私、ただの料理人なんですけど、どうやら世界を救ってしまったらしいです

第七部：英雄達は食卓を繋ぐ

第三十七話：深淵の魔女と気まずい朝

　翌朝、アイは若干の寝不足だった。

　窓から差し込む朝日が、いつもより少しだけ目に染みる。

　彼女は昨夜、ベッドに入ってからもずっと、あの髪飾りのことと、あの脳筋戦士の真っ直ぐすぎる言葉を思い出してしまい、なかなか寝付けなかったのだ。

（不覚だわ。このわたくしが、たかが髪飾り一つで安眠を妨げられるなど……）

　彼女は深いため息をつくと、重い体を引きずりリビングへと向かった。

　そして彼女は、その光景を見て一瞬、足を止めた。

リビングの食卓では、既に父クロガネ、母チヨミ、そしてなぜか、すっかりこの家の一員のように馴染んでいるガルムが、和やかに朝食を食べていた。

「おお、アイ。おはよう」

　父が魔導書から顔を上げる。

「あら、アイちゃん。おはようございます。昨夜はよく眠れましたこと？」

　母が、全てをお見通しといった顔で優しく微笑む。

　そして、ガルムは口いっぱいにパンを頬張りながら、アイの姿を認めると、いつもと全く変わらない太陽のような笑顔で手を上げた。

「おう、アイ！ おはよう！ 母ちゃんのこのオムレツ、すげえ美味えぞ！ お前も早く食えよ！」

　昨夜のあの甘酸っぱい気まずい空気を、微塵も感じさせない彼の天真爛漫さに、アイは毒気を抜かれた。

　そして同時に、自分の小さな心臓がまた少しだけ速く鳴っていることに、気づいてしまった。

（……この男……！ 全く気づいていないというのか……！ わたくしが、一晩中どれだけその無神経な言葉に心を乱されていたかを……！）

　彼女はその高鳴りを隠すようにぷいっと顔をそむけると、いつもの自分の席へとついた。

「……おはよう、ございます」

　その声は、いつもより少しだけ小さく、そして少しだけ不機嫌だった。だが、そんな彼女の乙女心など全くお構いなしにガルムはにっと笑うと、衝撃の一言を放った。

「そういやアイ。昨日の髪飾り、今日はつけねえのか？」

　ガルムの、その何の他意もない純粋な質問。それは若干の寝不足と気まずさで不機便だったアイの心に、クリティカルヒットした。

　ゴホッ！

　彼女は飲んでいた紅茶を、盛大に噴き出しそうになる。クロガネは「クックックッ」と肩を震わせ、チヨミは「あらあら」と楽しそうに笑っている。

「なっ……！？」

　アイは顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　彼女は必死で言い訳を考えた。

（そ、そうですわ！ あれはただの髪飾りではありません！ 神聖なるアーティファクトなのですから！）

アイは咳払いを一つすると、できるだけ尊大な、いつもの「黒姫アイ」のペルソナをその身に纏った。

「……フン。愚かな脳筋戦士よ。何も分かっておらぬようだな」

「……は？」

　ガルムはきょとんとしている。

　アイは熱っぽく語り始めた。

「あれはただの装飾品では断じてない！ あれは星屑鋼と深海の黒真珠から生み出された、強大な魔力を秘めた『聖遺物（アーティファクト）』なのだ！」

「そ、そうなのか！？」

　アイは頷いた。

「そうだ！あれほどの力を秘めた聖遺物を、無造作に身につけることなど許されん！ あれを身につけるには、月と星の配置を読み、自らの魔力の流れが最も澄み切った、特別な儀式の日でなければならないのだ！」

