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失－20 ようこそ絶望

なんか忘れてる気がすると思っていたら、まさかの予約投稿忘れてました。

「混沌様ッ！」

　ふと、聞き覚えのある声がした。

　そちらを見れば、闘技場の壁をとびこえ、こちらへと駆けてくるサタンの姿があった。にしても……こうしてみると闘技場もボロボロだな。数年前に私が攻撃したものを改築し、さらに今回もこのザマだ。そろそろ建て直した方がいいと思う。

「混沌様、ご無事でしたか……！ギルも……」

「……雑多が、これがご無事に見えるのか」

　そう言ったギルは、四肢を大地に投げ出している。

　傷は全て癒えているものの……身体中には至る所に鮮血の後が残っている。私は終焉の性質上、あまりダメージは受けていないが……彼にとっては一歩間違えれば即死の大仕事だったろう。

「眷属の……そこの女の気配が、魔力が消えたのを感じて戻って来ましたが……さすがは、我らが主。まさか、上位眷属を倒してしまう日が来ようとは……」

「はっ、これでどこぞの神王にも、威張り散らせるというものだ」

　まぁ、あの男は上位の中でも上位……シングルナンバーを相手に圧勝するような怪物だがな。まだまだその域には程遠い。

　私は胸へと手を当てる。

　言霊王の打倒により、己が体の内に、新たな『王冠』が火を灯す。

　レベルCROWNとは、私も初めて見知った言葉だが……これで十の空座のうち、二つの席が埋まったわけだ。

　炎魔神イフリートを倒した時と。

　今、言霊王セイズを倒した時と。

　もちろん、セイズの方が格上だったこともあり、イフリートを倒した時よりも遥かに体が充実している。まるで、レベルアップを急激に重ねたみたいだ。

「まだまだ、強くなれるらしいな、私も」

「……ふん、この化け物めが」

　ギルが呆れたように鼻を鳴らす。

　……ふと、気配を感じてみれば、多くの出場者が戻って来たようだ。

　その先頭には、珍しく戦闘服を身につけたアスタロトの姿まであり、奴は周囲をキョロキョロ見渡しながら震えている。……あんなんでも地獄の大公爵だと言うのだから笑えない。

「あっ、こんと……クロノボス！ま、まさか、本当に倒したんですかっ？アレですよそれ、そこに倒れてるの……上位眷属ですよ！？」

「あぁ、なんとかな。相性が非常に良かった」

　近づいてきたアスタロトへ、苦笑して返す。

　今回は、相性が良すぎた。

　相手の攻撃を無効化、吸収できる以上、これ以上ないほどの相性の良さであったろう。まぁ、それでも苦戦は必至であったが、他の上位眷属が相手だったなら、恐らくは苦戦すら出来ていなかっただろう。

「全く、運に救われるとはな」

「あっ！クロノスさん！大丈夫だったんですか！？」

　幼い声がしてみれば……おや、孤児院の餓鬼ではないか。

　私は咄嗟にキツく当たりそうになったが、さすがに保護者(ギル)の前であの態度をとる訳にも行くまい。……それに、先程までは『いつ眷属に襲われてもおかしくない』と気を張っていたからな……。子供が相手でも気を許す訳にはいかなかった。

「個人的には……怪しいとは思っていたのだが」

　まさか、空亡の方が偽物だったとは。

　私は珍しく読みが外れたことに頬を掻き。

　そして、ギルの困ったような声がした。

「して、クロノス。そ(・)の(・)ガ(・)キ(・)は(・)誰(・)な(・)ん(・)だ(・)？」

「………………はっ？」

　彼の言葉を理解するのに、数秒。

　全てを察し、私は咄嗟に動き出すが――既に、遅すぎた。

「さぁて、俺は誰でしょう？」

　私の胸を、背後から大きな腕が貫いた。

　振り返った先で、子供の口から、大人の声がした。

　いや違う……何(・)故(・)私(・)は(・)、こ(・)ん(・)な(・)大(・)人(・)を(・)子(・)供(・)だ(・)と(・)勘(・)違(・)い(・)し(・)て(・)い(・)た(・)？

