第三十五話：最後の夜の約束
世界樹はその神々しいまでの輝きを完全に取り戻していた。四大精霊の力が注がれたことで、その枝葉は天の果てまで届くかのように力強く広がり、大陸全土に清浄な生命エネルギーを降り注いでいる。
しかし、一行の顔に安堵の色はなかった。むしろ、これまでにないほどの緊張感が彼らの間を静かに流れていた。明日は、ついにこの星の運命を懸けた最後の戦いが始まる。
その夜、一行は世界樹の麓、精霊たちの力が満ちる聖なる泉のほとりで、野営をしていた。最後の夜。それは、彼らにとって特別な意味を持つ時間だった。
「皆さん、お待たせしました！今夜は、私たちの旅の全てを注ぎ込んだ、『至高の一皿・スペシャルフルコース』です！」
コノハの明るい声が響く。彼女が焚き火の周りに並べた料理を見て、誰もが息をのんだ。
アークランドの市場で仕入れたスパイスで味付けされた、ロック・バッファローのロースト。
『海竜の涙』をドレッシングに使った、色とりどりのサラダ。
『永遠の種火』でじっくりと焼き上げられた、マグマ・ボアの骨付き肉。
『静寂の湖』の心映えの草と、魚介の旨味が凝縮されたブイヤベース。
そして、デザートには『天空の蜜花』をふんだんに使った、ふわふわのスフレ。
それは、まさしく彼らが歩んできた冒険の軌跡そのものだった。
「すごいな……。我々の旅が、この食卓に凝縮されているようだ」
レオンが、感慨深げに呟いた。
「さあ、最後の晩餐です！たくさん食べて、明日に備えましょう！」
コノハの言葉に、皆、静かに頷き、それぞれの料理を口に運んだ。美味しい。あまりにも美味しくて、そして、あまりにも懐かしい味がした。一口食べるごとに、これまでの旅の思い出が、鮮やかに蘇ってくるようだった。
しばらく、誰もが黙々と料理を味わっていたが、やがてガルムが、大きな口を拭いながら言った。
「なあ。こうして振り返ると、色々あったよな。最初は、コノハの強さに興味があっただけで、こんな大事に関わるなんて、夢にも思ってなかったぜ」
「私もだ」アリアが、静かに同意する。「お前たちのような『外の者』と、共に世界樹のために戦うことになるとはな」
その言葉をきっかけに、皆、ぽつりぽつりと、自らの想いを語り始めた。
「私は、祖国を追われ、自分の無力さに絶望していた。だが、コノハさんに出会い、ガルム殿やクラウス、アリア殿というかけがえのない仲間を得て、自分の剣を振るうべき理由を見つけた。誰かを守るために、そして、より良い未来のために戦う。騎士として、これ以上の誉れはない。君たちには、感謝しかない」
レオンが、焚き火の炎を見つめながら言う。
「俺は、ただひたすら、自分の強さだけを追い求めていた。強い奴と戦えれば、それで満足だった。でも、今は違う。お前らを守るための強さが欲しい。誰かの『うめえ！』って笑顔のために戦うのも、悪くねえなって、本気で思うようになったんだ。ま、一番は、俺自身がこの美味い飯を食うためだけどな！」
ガルムが、今度は少し照れくさそうに言う。
その彼らしい言葉に、皆から笑いがこぼれた。
クラウスが、眼鏡の奥の瞳を細める。
「私の知識は、書物の中にしかない、死んだ知識だった。だが、この旅で、私は初めて世界をこの目で見て、肌で感じた。知識は、仲間と共に使い、誰かを助けてこそ、『生きた力』になるのだと知った。君たちと出会わなければ、私は今も、帝国の図書館で埃を被っていたことだろう。この友情は、どんな古文書にも勝る、私の宝だ」
アリアが、遠い故郷を想うように語る。
「エデンの森は、閉ざされていた。我々エルフは、外の世界を恐れ、拒絶することで、自らの聖域を守ってきた。だが、お前たちと出会って、私は知った。外の世界にも、我々と同じように、自然を愛し、仲間を想い、未来を憂う心があるのだと。お前たちのような、少しお節介で、馬鹿正直で、そして底抜けに温かい者たちがいると知れて、私は、本当に嬉しい」
それぞれの想い。それぞれの成長。この旅が、彼らにとってどれほど大きな意味を持っていたか。言葉にしなくとも、その想いは、焚き火の熱と共に、互いの心へと伝わっていった。
「なあ」
ガルムが、ふと、全員に尋ねた。
「この戦いが終わったら、お前ら、どうするんだ？」
未来の話。それは、明日を生き抜くという、強い決意の表れでもあった。
「私はいつか帝国に戻り、今回の旅の真実を報告し、父の、そして自らの汚名をそそぎたい。だが、それは始まりに過ぎない。この広い世界には、まだ我々が知らないことがたくさんある。また、皆で冒険の旅に出たいな」
レオンが、穏やかに言った。
「俺は、もっともっと修行して、強くなる！そして、いつかコノハの親父さんっていう、白金級に挑戦してみたいぜ！もちろん、コノハの作る飯を、腹いっぱい食いながらな！」
ガルムが、力強く拳を握る。
「私は、この旅の全てを、一冊の本にまとめ上げたい。後世の歴史家や冒険家のために。そして、機会があればオアシス連邦を公式に訪問し、その異常なまでに合理的な社会システムを、学術的に研究してみたいものだ」
クラウスが、学者としての夢を語る。
「私は、完全に癒えた世界樹の下で、このエデンの美しい森を、皆に心ゆくまで案内したい。そして、コノハに、エデンの食材を使った新しい料理を、たくさん、たくさん教えてもらいたい」
アリアが、優しい笑顔で言った。
そして、全員の視線が、自然とコノハに集まった。
彼女は皆の言葉を、一つ一つ、宝物を受け取るように嬉しそうに聞いていた。そして、満天の星空を見上げると、にっこりと、太陽のように笑って言った。
「私は、この戦いが終わったら、世界中の、ありとあらゆる、まだ誰も食べたことのない食材を、全部！ぜーんぶ見つけます！」
その言葉に仲間たちは「だろうな」とでも言うように、優しく微笑んだ。
コノハはそのキラキラした瞳で、仲間たち一人一人の顔を見回しながら、続けた。
「そして、その食材を使って、この世で一番美味しくて、長くて、豪華なフルコースを作ります！前菜から始まって、スープ、お魚料理、お肉料理、お口直しのシャーベット、メインディッシュは神獣のお肉で、デザートは百種類くらい！そんな、世界一のフルコースを……」
彼女は、そこで一度言葉を切ると、最高の笑顔で、その夢を宣言した。
「今日みたいに、また、皆で一緒に食べたいです！それが、私の夢です！」
その言葉には、一切の気負いも、悲壮感もなかった。ただ、大好きな仲間たちと大好きな美味しいものを、これからもずっと分かち合いたいという、どこまでも純粋で、温かい願いが込められていた。
その純粋さが、その温かさが、最終決戦を前にした仲間たちの心を何よりも強く、固く、一つに結びつけた。
「ああ、約束だ」
「そのためにも、明日は絶対に勝つぞ」
「最高のフルコース、楽しみにしている」
「コノハ、お前の腹は、宇宙のようだ…」
全員が、笑いながら誓い合う。
最後の夜の宴は静かに、しかし、温かい希望の光に満ちて、更けていく。
明日、来るべき決戦の、その先にある、最高の食卓を夢見て。
彼らの心は、完全に一つになっていた。
