ひまわりの氾濫―苦しみの画家ゴッホを追う高校生バディ

第一章 【現在】ひまわりの遺言

ひまわり４ いつからか壺に貫入が

「はい、皆様のお陰で登り窯も完成し、父は感涙しておりました。電気(でんき)窯(がま)もありますから、そちらで焼成(しょうせい)することもできます」

　壽美登くんが瞳をきらめかせたものだから、もう決めた。

「工房の方へ顔を出してもいい？」

　彼が首肯すると、昔を思い出してどきどきして来た。

　今はどうなったのだろう。

「あちらには登り窯があります。熱いですから、こちらから行きましょう」

　そこは、ろくろと机が目立ち、奥に釉薬が置いてあった。

　那花工房で知り合ったお友達はもういない。

　けれども、変わらずに快い挨拶をしてくれる方がいた。

「おお、菊江ちゃんか！　どうした、少しは大きくなったか？」

「那花くんのお父さん、小学生の頃よりは背丈もありますよ」

　那花美樹、今の益子焼で食べて行ける陶芸作家の一人だ。

　そのお父さんは手を洗ってから、こちらへ来て私の頬をぺちぺちと叩く。

　本物の菊江だから、大丈夫だが。

「細っこいな。きちんと食べているかい？　食欲の増す器をプレゼントしようか」

「いやいや、そこまでして貰うとお礼のしようがないわよ。お父さんの南(みなみ)百貨店(ひゃっかてん)での個展を拝見して、芸術家という閾値(いきち)を感じたわ」

　那花工房は、伝統的な濱田庄司先生の流し掛がけ技法を追求した作風から、モダンなものまで展開している。

　幾つかを近くの喫茶店、紋派(もんぱ)などに依頼されて納品しているとも聞いた。

「菊江ちゃんも壽美登も明日から期末テストだろう。余裕だね」

「そ、そんなことありませんよ」

　まさか、新幹線で東京へ行っていたなんて、壽美登くんの手前もあるし口にできない。

「テストは三日間ですから、終わったら工房へお邪魔しに来ます」

「いつでもおいで。菊江ちゃん」

　その後、作り直した登り窯を見学させて貰った。

　また、煉瓦からの作り直しだったようで、いたく感心する。

「そろそろ、五時になるわね」

　十五分のバスを待つ。

　一人でよかったのに、壽美登くんはお見送りをしたかったようだ。

　私は花戸祭へ夏の風と共に帰って行った。

　◇◇◇

　わん！

「志一くん！　ただいまだわ」

　抱っこすると顔をぺろぺろ舐めるものだから、もう可愛くて仕方がない。

「よいしょ、お留守番のおやつをあげるね。ジャッキーくんだよ」

　他に誰もいないと知ると、居間の卓袱台《ちゃぶだい》で試験勉強に頭を切り替えた。

「明日は、外国語と数学に技術家庭科か……」

　殆どの試験対策はできているが、見落としがないか完璧かを確かめる。

　ルーズリーフに一教科一枚に纏めると、効率がいい。

　その内に織江ママが帰って来たので、一緒に晩ご飯の肉じゃがを作っていた。

　八時には、太翼が塾から帰宅した。

　三人でほかほかご飯を食べる。

　本来なら四人で囲む卓袱台が、ぽつりと嘆いていた。

　菊次(きくじ)パパが大股の千鳥足になる姿を一人思い出していた。

　◇◇◇

　――試験結果もいいだろうと踏んだ三日後、七月十三日。

　既に壽美登くんのご自宅へ上がらせて貰っていた。

　この間と同様に粛然としたひまわりの壺が飾られている。

「何か分かったことがあるかしら」

「変わりありません」

　私は、調査するのが卒論のデータになると信じて動く。

　壺の廊下側に当たる、左下が少し光っている。

　近付いてよく観察した。

「これは、疑念を抱いていいわね」

「どうされましたか」

　壽美登くんも覗き込みに来た。

「こんな所に貫入(かんにゅう)なんてあったかしら」

「いえ、見掛けませんでした」

　貫入、釉薬へのひび割れを二人で注視する。

「濃い熱風を感じるわ」

「この壺は、少なくとも最近焼いたものではないようです。熱があるとすれば、作者の情熱でしょうか」

　壽美登くんが、貫入のある所へ腕を伸ばす。

　チリ――。

　静電気のような音が聞こえた。

「うあ！」

　彼は、反射的に痺れたように手を引く。

「壽美登くん、大丈夫？　火傷はしていないようだわ。私も試してみようかしらね」

　貫入に手を翳(かざ)す。

　チリチリ――。

