第六話：至高の一皿 vs 深淵の福音団 三本勝負 後編
二連敗。しかも、どちらも味方のうっかりミスによる自滅。
リーダーであるアイの顔は青くなっていた。
レオンの冷静な勝利宣言。
誰もがこれで勝負は決したと思った。
だが、アイは諦めなかった。
「ま、待てぃ！」
彼女は苦し紛れに叫んだ。
「……こ、古来より、勝負とは、大将の首を取った方が、勝ちと相場が決まっているであろう！」
「アイ！」
「アイさん！」
シオリとスミレが、その、あまりにも見苦しい言い分に、同時に非難の声を上げた。
「アイ、それはどうなのかしら……？」
「アイさん、ちょっと見苦しいと思うな！」
「う、うるさいわよ！そもそも、貴方たち二人が、ちゃんと勝っていれば、私はこんな恥ずかしいこと言わなくて済んだのよ！！」
アイは素で叫んでいた。
彼女は咳払いを一つすると、尊大な態度を取り繕った。
「……と、いうわけで、最終決戦、大将戦といく！この戦いで、わたくしが勝てば、一発逆転、我らの勝利よ！もちろん、殺生は禁止！相手に『降参』と言わせれば、勝ち！それで文句はないわね！」
その、あまりにも理不尽なルール変更。
だが、『至高の一皿』のメンバーは、顔を見合わせた。
（……まあ、こうなるだろうとは、思っていた）
彼らはアイの性格を既に見抜いていた。
「さて、どうする？誰が行く？」
ガルムが、腕を鳴らす。
「相手は、黒の一族、最強クラスの魔法使いだ。一筋縄ではいかんぞ」
クラウスが、分析する。
レオンは静かに、パーティの本当の意味での「頭脳」に問いかけた。
「コノハさん。あのリーダーの相手は、我々の中では誰が最も適任だと思われますか？」
コノハはうーん、と少しだけ考えた。
そして、にっこりと完璧な答えを仲間たちに告げた。
「アイさんは、魔法の力も、魔力量も、多分ここにいる誰よりも強いです。だから、戦って勝つのはすごく難しいと思います。」
彼女はまず、相手への敬意を示した。
「でも、アイさんが本当にしたいことは、戦って誰かを力でねじ伏せることじゃないんだと思います。彼女はただ、『闇魔法って、こんなに格好良くて、すごいんだよ！』って、皆に認めてほしいだけなんです。だから……」
彼女が仲間たちにだけ、そっと、耳打ちした「おもてなし大作戦」。
それを聞いた仲間たちは、一瞬、きょとんとし、そして、全員が最高の笑顔で頷いた。
代表として、レオンが一歩前に進み出た。
「よかろう、アイ殿。その勝負、このレオン・クラインが、お受けしよう」
レオンとアイの、最後の戦いは、壮絶を極めた（ように見えた）。
アイが、漆黒の雷や闇の剣を次々と放つが、レオンは、ただ、ひたすらに、その全てを盾と剣で完璧に受け流し続ける。
そして、アイの魔力が尽きかけた、その時。
後方で、仲間たちがいつの間にか、優雅なティーパーティーの準備を整えていた。
その、あまりにも美味しそうな焼きたてのスコーンの香りに、アイのお腹が、ぐぅ、と鳴った。
その瞬間、レオンは剣を収め、騎士の礼をとった。
「……降参だ、アイ殿。あなたの力、見事だった」
「えっ？」
呆気にとられるアイに、レオンは優雅にティーテーブルを示した。
「あなたの、その偉大なる力に、敬意を表したい。我々流の、最高のおもてなしです。一息つきませんか？」
アイはその申し出を断れなかった。
そして、コノハが淹れた完璧な紅茶とスコーンを一口。
「……おい……しい……」
あまりの美味しさに、彼女は戦いのことなどすっかり忘れて、夢中になっていた。
その時だった。
「……アイ」
「アイさん」
シオリとスミレが、呆れたような、しかし、どこか優しい目で彼女を見ていた。
「黙って見てましたけど、完全に誤魔化されてるわよ？」
「ハッ！？」アイは我に返った。
「そ、そうだわ！この勝負、大将のわたくしが勝った（相手が降参した）のだから、コノハには我らのメンバーになって……」
クラウスが、静かに割って入る。
「待った。ですが、それだと、やはりこちらが二勝しているのに、総合で負けるというのは、論理的におかしい。……良くて、『引き分け』というのが、妥当な落としどころではありませんか？」
スミレが援護射撃をする。
「そ、そうだよ！そもそも、私たちは負けちゃったし、アイさんもちゃんと戦えば勝てそうだったのに、お菓子食べちゃったもんね！」
「くっ……！」
味方にまで、正論で追い詰められ、アイは顔を真っ赤にした。
「……わ、分かったわよ！今日のところは、引き分け、ということにしておいてあげるわ！」
彼女は負け惜しみを叫んだ。
「だから、コノハをメンバーにするのは、また今度よ！それと、この『深淵の食材地図』は、渡せないわ！コノハが我らの仲間になった時に、見せてあげる！……その代わり、これをくれてやるわ！」
彼女が、悔し紛れに投げつけてきたのは、非常に希少な魔獣の素材だった。
こうして、コノハを巡る、長い、長い、勧誘合戦は、『引き分け』という形で、幕を閉じた。
『至高の一皿』は、コノハを守り抜き、ついでに、希少な素材まで手に入れた。
そして、『深淵の福音団』は、コノハを仲間にすることはできなかったが、美味しいグラタンとスコーンをお腹いっぱい食べることができた。
ある意味、全員が満足する最高の結末だったのかもしれない。
