私、ただの料理人なんですけど、どうやら世界を救ってしまったらしいです

第七部：英雄達は食卓を繋ぐ

第二十五話：留守番たちの祝福という名の呪い

「あたし、お父さんとお母さんと一緒に、あそこのパフェが食べたーい！」

　スミレの、そのあまりにも無邪気で残酷な一言に、アイとガルムは完全にノックアウトされた。

「……もう、無理……。一刻も早くこの街から脱出しなければ……」

　 アイは、わなわなと震えながら呟いた。 知り合いに遭遇でもしたら、面倒なことになる。彼女は、そう本能的に感じ取っていた。

　彼女は、ガルムとスミレの腕を再びぐいっと掴んだ。

「行くわよ！」

「えー！アイさん、どこ行くのー！？あたし、お腹すいたー！」

「問答無用よ！」

　 アイはスミレの抗議も聞かず、人通りの少ない裏路地を選び、少し離れたところにあるお店へと、まるで逃亡者のように早足で歩き始めた。

　彼女が目指したのは、街の中心部の喧騒から少しだけ外れた、古びた、しかし趣のある一軒のレストランだった。

（……ここなら人も少ないでしょうし、落ち着いて食事ができるはず……）

　 彼女は安堵のため息をつき、その重い木の扉を開いた。

　その瞬間だった。

　パーン！パーン！ けたたましいクラッカーの音！ そして、色とりどりの紙吹雪が三人の頭上に舞い散った！

「「「おめでとうございまーす！！！！」」」

　店の中にいた店主らしき恰幅のいい男性とウェイトレスたちが、満面の笑みで拍手喝采を送っている。 店の入り口には、大きな看板が掲げられていた。

『祝！本日、開店一周年記念！記念すべき、ご来店、一万人目のお客様、ご到着！』

「「「…………は？」」」

　アイ、ガルム、スミレの三人は、何が起こったのか全く理解できず、その場で固まった。

　店主は興奮した様子で、三人の元へと駆け寄ってきた。

「いやあ、お客様！お待ちしておりました！あなた方が記念すべき一万人目のお客様です！本日のお食事は全て、私どものおごりとさせていただきます！」

　店主の幸運な申し出 は、今のアイとガルムにとっては、もはや悪夢の始まりでしかなかった。

　店主は感極まったように、三人の姿を見比べた。 そして、その温かい笑顔をさらに輝かせた。

「おお……！しかも、なんという奇跡か！記念すべきお客様が、こんなにも仲睦まじい親子連れだったとは！神は我らに微笑んでくださった！」

　　彼は厨房に向かって叫んだ。

「おい！聞いたか、皆！一万人目のお客様は素敵なご家族だ！親子連れなので、特別にデザートの特大プレートもサービスして差し上げろ！」

「「ち、違います！！！」」

　アイとガルムの悲痛な叫びがハモった。

「我々は、親子などでは……！」

「そうだ！ただの仲間だ！」

　二人は必死に勘違いだと言った。

　だが、そのあまりにも狼狽した二人の姿に、店主の温かい誤解をさらに強固にしてしまっただけだった。

「いやいや、ご謙遜を！」

　 店主は豪快に笑った。

「まあ、記念ですから！細かいことは抜きにしましょう！さあ、どうぞ、最高の席へ！」

　その善意の塊のような押しに、二人はもはや何も言い返すことができなかった。

　 その混沌とした状況に、スミレが追い打ちをかける。

「そうだよー！お店の人が、良いって言うなら、良いんだよ！やったー！デザート、サービスだー！お父さん、お母さん、早く座ろー！」

　 彼女は、アイとガルムの手をぶんぶんと振り回した。

　アイとガルムは、完全に諦めた。 彼らは、店で一番豪華なテーブルへと通された。 そして、次々と運ばれてくる最高級のフルコース料理。 その全てが無料。 だが、その味は彼らにとって、人生で最もしょっぱい味がした。

　周りの客たちからは、 「まあ、素敵ねえ、あのご家族」 「若いのに、立派なお父さんだわ」 「お母さんも、美人だし」 という、生温かい囁き声が聞こえてくる。

　アイは顔を真っ赤にしながらフォークを震わせ、ガルムはもはや何も考えないように、ただひたすらに肉を口へと運び続けた。 そして、スミレだけが、 「このパフェ、すっごく美味しいね！お母さん！」 と、悪意なくその地獄の食卓に追い打ちをかけ続けるのだった。