　孤児院出身の子供。

　ギルやエルザが承認した大会出場者。

　妙に私についてくるよく分からないガキ。

　そして、私の本名を知っていた存在。

　クソ、クソクソクソクソ……ッ！

　何故、なぜこんなことに気が付かなかった！

　誰(・)が(・)い(・)つ(・)、眷(・)属(・)が(・)一(・)人(・)だ(・)け(・)だ(・)と(・)言(・)っ(・)た(・)！

「う、そだろ……！」

　焦ったギルが動き出す。

　彼はアダマスの大鎌を振りかざしたが、その瞬間、全てが戻った。

【治りなさい】

　血潮が逆再生のように戻っていく。

　斬られた頭部が再生し、倒れた体が立ち上がる。

　それは、悪夢のような光景だった。

　最悪にして災厄。手の打ちようのない絶望。

　どうして、なぜ、確実に倒したはずなのに。

　私の胸から、王冠の灯火が消えてゆく。

　戻っていくのだ、なにもかも。

　倒した功績も、得た力も。

　私たちの消耗を除き、あらゆる全てが元へと戻った。

「……ったく、出てくるのが遅いんじゃないの？」

　嫌な声が、耳に届いた。

「悪い悪い、ついつい見入っちまってなぁ」

　男は、私の背から腕を引き抜く。

　終(・)焉(・)の(・)能(・)力(・)は(・)打(・)ち(・)止(・)め(・)だ(・)。

　もちろん、あらゆる攻撃を吸収できる力なんてない。

　鮮血が溢れ出し、久方ぶりに肉体の死を間近に感じた。

「き、きさ、ま……ごはっ」

「おいおい、やめとけよ混沌。てめぇは負けだ」

　男は、膝をついた私を見下ろした。

　何が……孤児院のガキだ。

　異世界人に多く見られる黒髪に、その姿は威風堂々が過ぎている。

　動じることなき大木、鋼の如き肉体、獣のような眼光。

　身体中の全てが『格上』だと断言している。

　それも……間違いない、こ(・)の(・)男(・)は(・)セ(・)イ(・)ズ(・)よ(・)り(・)も(・)更(・)に(・)強(・)い(・)。

「……はぁ、もう、全く……！ようこそだよ、絶望！」

　状況の不味さを理解したアスタロトが、やけくそ気味に叫んだ。

　それを前に、眷属の男は名を名乗る。

「眷(・)属(・)序(・)列(・)1(・)5(・)位(・)、我が名【簒奪王ロッド】。我が力は【万強奪(オールテイカー)】。触(・)れ(・)た(・)相(・)手(・)の(・)力(・)を(・)奪(・)う(・)力だ」

　おいおい、やめてくれよ。

　ただでさえ勝ち目がないんだ。

　これ以上……私たちにどんな絶望を見せようと言うのだ。

　男の腕から――どす黒い魔力が吹き上がる。

　どこの誰より、私はその魔力を知っている。

　幾億年と共にあり、共に苦難を乗り越えてきた。

　――それは、私の終焉だった。

「貴様……貴様ッ！」

「負け犬ほど良く吠える。これで勝機は潰えたか？」

　簒奪王ロッドは、私を見下していた。

　その視線を受け、私の両脇を二つの影が駆け抜けた。

「はっ！ならば触れさせなければいいだけの事！」

「良くも我が主に……！万死に値すると知れ！」

　大鎌を構えたギルと、拳を構えたサタン。

　二人の殺気を受け、されどロッドは動じなかった。

　それはひとえに、余裕が故に。

「『止まりなさい』」

　声が、響いた。

　瞬間、その場にいた全ての人が停止した。

　人だけではない、動物も、空気も、何もかもが停止した。

　ただ、意識だけが残っていた。

「俺の力は……力を奪い、ストックする力。……例え、他の力全てを生贄に得るような能力とて、なんのデメリットもなく簒奪できるわけだ」

　ロッドの両手が、ギルとサタンへと伸びる。

　二人は必死に抵抗するが、動けやしない。

　だって、今の言霊王セイズには、慢心も余裕もないから。

　一度殺され、残ったのは全身全霊だけ。

　この一瞬のためだけに、全力を注いで私たちの動きを止めに来ている。

「悪いが、貰うぞ、その力」

「ま――、や、やめ――ッ！」

　声を上げるが、届きはしない。

　彼の両手が、二人に届く。

　そして、耳を塞ぎたくなる言葉の羅列が響き渡った。

【簒奪――絶望の燈】

【簒奪――憤怒の罪】

【簒奪――影神】

【簒奪――太陽神】

【簒奪――月光眼】

【簒奪――原始魔法】

【簒奪――神血の祖】

【簒奪――絶歩】

【簒奪――武の神髄】

【簒奪――血液操作】

【簒奪――眷属召喚】

【簒奪――】

【簒奪】

　どれだけの、時間が過ぎたか。

　既に、両名に意識は無かった。

　ありとあらゆる力を奪われ、空白と成り果てた抜け殻。

　全ての力、全ての努力、今までの全て。

　何もかもが奪われた。

　そして、男は笑っていた。

「ふっ、ははは、ははははははは！なんという、なんという力だ！幾年ぶりだ、かのような興奮を覚えたのは！褒めて遣わすぞ抜け殻共よ！今の私ならば……シングルナンバーにさえ入れるやもしれん！」

