マテラスとアンバー

三章・戀心は錬金できない

　昼食時間。

　すっかり仲良くなったササラに誘われ、一緒に食事をとることになった。

　ササラの喋り方は、心地がいい。

　ハムとチーズ、フリルレタスのサンドウィッチを食べている時だった。

「ハァイ」

　声の方に振り向くと、そこには午前中にバーリオンに押し倒されていた女生徒がいた。

　トレイの上には、オムライスとオレンジジュース。

「ハァイ。隣座ったら？」

「いい？」

　女生徒はアンバーに聞く。

「ああ、どうぞ」

　アンバーは思わず席を立つ。

「アンバー・アポロリック」

　手を差し出す。

　女生徒は笑った。

「ショカ・フロース」

　握手する。

「こんにちは。フロース、ってことは・・・」

「そう。小人族なの～」

　着席。

「飛び級かと思った。小人にしては大きくない？」

「ママが小人で、パパが獣人なの～」

「獣人っ？本当にいるのっ？」

「あなた、けっこういいところのお嬢さんなのね？」

「なぜ？」

「立ち振る舞いが普通じゃないもの」

「そうなの？」

　アンバーはササラを見る。

「さぁ？」

　ササラはスプーンでチョコムースをすくっていた。

「ササラ、あなた変な所勘鈍いのよ」

「アンバーっていいところのお嬢さんなの？」

「そうでもないわ」

「なんだ」

「でも・・・もし、そうだとしたら？」

「別に、でしょ」

「本当に？」

「本当にって？」

「いや、いい」

　何だか嬉しくて笑顔になってしまった。

「なに笑ってるの？」

「いや、いいって」

「ああ、そう」

　編入して早々、友人ができた。

　前の学校ではそう呼べる子がいなかったので、かなり嬉しい。

　ショカは喋り方がおっとりとしてるところが魅力的だ。

　成績は上位で、個人部屋らしい。

　ササラの成績は中の上、大部屋。

　アンバーは優秀な成績をおさめ続け、同級生との交友も深めた。

「ごきげんよう」

　と言うと、大抵が意外そうな顔をするので、当初は意味が解らなかった。

　ササラが「なにそれ」と言うまで、上流階級の挨拶であることに気づかなかったのだ。

　アンバーの血筋に気づいている者もいるようだが、特別あつかいをしない、という特別あつかいをしてくれた。

　基本的には気さくで性根のいい印象のひとたちばかりだ。

　なにより、マテラス・コズリ氏がいる。

　アンバーにとっては、理想通りの学校。

　最高の環境だ。

　夏休み。

　アンバーは実家に帰るのが嫌だったので、居残り組みになった。

　ショカとササラも、実家の都合で居残り組みだ。

　寮母も休みを取っているので、家事全般を自分でしなくてはならない。

　貴重な体験だと、アンバーは思っている。

　図書館。

　アンバーは成績上位者なので、特別閲覧室への自由出入りが許可されている。

　ＨＲＫは資料本が豊富だ、と事前に調べていたが、ここまでだとは思わなかった。

　図書館の大きさが前の学校の三倍はある。

　特別閲覧室から持ってきた本を広げ、普通の席で読む。

　三十分ほど読んだところだったろうか・・・

　肩を軽く叩かれる。

「え？」

　振り返る。　

　そこにいたのはコズリ氏だった。

「えっ？」

　コズリ氏はアンバーの読んでいた本の表紙を覗き込む。

「ああ。ここにあったのか」

「え？」

「『短命種～特徴と傾向～』、これを探してたんだ。少し貸してくれないか？」

「あ、ええ。どうぞ」

　思わず渡す。

　コズリ氏はパラパラとページをめくる。

「資料ですか」

「そうだ。持ち出し禁止なんだよ」

「たしか、『短命種と薬学』の参考資料として紹介されていますよね？」

「ああ。そこまで知っているのか」

「はい」

「そう・・・」

「おぼえられないんですか？」

「どこに何が載っているのか、何となく把握はしている」

「ああ・・・」

「君は前の学校では主席だったらしいね」

「はい」

「わざとなのか？」

「何がですか？」

