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失－19 さらば終焉

今月2話目！

　控えめに言おう。

　状況は、最悪だった。

「あら、もうお終い？」

　視界の端で、ギルが倒れているのが目に見えた。

　目の前には、言霊王セイズ。

　奴は片手を頬に当て。

　片手で私の首を掴みあげ、笑っていた。

「く……ッ、『終焉(ジ・オーラス)』！」

「無駄だ、ってんのが分からないの？『戻りなさい』な」

　奴の手から『喰らい尽くそう』と力を行使するが、すぐに全てを戻される。再び喰らおうにも消耗するだけ。なにせ、あちらは魔力さえも戻すことが出来る。つまり、魔力不足も体力不足も存在しない永久機関。どれだけやろうとこちらが消耗する一方だ。

「く、そが……ッ！」

　私は力をふりしぼり、奴の腕を吸収する。

　今ので少し、力が戻った。そして同時に拘束からも逃れ得た。

　言葉を紡がせる暇もなく、右の拳で奴の喉を貫く。

　真っ赤な鮮血が吹き出し、白い首骨が露出する。

　奴は、大きく目を見開いて。

『戻りなさいな』

　何種類目とも知らない、新たなパターンだ。

　瞬く間にやつの傷は癒えてゆく。私は咄嗟にボイスレコーダーを握りつぶすが……ほぼ同時に奴の拳が腹に刺さった。

「が、ぐはぁっ！？」

「あら？そろそろ【耐性】もいい感じかしらね。『私に【終焉】は通用しない』で……ほら、もう、八割がた出来ちゃったわよ」

　やつの言葉が、聞き間違いだったらどんなに良かったか。

　私は、ボイスレコーダーの木っ端を放り投げる。

　既に……十を超える機器を潰してきた。

　にも関わらず、奴の『保険』が尽きることは無い。長く生きたということは、それだけ準備する時間があったということ。……どこから取り出しているかは知らんが、間違いない。機会を潰し終わるより先に、こちらが終わる。

「……ギル、生きているな」

「……誰、に、ものを、言っているッ！」

　視線を向ければ、ギルが立ち上がるところだった。

　ヤツの瞳には、未だ揺るがぬ闘気が溢れている。

　その姿が頼もしくて、私は笑う。

　されど、そんな私たちをセイズは可笑しそうに見つめていた。

「なーに？もしかしてまだ抗う気かしら？最初から言っているけれど、アンタらが勝てるはずないのよ。だって、私は喉、右手、左手、どれかが一瞬でも無事なら、その瞬間に全回復できるんだもの。最低でも、アンタらレベルの奴がもう一人居ないと、大前提として勝負にすらなってないのよ」

