私、ただの料理人なんですけど、どうやら世界を救ってしまったらしいです

第七部：英雄達は食卓を繋ぐ

第十二話：国境の砦

　数日間にわたる過酷な、しかしどこか充実した行軍の末、一行の目の前に、巨大な砂岩を削り出して作られた見張り砦が姿を現した。

「あれが、我が国の東の国境を守る『太陽の砦』です」

　アキラが誇らしげに言った。一行はついに、目的地である『サウザーン砂漠連合』の領土へと足を踏み入れたのだ。

　砦から出てきたのは、アキラと同じ褐色の肌を持つ精悍な戦士たちだった。彼らはアキラの姿を認めると、驚きと喜びの声を上げた。

「おおっ！アキラ様！ご無事でしたか！」

「東の国への旅から、お戻りになられたのですね！」

　だが、その再会を喜ぶ声はどこか切羽詰まっていた。アキラもすぐに、その砦に漂うただならぬ緊張の空気に気づいた。

「どうした？ 一体何があった。街は無事なのか？」

　砦の隊長らしき男が、アキラの元へと駆け寄ってきた。その顔は疲労と絶望で青ざめている。彼は、アキラの後ろに立つ見慣れない一行の姿に一瞬戸惑ったが、構わず報告を始めた。その声は震えていた。

「アキラ様！一大事なのです！」

「落ち着け。何があった」

「大巫女様が……！シズエ様が三日前から原因不明の呪いにかかり、倒れておられるのです！」

「なっ！？」

　そのあまりにも衝撃的な一言。アキラの、そのいつもは太陽のように明るい顔から、さっと血の気が引いた。

「母様が……！？馬鹿な！一体誰が、そんな大それたことを……！」

　隊長は悔しそうに首を横に振った。

「わかりません……。宮廷の全ての呪術師が解呪を試みましたが、全く歯が立たないと。シズエ様のお力が弱まるにつれて、オアシスの聖なる泉の水も少しずつその輝きを失い始めています。このままでは、国が……！」

　そのあまりにも絶望的な状況。

「なんと痛ましい……」

　聖女サヤが胸の前で手を組む。コノハもまた顔を曇らせていた。

（呪い……？シズエさんのような強い方を蝕むほどの……）

「案内しろ」

　アキラの声は低く、そして鋼のような硬い意志に満ちていた。

「一刻も早く母上の元へ。そして、この方々はわたくしの客人であり、我らが千年ぶりに再会した星の同胞だ。最高の敬意を以てお連れするのだ」

「は、はい！」

　一行ののんびりとした外交の旅は、その瞬間、緊迫した救出任務へと姿を変えた。砂漠の戦士たちが用意した最速のサンドリザード（陸トカゲ）に乗り、一行は砂漠を疾走する。目指すは首都であり、聖なるオアシス。

　その揺れるリザードの上で、レオンがカエデに尋ねた。

「カエデ殿。あなたの、あの森羅万象の真理（アカシック・アイ）ならば、あるいはその呪いの正体も……」

　だがカエデは、静かに首を横に振った。

「情報が少なすぎますわ。実際に見てみなければ、何も。ですが……」

　彼女は、ちらりとコノハの方を見た。

「もし、それが本当に悪意のある『呪い』であるならば……わたくしたちが来たのは、不幸中の幸いだったのかもしれませんわね」

　その言葉の意味を、アキラはまだ知らない。彼はただひたすらに、母の無事を祈りながら故郷へと急ぐ。

　カエデは深いため息をついた。彼女の脳裏に、母コズエのあの言葉が蘇る。

『――たまには自分の足で歩いてみれば、何か良いことがあるかもしれませんよ？』

（……お母様。見ていらっしゃいますか？）

　彼女は心の中で母に語りかけた。

（……これがあなたの、おっしゃっていた『良いこと』ですの？……わたくしにはどう考えても、過去最大級の面倒事に自ら首を突っ込んでしまったとしか、思えませんのだけれど……）

　静かなる魔女の憂鬱と、そして彼女の妹がこれから起こすであろう奇跡。その本当の物語は、今ようやく始まろうとしていた。

　一行がアキラに導かれ、聖なるオアシスへたどり着いた時、その街のあまりの静けさに誰もが息をのんだ。以前コノハたちが訪れた時の、あの活気と笑顔はどこにもない。人々は皆、不安と恐怖に顔を曇らせ、ひそひそと囁き合いながら家路を急いでいた。街の生命線であるはずの聖なる泉の水もまたその輝きを失い、どこかよどんで見えた。