「君は編入テストで、一科目以外全て満点だった」

「そこまで知っているんですか？」

「把握している。なぜわたしの出すテストだけ、毎回満点手前におさえている？」

「気づいていたんですか？」

「どういうつもりで、そうした？」

「秘密です」

「なぜ？内申に関わるぞ」

「それでも一番でしょう？」

「まぁ、そうなんだが・・・他の教師に聞いたら、最後の問題をひとつだけ答えない、という傾向は見当たらない、と言っていたんだ。だから、君のことを気にしている」

「私を知っているんですか？」

「アンバー・アポロリック。別名、クウィーン・ビー一族」

「はい」

「やはりそうなのか・・・」

「怖いと思われます？」

「いいや？」

　喋りながら、本の内容も読んでいたらしい。

　本を閉じると、すぐに返してもらえた。

「ありがとう」

「いえ・・・」

　コズリ氏はアンバーが選んで、側に積んである本に視線を移した。

「ほぉう・・・」

「え？」

「興味深い本ばかりだ」

「読まれたんですか？」

「この、『星隠し』は読んでいない」

「カルク派についての本ですよ」

「読んだのか？」

「前の学校で一度読みました」

「内容は把握しているのか？」

「しています」

「カルク派とは？」

「引用しても？」

「ああ」

「アトリムグのある地域では・・・」

　＊　＊　＊　＊　＊

　アトリムグのある地域では、本当の誕生日を言わないという習慣が根付いている。

　それはカルク派、現地の言葉では『雲』、星を隠す、という意味で呼ばれている。

　昔昔に、生年月日に関わる占いによって、処刑が行われていた地域だ。

　時の領主が、占いで出た生年月日の者全員をイケニエにして、悪魔を呼び出そうとしたから、カルク派が生まれたらしい。

　カルク派の由来は逸話が多いが、さきほど挙げた例が定説となりつつある。城からの使者が平民に誕生日の確認に来た、という文献が残っているからだ。それに気づいた平民達が誕生日をいつわりだし、でまかせを言い出したらしい。

　別の誕生日を言い出したのだ。

　もし掴まってイケニエにされても、作用しないように考えられた文化らしい。

　当時、領主に逆らうことは死罪。

　しかし、誕生日をいつわることで平民が統一化までされたらしい。

　のちには、信用すると決めた者に本当の誕生日を教えることで、愛情表現の一種にまでなっている。そのためカルク派は普段、仮の誕生日を祝うのが習慣となってる。カルク派の偉人の誕生日を調べるのは、非常に困難だ。

　生年月日が「？」になっているか、「おおよそ」、または「正と仮」の両方が教科書に載っていることもある。

　＊　＊　＊　＊　＊　

「今のは・・・全て引用したのか？」

「頭の中で編集しました。だいたいこんな内容だったと思います」

「そうか」

「カルク派にご興味が？」

「わたしはカルク派領地の出身なんだ」

「えっ？」

　アンバーは本気でおどろいた。

「プロフィール・・・」

「ああ、そう言えばノーコメント、と答えたことがあったが・・・それ以来・・・」

「ええ、公開されてません」

「今のは内密に」

　アンバーは笑顔。

「どういう意味だ？」

「いいこと聞いた、と思いまして」

「広める気か？」

「まさか」

「お前、ショートケーキのイチゴを最後に食べるタイプだろう？」

「いえ、途中でかじります」

　数秒の、間。

　少し眉が寄る。

「分析できない・・・」

「お誕生日は秘密なんですね？」

「まぁ、そうこうことだ」

「特別に・・・」

「ダメだ」

「教師と生徒だからですか？」

「そういう問題じゃない」

「では、どういう？」

「もう、休み時間は終わりだ」

　コズリ氏は席を立つ。

　アンバーも思わず立ち上がる。

「またお話してもらえますか？」

「個人的に？」

「別に、どちらでも・・・」

「まぁ・・・違法ではない」

　アンバーはまた、笑った。

「分かりました」

「うん・・・まぁ・・・いいだろう・・・」