　アイとガルムは、心に固く誓った。 （……もう二度と、この三人だけで外食するのはやめよう……） 彼らのお留守番生活は、もはやただの「苦悩」から一種の「公開処刑」へと、そのステージを変えようとしていた。

　店主と店員、そして周りの客たちの生温かい視線に晒されながらの昼食。 それは、アイとガルムにとって人生で最も長い時間だった。 だが、彼らは戦士だった（一人は自称、魔女だが）。 この逆境から逃げることは許されない。

「……こうなれば、ヤケだ！」

　 ガルムは吹っ切れたように叫んだ。

「食うぞ、アイ！食えるだけ食ってやる！元を取る以上に食い尽くしてやる！」

「……ええ、そうね」

　アイもまた、その死んだ魚のような瞳の奥に、仄暗い炎を宿らせていた。

「……ええ、ええ。食べましょう。食べ尽くしてあげましょう。この店の全てのデザートを、我が深淵の胃袋に収めてくれるわ……！」

　二人の決意を聞き、スミレは笑顔で手を叩く。

「わーい！お父さんとお母さんもやる気だねー！！」

　アイはキッとスミレを睨む。

「スミレ……あとで覚えておきなさい？」

　なんだかんだでやけ食いしてしまった二人と、ただ純粋に喜んでいるスミレ。 三人のテーブルの上には、空になったお皿の山が築かれていた。

　全ての料理を平らげ、三人がついにこの公開処刑場から脱出しようと席を立った、その時だった。 満面の笑みの店主が、最新式の魔法写真機（マジックカメラ）を手に彼らの前に立ちはだかった。

「お客様！素晴らしい食べっぷりでした！感動いたしました！」

　彼は深々と頭を下げた。

「つきましては大変恐縮なのですが、記念すべき一万人目のお客様として……。一枚、記念撮影をお願いできませんでしょうか？**店の壁に末永く飾らせていただきたく……！」

　その店主の申し出を 断れるはずもなかった。

　アイとガルムは顔を見合わせた。 そして、同時に同じことを思った。 （……もう、いい） （……ここまで来たら、どうでもいいや……） 彼らは完全に投げやりになっていた。

「……ええ、ええ。どうぞ、お好きに」

「……おう。一枚だけだぞ」

　三人は、店のロゴが入った壁の前に並ばされた。 中央には、満面の笑みのスミレ。 その両脇を、まるで仁王像のように固める父（ガルム）と母（アイ）。 ガルムはぎこちなく腕を組み、そしてアイは完全な無表情だった。

　カメラを構えた若い女性店員が、困ったように言った。

「あ、あのー、お客様？もう少しだけ、にこやかに……。せっかくの記念写真ですので……」

　だが、アイの心はもはや死んでいた。店員は困り果てた。 そして、彼女は最高の笑顔を引き出すための魔法の言葉を口にした。 彼女は、もちろん良かれと思って言ったのだ。

「―――お母さーん、笑ってー！」

　ぴきり。 アイの無表情だった顔が固まった。 そして、次の瞬間。 彼女のその美しい顔に、これまで誰も見たことのない、完璧な、そしてどこか吹っ切れたような満面の笑顔が咲き誇った。 それは、もはや聖女さえも超越する、慈愛に満ちた完璧な「お母さん」の笑顔だった。

カシャッ！ 魔法の閃光が焚かれる。

　こうして、そのレストランの壁には、一枚の奇妙な記念写真が飾られることになった。 屈強な父親と、元気な娘。 そして、その隣でなぜか世界で一番幸せそうな、完璧な笑顔を浮かべている美しい母親。 その写真を見る者は、誰もがこう言ったという。

「まあ、なんて素敵なご家族なのかしら」と。

　その日の帰り道。 アイは一言も喋らなかった。 ただ、その手には記念にもらったその写真が、固く固く握りしめられていた。 そして彼女は、心の中で静かに、しかし強く誓うのだった。 （……この屈辱……！いつか必ず晴らしてみせる……！覚えていなさい、美食家倶楽部……！）

　怒りの矛先は何故か「至高の一皿」へ向けられ、完全に八つ当たりであった。

　記念写真は、数ヶ月間、黒姫家のリビングの一番目立つ場所に、両親によって嬉しそうに飾られ続けたという。