「あ、痛い！」

「これは、何でしょうか」

「そうね。不可思議な現象だわ」

　穿つ程にひまわりの壺を観察した。

　二人で唾を飲み込むと、喉の奥へ落ちるまで、静寂な空間によく響く。

　目と目を合せた。

「せーの！」

　壽美登くんと一緒に貫入に手を翳した。

　チリチリチリチリ――！

「ああ！」

「うわあ！」

　たかが壺の貫入に、そんな力があるのだろか。

　基本的な疑問に誰も答えてくれないまま、黄色い何かに引き摺られて行った。

　まるで大きな手のようだった。

　筆致を残して塗りたくられた黄色が氾濫する世界へ、ずるりと足から入る。

　周りで、ひまわりの花がケラケラと嘲笑しているようだ。

　花が笑う？

　そんなことあり得ない。

　園芸委員だった小学生の頃を少し思い出した。

　ホースの口に指を当てると、放射状に水を撒ける。

　上手く行くと虹を作れるから楽しかった。

　ひまわりが枯れなかったのは、香月さんのがんばりのお陰だと、水川(みずかわ)先生に褒められたのも嬉しかった。

　待って。

　物思いに耽(ふけ)っている場合ではなかった。

　現実を確かめよう。

「壽美登くんは？」

　黄色の泥沼が続く。

　直ぐに返事がなかった。

　別れてしまったのだろうか？

　とても心細くなり、おののいた。

「壽美登くん？　壽美登くんいるかしら」

「……香月さん。僕はいます」

　よかった。

　近くにいるらしい。

「何の呪いなの？」

「もう、怖い話は信じないのでしょう？」

　怪談は怖くないけれども、怪奇現象はそれとは別だ。

「現実を捉えたいのよ。命を落としてしまった訳ではないわよね」

「異次元でしょうか？　僕は亡くなった気はしません」

　よく考えてみれば、手足も動くし体は元のままだ。

「では、転移しているの？」

「この世界から出た時に、分かると思います。転生か転移なのか」

　成程、これは異世界への通路なのか。

　本物の私なのか、それとも異なる何かなのか。

　その岐路で、道が異なって行く。

「入れたのだから、出られるわ！　壽美登くん、離れないでがんばろうね！」

　多分、彼がそこにいると思って手を伸ばす。

　指先があたたかいものにふと触れる。

　すると、ぐっと逞しい掌で包まれた。

「僕です。分りますか」

「う、うん」

　その力強さに躊躇(ためら)った。

　あの手だ。

　車酔いを心配してくれたとき、おでこに触れた彼のものだ。

　泥団子を一緒に作っていた頃とは異なり、大きくなった作陶に燃える那花壽美登くんの。

「この手を離さないでください」

「私も離れたくない。一人は嫌だわ！　だって、だって……」

　大切な友人を失いたくない。

　その気持ちが昂(たかぶ)っていた。

　そのとき、点滅する何かが瞳に飛び込んで来た。

「あれは、数字？」

「四桁の数字と二桁のそれが二つ回っています。西暦の年月日を表しているのではないでしょうか」

　心の臓がばくばくして来た。

「ええ！　時間を遡っているの？」

「ファン・ゴッホの壺の力ですから、その引力があるのでしょう」

　黄色は、『ひまわり』の象徴。

　このトンネルも黄色だ。

　無縁とは思えない。

「ファン・ゴッホに会うわよ」

「ファン・ゴッホに会います」

　叫んだときだった。

　数字が更に過去へ向かってカウントを始める。

　目まぐるしいデジタル時計の波が寄せ、一九一四年は確認できた。

　小槌の叩く音がする。

　私達は、手を繋いだまま黄色い世界から抜け出て行く。

　頭から先に外に放り出された。

　怖かったので手を伸ばしたから、掌を擦り剝いてしまった。

　隣人を振り返ると、顔が黄色の絵の具で塗りたくられた壽美登くんがいる。

「香月さんの顔を拭いてもいいですか？」

　私が先に彼のシャツで拭われてしまった。

「よかった。上手く取れました」

「ありがとう。私も壽美登くんの顔を拭いてもいい？」

　壽美登くんは、自分の顔は絵の具まみれではないと思ったのだろう。

　少しだけ意外そうにおでこの旋毛を掻いていた。

　そうして、私達が落ち着くと、知らない土地に居るのが分かる。

　本当にファン・ゴッホと会えるのだろうか。

　私達は、過去に来てしまったのだろうか――。