　奴の体は、既に理解の及ばぬ高みへ移行していた。

　私の終焉。

　ギルの全て。

　サタンの七つの大罪。

　それらを全て【上乗せ】した上位眷属。

　ともすれば……全盛期の神王ウラノスにさえ匹敵する【怪物】だろう。

　それを前に、私はどうすればよかったのか。

　分からない、分からない、分からない、けど。

　気がついた時、私は不思議と立ち上がっていた。

　なんの力もない、失ったのだから。

　相手との力量差は歴然。

　勝機など、無論ゼロパーセント。

　勝てるはずがない、なのに、立ち向かった。

「……ほう」

　私の拳を、ロッドは躱すこともしなかった。

　奴は私の拳を右手で払うと、そのまま首を掴み上げる。

「折角の良い気分が台無しだぞ、蝿が。……そうだ。そうだったな。俺は当初、神霊王様が【ギン】なる男を注目しているのが気に食わなかったのだ。そして得た、殺す権利を頂戴した。貴様を殺せば奴を殺して良いと許可を得た。故に、貴様は殺さなくてはならないのだったな」

　その言葉に、私は目を見開いた。

　なるほど、なぜ私を狙うかと思えば……私(・)は(・)あ(・)の(・)男(・)の(・)前(・)座(・)に(・)過(・)ぎ(・)な(・)い(・)ということか。

　そこまで考え、私は腹の底から感心した。

　あの男を殺すために、私を殺す？

　なんだそれは、何故そんなことになっている。

　私が負ければ、弟まで被害が及ぶだと？

　なんだ、願ってりかなったりじゃあ、ないか。

　元より、あの男は気に食わなかったのだ。

　ヘラヘラしていくるせに、妙に強くて。

　気が合うのかと思えば、血の繋がりのない姉弟で。

　あの男に育てられたのだと思うと胸糞悪くて。

　潰そうと思っても、何度殴っても折れやしない。

　殺したって、簡単に蘇って立ち上がる。

　まるでゾンビの体現者。

　人間離れした部分しか見当たらない人外野郎。

　だけどさ……簒奪王。

　あんな弟にも、大切なものがあるらしい。

「――貴様、あの男に手を出すと言ったか」

「まだ囀るか。俺は貴様に返事など求めては――」

　返される言葉に耳を傾けることは無い。

　私はな、あの男に大きな借りがあるんだよ。

　だから、それを返すまでは絶対に死ぬことは許されない。

　そしてなにより、私には、まだ、生きてなさねばならないことがある。

　私は、簒奪王の腕を握りしめる。

　力を込めると、奴は忌々しそうに私の体を投げ捨てた。

　私の体は、凄まじい勢いで壁へと突き刺さる。

　あまりの威力に意識が遠のく。

　だけど、それ以上の激痛で目がくっきりと覚めてしまった。

　久方ぶりの、肉体的な痛み。

　血の味、死の足音。

　いずれも、神で在った時と、同じ感覚だ。

「もう良い、黙れ。貴様は殺す。俺は貴様が嫌いなようだ」

　簒奪王が、一歩踏み出す。

　その姿を、瓦礫に埋まりながら見つめていた。

　――私は、幸せになる権利などないのだろう。

　全てを失い、絶望し、世界を怨み。

　多くの部下を見殺しにし。

　間違い続け、間違いの果てに敗北し。

　それでも尚、私は何故か、生き続けている。

　きっと私の人生は、ハッピーエンドには程遠い。

　幸せには、きっと手が届かない。

　そう知っている。

　分かりきっていることだ。

　そんなことは、他の誰より知っている。

　けれど、私は生きている。

　生きねばならぬ、そう教わった。

　他でもない、私を倒した男から。

　瞼を飛ばせば、多くの怨嗟が瞼に映る。

　私が見殺しにした部下たち、私が殺した多くの民草。

　私が関わり、死んだ者たち。

　彼らの恨みが、憎しみが、瞼を飛ばせば思い起こされる。

　直視すれば心が折れてしまいそうな、負の塊。

　それを背負っている以上、私はハッピーエンドには至れない。

　だけど、それでも。

　彼らには憎まれて当然だけれど。

　私は許されるはずもないけれど。

　せめて。

　死んでいった彼らの【生】が、正しいものであったと証明したい。

　私が為す、正義によって。

　私のために死んで行った全ての者に報いたい。

　散っていっだ無数の命を、正当化したい。

「……笑いたければ、笑うがいいさ」

　私は、拳をにぎりしめる。

　ふわりと、銀(・)色(・)の(・)魔(・)力(・)が胸に宿った。

　それは、酷く懐かしい魔力だった。

　立ち上がり、前方を睨み据える。

　簒奪王ロッド。

　言霊王セイズ。

　この二人を前に勝ち目は皆無。

　だが、諦める訳にはいかない。

　弟よ。

　悪いが、お前の敵は、私が貰うぞ。

　この両名が、私の生を否定しようというのなら。

　今までの全てを、間違っていたというのなら。

　私は、断固としてこの二人を否定しなければならない。

　今までの【生】が、正しかったと証明するために。

「――これは、私がすべきことだ」

　さぁ、私の正義を執行しよう。

ようこそ絶望。

そしておはよう、時空神。

次回【時空神クロノス】

失って、初めて得るものも、きっとある。