　彼女はビシッとガルムを指さした。

「今日のような平凡な朝に、軽々しく身につけて良いものでは断じてない！ ……分かったか、貴様！」

　壮大でもっともらしい（ように聞こえる）言い訳に、純粋な戦士であるガルムは、その迫力に完全に呑まれてしまった。

「お、おう……！ そうだったのか！ すげえな、あの髪飾り！ ……悪かった、アイ。俺が無知だったぜ……」

　彼は本気で感心し、そして謝罪した。

（……ふふふ。どうですの、この完璧な切り返しは……！）

　アイは心の中でガッツポーズをした。

　だが。

　その完璧なはずだった言い訳の化けの皮を、いとも簡単にはぎ取る存在が二人いた。父と母である。

「――ほう」

　クロガネが面白そうに言った。

「それは初耳だな。では、その『特別な儀式の日』とはいつなのかな？ 我が古文書で、星の配置を占ってやろうか？」

「ええ、素敵ですわね」

チヨミもにこやかに続く。

「その儀式の日のためには、きっと特別なドレスも必要になりますわね。お母様が最高の一枚を仕立てて差し上げますわよ？」

　その両親からの、完璧なアシスト（という名の追い打ち）。

　アイは「ぐぬぬ……！」と言葉に詰まった。

　もうこれ以上、嘘を上塗りすることはできない。

　彼女はぷいっと顔をそむけると、やけ食いのように目の前のトーストを頬張り始めた。

「……わ、わたくしは、もう存じません！」

　アイのあまりにも分かりやすい照れ隠し。黒姫家のリビングは、温かく、そしてくすぐったいような笑い声に包まれるのだった。

　ガルムだけが一人、「儀式の日はいつなんだろうな」と真剣な顔で首を傾げていた。

　唐突に、ガルムは呟いた。彼は心の底から残念そうな顔をすると、正直にその気持ちを口にしてしまったのだ。

「でも、そいつは残念だな」

「……は？」

　アイがきょとんとする。

　ガルムは大きな体を、少しだけしょんぼりとさせながら言った。

「いや、だってよ。あんたがその髪飾りをつけてるとこ、すげえ綺麗だったからよ。特別な儀式の時にしか付けているのを見られないなんて、もったいねえなあって思っただけだ」

　彼の真っ直ぐで悪意のない、純粋に残念がる気持ち。それは、アイの必死で作り上げた理論武装の最後の壁を、いとも簡単に打ち砕いてしまった。

「なっ……！？」

　先ほどまでの尊大な魔女の仮面はどこかへ消え去り、そこにはただ顔を真っ赤にしてうろたえる、一人の女の子がいた。

「そ、そそそ、そのような俗な目で、我が聖遺物を見るでないわ！」

　彼女はしどろもどろに叫ぶ。娘のあまりにも初々しい反応に、クロガネはついに堪えきれず、「ぶはっ！」と噴き出し、チヨミは、「まあまあ！」と楽しそうに微笑んでいる。

　アイはもはや、その場にいられなかった。

「わたくしは、もう部屋に戻りますわっ！！！！」

　アイの、その悲鳴に近い捨て台詞と、ばたばたと階段を駆け上がっていく足音。それが完全に聞こえなくなった後。黒姫家のリビングには、三人の大人たちだけが残された。

　クロガネ、チヨミ、そして完全に状況が理解できていないガルム。

「……あの」

　ガルムは、おそるおそるといった様子で二人に尋ねた。

「……俺、また何かやっちまったか……？」

　クロガネとチヨミは顔を見合わせ、そして同時に声を上げて笑い出した。それは心からの、温かく、そして楽しそうな笑い声だった。

「はっはっは！ いやいや、君は何も悪くない、ガルム君！」

　クロガネは涙を拭いながら言った。

「君はただ、少しだけ『正直』すぎただけだ。……そして我が娘は、そのあまりにも真っ直ぐな言葉の『受け身』の取り方を、まだ知らんだけなのだよ」

「ええ、本当に」

　チヨミもまた、くすくすと笑いながら頷いた。

「あの子はああ見えて、昔から本当に不器用な子でしてね。……褒められるのが一番苦手なのですわ」

　彼女はガルムの、その大きな体を、母親のような優しい目で見つめた。

　そして彼女は悪戯っぽく笑うと、そっとお願いをした。

「だから、ガルムさん。どうか、うちの娘にはもう少しだけ、手加減してやってはくださいませんか？」

　その温かい親としての願いを聞いたガルムはきょとんとして、そしてようやく全てを理解した。

（なんだ。……怒ってるんじゃなくて、ただ照れてただけなのか……）

　彼は、アイのあの真っ赤になった顔を思い出した。

そして思わず、ふっと笑みをこぼした。

「おう。分かったぜ、父ちゃん、母ちゃん」

　その自然な呼びかけに、クロガネとチヨミは一瞬目を丸くし、そしてさらに嬉しそうに顔を綻ばせた。

こうして、黒姫家の朝の食卓は、またしても温かい笑い声に包まれた。

　一人の不器用な戦士と、一人の不器用な魔女。

その二人のぎこちない距離感を、一番楽しんでいるのは、もしかしたらこの全てをお見通しの両親なのかもしれない。