　一瞬、サタンを呼び戻そうかと考えた。

　けれど、すぐにやめた。悪手だと察した。

　この女は強すぎる。いかにサタンといえど、前に出れば死ぬだけ。私たちでさえ首の皮一枚で命を繋いでいるのだ。……今のサタンに、出る幕はない。

　だからこそ、二人で勝つための活路を見出す必要がある。

「諦めなさい」

　能力ではなく、純粋な命令が響き渡った。

　どうする、どうすれば勝てる。

　ヤツの言う通り、右手、喉、左手、いずれかが一瞬でも残っていれば、その瞬間に『戻れ』『治れ』というメッセージを出せる。その時点で振り出しだ。

　なら、本当に三箇所を『同時に』潰すしかなくなる。

　そんなことが……できるのか、今の私たちに？

「……おい、混沌」

　ギルの声に、私は彼へと視線を返す。

　――圧倒的な、敗色。

　それが、私達二人の共通認識。

　このまま戦っていても、勝機はない。

　光明など一縷たりとも見えやしない。

　ただ、それでも――。

　……私たちが、諦める理由にはなり得まい。

「……嫉妬が元で神の王に喰らいついた大馬鹿者」

「会ったこともない相手のために、世界を壊した愚か者」

　私は、嫉妬に狂って実の父へと反逆した。

　奴は、話したことも無い『愛する者たち』のため、世界を敵に回した。

　どっちもどっち、五十歩百歩の愚か者。

　もとより……『諦める』などという選択肢、私たちには存在しない。

「悪いが、私は『負ける』訳にはいかないんだ」

「奇遇だな、俺も、負けるのだけは二度と御免だ」

　私たちの言葉に、セイズは眉根を寄せる。

「一体……何を言っているのかしら。現実を見たらどう？これ、この状況、アンタらは私に負けるのよ、今更何を言って――」

「「お前のことを、言ってるわけじゃない」」

　しかし、きっと彼女は勘違いをしている。

　私たちが『負けたくない相手』は、少なくともお前じゃない。

　私たちを、負かした相手。そいつの姿が色濃く脳裏に刻み込まれてる。

　あ(・)の(・)男(・)な(・)ら(・)立(・)ち(・)上(・)が(・)る(・)。

　そう、容易に想像がつくから、私達もまた諦められない。

　もう、アイツには負けたくないから。

「「あの男には……負けられない」」

　拳を握る、鎌を握り締める。

　前を見据えて、大地を踏み締め。

　最後の力を、腹の底から振り絞る。

「ギル、死力を尽くすぞ！」

「貴様こそ……脚を引っ張るなよ、雑多！」

　私とギルは、同時に大地を蹴り出した。

　このまま戦っていても、勝ち目はない。

　ならば。

　今この瞬間に、全ての炎を燃やしつくそう。

　全ての力を総動員して、この敵を狩り、屠ろう。

　弧を描くように、左右からセイズへと向かう。

　言霊王セイズ。

　奴はチートだが、チートなだけだ。

　あの男のように、多種多様なチートを持っている訳では無い。

　純粋で強大な【絶対言霊】という力を応用し、出来ることを増やしているに過ぎない。つまり、言い換えれば出(・)来(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)は(・)何(・)も(・)出(・)来(・)な(・)い(・)。

「く……ッ！」

　奴は、私たちを交互に見つめて歯を食いしばる。

　眷属ゆえに、この世のルールから外れている。

　つまり、基礎や基本の『気配察知』『危険察知』などといったスキルは身についていない。人間同様に視覚があり、死角がある。

「この……さっさと『潰れなさい』よ！」

　セイズの言葉が、周囲一帯の大地を踏み潰した。

　闘技場全体を重力場が覆い尽くす。

　あまりの重力に地面が砕け、ステージが潰れる。

　その中で、私は魔力を解放させた。

　我が力、我が【終焉】よ。

　多くは望まない、『力』を寄越せ。

　これは、前借りだ。

　この先……数年か、十数年か、百年か。

　私は、力を失ったとて構わない。

　だから、今、この瞬間に。

「この【悪】を、滅する力を！」

　私の声に応じ、一気に魔力が膨れ上がった。

　それは、感じたことも無い深淵の力。

　体から溢れ出そうな程、膨大で絶対的で、恐ろしい魔力。

　その全てを、私は笑って行使する。

「――【根源王・竜】！」

　私の体を覆い尽くした魔力は、やがて巨大な竜へと変わる。

　黒に染まった、禍々しいドラゴン。

　白銀色の爪が太陽光を反射する。

　自分に差した巨大な影に、言霊王セイズは大きく目を見開いて私を見あげ、そして、その両手をポケットから動かした。

『潰れろ、クソ眷属！』

「ぐ、ぬぅ……ッ！？」

　私は真っ直ぐに、セイズへと爪を振り下ろした。

　奴は咄嗟に両手で爪を防いだが、余りある衝撃が大地を壊し尽くす。

　奴は苦しげに歯を軋ませており、その姿に嘲り、笑う。

『どうした完成形。自分の力が憎いと見える……ッ！』

「こ、この……！」

　改めて言おう、私は真っ直ぐに爪を振り下ろした。

　つまり、私の腕力に加え、ヤツの『重力』までもが加わっている。恐らく、今のセイズへと加わっている力は常軌を逸しているだろう。

　さらに、加えて魔力を込める。

『【混沌終撃(カオス・フィナーレ)】』

　私の全身全霊、我が弟さえ追い詰めた最終奥義。

　それを全て、我が爪へ込め……振り下ろす！

「ぐ、ぬ、ぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　音を立て、ヤツの肉が焼ける。

　否、溶けるような速度で【吸収】が始まった。

　この一撃は【喰らう】特性を持った【終焉】の魔力を限界まで込め、圧縮し、絶対的な密度に高めて撃ち放つ。

　この一撃を前には、あらゆる防御は無意味と化す。

　どんな防御も『近づいただけで喰われる』。

　触れる以前に消滅する、こちらの力に変換できる。

　つまり、放った瞬間に勝利が決まる。

　完全な耐性もなく耐えられているのは、単に眷属ゆえか。

　いずれにしても……これでもう、逃がさない！

『この一撃は、全てを呑む、全てを食らう！その言葉、その力、その魔力！発した端から喰らい尽くそう！力に具現するより先に呑み干そう！我が名は混沌！全てを喰らう権化なり！』

