに勝手に泊めちゃってすみませんでした……。アイさん達が行く所が無く可哀想になってしまいまして……。」

　コノハのあまりにも純粋な謝罪に、レオンは深いため息をついた。

　だが、彼もこの心優しき料理番の性格を誰よりも理解している。

「……いえ。コノハさんがそう判断したのであれば、仕方ありません。ですが、今後についてはきちんと話し合う必要があります」

　その時、口を開いたのは意外な人物だった。

クラウスである。

　彼は腕を組み冷静な目で、福音団の三人を分析していた。

「――いや、むしろ、これは、我々にとって、好機かもしれないぞ」

「と、言うと？」

　レオンが聞き返す。

　クラウスは、眼鏡の位置を直しながら言った。

「アイ殿の『刻印魔眼』、シオリ殿の『傀儡の鎮魂歌』、そして、スミレ殿の『万象を産む絵画』。……正直に言って、彼女たちの固有魔法は、我々の常識を遥かに超えている。その力を正しく理解し、そして、我々の旅の脅威となるか、あるいは力となるかを見極める。……そのための、絶好の『観察期間』だと、私は考えるがね」

　その、あまりにも軍師らしい合理的な意見。

そして何よりもコノハの「助けてあげたい」という純粋な善意。

　この二つの大きな流れの前には、レオンの常識ももはや無力だった。

「……はぁ。分かりました。分かりましたよ」

レオンは、降参するように、両手を上げた。

「――ただし！船の上では、我々のルールに従ってもらいます！特に、アイ殿！船の中で意味もなく、闇魔法を使うのは、絶対に禁止です！」

そのリーダーとしての精一杯の釘の刺し方。

アイは、ふふん、と不敵に笑うだけだった。

コノハが手を、ぱんっ、と叩きながら笑顔で言う。

「みなさん、朝食にしましょう！準備は出来ていますよ！」

全員で食堂に移動することになった。

朝食の席にてクラウスはシオリに疑問を投げかける。

「……ところで、シオリ殿。その能力は理論上は死体を動かすことも可能なのではないか？もし、古戦場跡などで、その力を使えば、アンデッドの軍団を組織し、一国を滅ぼすことさえ、可能になるが……」

「いやああああああっ！！」

　シオリは、顔を真っ青にして、耳を塞いだ。

「そんな、グロテスクでホラーで悪趣味なこと、わたくしにできるわけないでしょう！わたくしが動かしたいのは、ふわふわでもふもふのくまさんのぬいぐるみだけですわ！」

　彼女は、本気で、怯えていた。

クラウスはシオリの反応に面食らっていた。

今度はレオンが感心したように言う。

「スミレさんの魔法は素晴らしいですね。応用次第では、どんな状況にも対応できる。まさに、万能の能力だ」

「えへへー、ありがとうございます！」

スミレは、褒められて、嬉しそうに笑う。

「でも、あたしの画力じゃ、あんまり複雑なものは、描けないんですよー。前に、強い剣を描いたら、コンニャクみたいに、ふにゃふにゃになっちゃって……」

　彼女の能力は、本人の画力に完全に依存しているらしかった。

　二人の能力が、次々と評価されていく。

　その中で、一人だけ何も言われないことに、我慢できなくなった人物がいた。

「……おい！貴様ら！」

　アイが、テーブルをばんと叩いた。

「我も、我も、すごいであろうが！？なぜ、貴様らは我のこの完璧なる魔眼について何も言わんのだ！」

　しかし、『至高の一皿』のメンバーの反応は微妙だった。

「いや、まあ、強いとは思うが……」

ガルムが、気まずそうに言う。

「昨日の勝負、結局、お菓子食っててうやむやになったしなあ……」

「ええ。その能力の真価を我々はまだ見ていませんからね」

　レオンも冷静に付け加える。

「なっ……！ぐぬぬぬ……！」

アイが悔しさに、唇を噛み締めたその時だった。

「すごいです！」

　コノハは目をキラキラと輝かせながら言った。

「アイさんの魔眼は、本当にすごいんですよ！世界で一番、優しくて頼りになる力なんです！」

　彼女は興奮気味に語り始めた。

「わたくしがまだ魔法学校にいた頃のことです。その日の食堂のデザートは、月に一度しか出ない幻の『虹色カスタードプリン』だったんです！わたくしが最後の一つをようやく手に入れて、席に戻ろうとしていたのですが……」

彼女はそこで一度、言葉を切った。

「……後ろから走ってきた上級生に、どん、とぶつかられてしまって……。わたくしの大事なプリンがお盆から、宙を舞ってしまったのです……！」

　その、あまりにも、悲劇的な、光景。

　仲間たちは、ゴクリと、喉を鳴らした。

「ああ、もう、駄目だと。わたくしのプリンが、地面に落ちてしまう、と。そう思ったその瞬間でした」

　コノハの瞳が輝く。

「―――世界から音が消えたのです」

「えっ？」

「周りの生徒も、食堂のおばちゃんも、宙を舞う、プリンさえも、全てがぴたりと止まっていました。……そして、その静止した世界の中を、アイ先輩だけがゆっくりと歩いてきたのです」

彼女は言った。

「そして、アイさんは、『我が魔眼の前に、時はひれ伏す！』と、高らかに宣言すると、空中で止まっていた、わたくしのプリンを指先で掴んで、お盆の上に、戻してくれたのです！」

　それは、神の如き能力のあまりにもスケールの小さい、しかし、コノハにとっては最大級の感謝を示す、エピソードだった。

「そして、わたくしが瞬きをした、次の瞬間には世界は、元に戻っていて。プリンは、何事もなかったかのように、お盆の上にちゃんと乗っていました。……アイさんは、ただ、『フン』と、鼻を鳴らして去っていくだけでしたけれど」

　あまりにも壮大で、あまりにも可愛らしい英雄譚。

仲間たちは呆気にとられていたが、やがて温かい笑い声に、包まれた。

「実にあなたらしい力の使い方ですわね」

シオリもまた、くすくすと笑っている。

コノハ以外からの温かい視線に、アイは顔を真っ赤にした。

「ち、違いますわよ！わたくしは、ただ、あの、プリンが床に落ちて、食堂が汚れるのが許せなかっただけです！ええ！ただの、美学の問題ですわ！」

その、あまりにも見え透いた照れ隠し。

コノハは、続ける。

「私には、闇魔法の適性がないから、アイ先輩みたいな、格好いい攻撃魔法は使えません。でも、もし、私が闇魔法も使えたら、きっと、アイ先輩と、同じくらい……ううん、アイ先輩の方が強いと思います！」

　コノハ一点の曇りもない、純粋な尊敬の眼差し。

自分を、コノハと「互角」だと、認めてくれた、その言葉。

　アイの、厨二病の心のダムは、ついに、決壊した。

「……コノハ……」

　彼女の右目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……貴様は……！貴様は、やはり、我が魂の片割れ……！前世から、いや、時の始まる、その前から、共に深淵を旅した、唯一無二の、親友（ソウルメイト）だったのだな……！」

　アイは、感極まって、コノハの手を、両手で、ぎゅっと握りしめた。