「母上……！」

　アキラは神殿の一番奥にある、大巫女シズエの私室へと駆け込んだ。そこには、ベッドの上で静かに横たわる母の姿があった。その顔は青白く、呼吸はか細い。そして全身からは、禍々しいが冷たい不思議なオーラが立ち上っていた。

「母様！」

　次代の巫女サラが、涙ながらに母の手にすがりついている。

「サラ……！一体何があった！」

「兄様……！三日前の夜からですわ。母様は急に胸の苦しみを訴えられ、そのまま眠るように……。国中の呪術師や癒し手たちが力を尽くしてくれましたが、誰もこの呪いを解くことができませんの……！」

　そのあまりにも痛ましい光景。まず動いたのは、聖女サヤだった。彼女はシズエの枕元に膝をつくと、その清浄な光の魔力を高めていく。

　サヤは顔をしかめた。

「これは……悪魔やアンデッドの仕業ではありませんわね。もっと冷たくて陰湿な……人の悪意に満ちた呪いです。ですが、これほどまでに強力で複雑な術式は、わたくしも見たことが……」

　次にコノハが、そっとシズエの手に自らの手を重ねた。そして固有魔法『治癒』の力を流し込もうとする。だが。

　コノハは驚きの声を上げた。

「だめです……！わたくしの魔力が全く届きません！ まるで分厚い氷の壁に阻まれているかのように、全て弾かれてしまいます……！」

　コノハの万能のはずの治癒魔法さえもが通用しない。状況は絶望的だった。

　仲間たちが為す術もなく立ち尽くす中、それまで部屋の隅で黙って状況を観察していたカエデが、ゆっくりと前に進み出た。彼女は、眠るシズエの顔をじっと見つめた。

　そして、そのいつもはやる気のない瞳が、一瞬だけきらりと光を放った。第二の固有魔法『森羅万象の真理（アカシック・アイ）』が発動したのだ。

　彼女のその瞳には、もはやシズエの苦しそうな寝顔は映っていなかった。彼女に見えていたのは、シズエの魂に複雑に絡みつく無数の禍々しい魔力の「糸」。そして、その全ての糸がたった一つの「核」へと繋がっている、その呪いの完璧な設計図だった。

　数秒後、カエデはあっさりと言った。

「なるほど。よくできていますわね」

　そのあまりにも場違いな感想に、アキラが食ってかかった。

「カエデ殿！母は今、死にかけているのだぞ！」

「ええ、分かっていますわ」

　カエデは穏やかに、しかし絶対的な自信をもって続けた。

「ですがアキラ殿、これはシズエ様を殺すための呪いではありません。ただ、その巫女としての力を封じ込め、眠らせておくだけの、極めて政治的な呪いですわ」

「政治的……だと？」

「ええ」

　カエデは神殿の窓の外、西の方角を指さした。

「そしてこの呪いをかけた術者は、ご丁寧に自分の『名刺』を残していってくれていますわね」

「名刺？」

「ええ。この術式を安定させるための触媒として、ごく微量の『石化サソリの毒』が使われている。……この特殊な毒を扱うことができるのは、この国広しと言えどただ一つの部族だけ」

　彼女は笑った。その笑顔は、全ての答えを見つけ出してしまった天才のそれだった。

「西の渓谷に住まう『石のサソリ族』。彼らが今回の犯人ですわ」

　そのあまりにも鮮やかすぎる謎解き。アキラとサラは息をのんだ。『石のサソリ族』。それは父祖の代から続く最も保守的で、そして今回のオアシス連邦との国交樹立に最も強く反対していた、古老の一族だった。

「彼らが……。何ということだ……！」

　アキラの顔が怒りに染まる。カエデはそんな彼に静かに告げた。

「さあ、どうしますかアキラ殿。犯人は分かりました。ですがこの呪いは、かけた本人にしか解くことはできません。つまり、我々がやるべきことは一つ」

　彼女のその黒い瞳が、すっと細められた。その瞳にはもはや、面倒くさがり屋のそれではない。全てを見通し、そして全ての駒を動かす『女王』の色が宿っていた。

「『石のサソリ族』のアジトへと乗り込み、首謀者を引きずり出し、そしてこの呪いを解かせる」

　そのシンプルで力強い反撃の狼煙。一行の外交の旅は、いつしか一つの国の陰謀を暴き、内乱を鎮めるための壮大な戦いへとその姿を変えようとしていた。

静かなる魔女の本当の「外交術」が、今始まろうとしていた。