　転移などさせない、回避などさせない。

　ただ、この瞬間に、この一撃を叩き込む！

「……は、はっ！こ、こんなもの……重力を解除して――ッ！？」

「気付かなければ、痛みなく逝けたものを――」

　セイズは、自分へ向かう重力を解除しようと言いかけた。

　されど、すぐに気がついた。

　自身の背後に佇む、ギルという名の死神に。

「解いてみろ。瞬く間も不要だ。貴様が混沌の一撃を弾く、躱す、逃げる、受け流すより先に、この大鎌を以て、その両腕と喉を両断しよう」

　奴は神血鬼。

　ギン＝クラッシュベルの肉体を得た怪物。

　私の魔力を多分に保有したモンスター。

　ここまで、かなり休ませたからな。

　奴の魔力は、既に全快まで戻っている。

　なればこそ、瞬く間も要らない。

　光が通り過ぎるよりも、刹那。

　光速さえも超えた一撃で、奴を両断する。

　出来る。そういった確信がある。

「ふ、ふざけんな！冗談やめてよ！わ、私は上位眷属……言霊王セイズ！イブリース様の作った完成形！そ、それが……どうして！」

『お前は私たちを舐めすぎた。……怒らせ、正常な判断力を失わせようと考えてもいたが……それ以前だったな。『愚か者共へ、圧倒的な力の差を見せる』……とでも考えたか？慢心が過ぎたぞ、上位眷属！』

　この女が、この状況まで追い込まれた理由。

　それはひとえに、油断していたから。

　私たちの心を折ろうと考えた。

　心を折って、前言を撤回させようとでも思ったんだろう。

　だから、戦いを長引かせようと『積極的に攻撃しようとしなかった』。

　だって、全身全霊で攻撃して、精魂着き果たして、それでも尚届かない。

　……そっちの方が、相手の心を折るには『らしい』から。

「『私はこの攻撃を弾き返せる』『私は強い』『私はできる』『この攻撃は弱くなる』『この攻撃は――……』……ッ！ふ、ふざけないで、なんで！なんで！？なんで私の『言葉』が通用しないのよ！なんで、なんで！なんで私の見る光景が……なんでよ！？」

　セイズは叫ぶ。

　全く効いていない訳では無いのだ。

　ただ、あまりにも……状況が決定的過ぎた。

『――死ね』

　そして、私の爪はやつの身体を『踏み潰した』。

　終焉の超過限界での行使。

　奴の超重力による威力増大。

　極めつけは『混沌終撃』。

　それらによってやつの体は完膚なきまでに踏み潰されて。

　それでも聞こえた。

『治りなさい』と。

　最期の最後で、意地の声が。

『チッ……ギル！』

「分かっている！」

　奴の逆再生が開始する。

　と同時に、銀色の一閃が肉片を切り裂いた。

「蘇ってみろ。片っ端から斬り裂いてやる。俺の力が尽きるが先か……お前の『再生』が止まるが先か……！」

　蠢く肉塊、再生する四肢。

　そして、縦横無尽に切り裂く大鎌。

　あまりの蘇生速度、あまりの攻撃速度。

　蘇っては切り裂き、斬り裂いては蘇る。

　永遠にも続くような攻防、泥仕合。

　されど、最後には【眷属】が意地を見せた。

「『吹き、飛びなさい！』」

　刹那に復元された声音器官。

　切り裂くより一瞬早く放たれた言葉は、ギルの体を弾き飛ばす。

　それは、一秒にも満たない『空白』だったろう。

　されど、眷属にとってはそれで十分だった。

「は、ははは、ハハハハハハハハハハハハ！ハッ！ざまぁ、ざまぁないわね！ざまぁみろ！私に勝てるわけがないんだよ、馬鹿共が！」

　一秒足らずで、肉片は元の姿へと再生する。

　言霊王セイズは大口を開けて笑顔をうかべ、両手を前に、ギルを睨む。

「ええ、もういいわ、終わらせましょう！私も本気の本気を出すわ！」

　殺意が迸る、魔力が溢れる。

　かつてない、絶対的で暴力的な『一言』を、奴は紡ぎ出す。

　――その、直前に。

　私は、アダマスの大鎌を振り抜いた。

「【月光斬】」

　白銀の瞬き。

　それは月よりも美しい。

「……………………は？」

　奴の首へ、両腕へ、断面線が走る。

　驚いたような、焦ったような、恐れたような。

　どのようにも取れる声が響いて、断面がズレた。

　もはや、言葉もない。

　首は、両腕は地面へと落下し、体は力なく崩れ落ちる。

　転がった顔は、驚愕で固まっている。

　大きく見開かれた瞳が、私を見上げている。

　今際の際の抵抗か、奴は必死に口を動かすが……もはや無意味。

「理解しろ、お前の敗北だ」

　そう告げて、私は大きく息を吐く。

　大鎌を肩に背負って、腰を下ろして空を見上げる。

　心の内より、黒い力が消えていく。

　……前借りした、影響だろうか。

　あれほど漲っていた力は、今はもう、感じない。

「……全く、この力は、今でもまだ分からんな」

　どのような原理で発現したのか。

　どうして、このような事が出来たのか。

　何故、これほどまでに強いのか。

　全てが不明、何もかもが分からない。

　それでも、今はただ、感謝を送ろう。

「ありがとう。そして……暫しさらばだ、終焉よ」

　かくして、私は終焉を失った。

次回『ようこそ絶望』