ＡＯＧノベル：鏡の中の銀河

６．銀河の秘宝を求めて

　戦闘機になった海堂に、亜里砂は事情を説明した。

　もっとも、あまり説明する必要はなかった。

　前にセラフが、今は海堂が動かしている戦闘機――シルフィード型機動宇宙艇には、亜里砂がここに来てからの記録がすべて残っていたからだ。

『わかった。こりゃＳＦではよくあるパターンだ。従兄が持ってるのを読んだことがある』

　姿が見えないと話をしていても不安だ、というので半球型のドローンが亜里砂のそばに浮いている。これが海堂の臨時のボディだ。本体は機動宇宙艇である。

　ついでにマジックで眉毛も描いた。

「本当に？」

『本当だ。ようするに、夜空が最初に触れた鏡ってのが、ゲートって呼ばれる装置だ。こいつは、この機体のデータによると、鏡から鏡へ、星から星へ転移する装置なんだが、そいつがどういうわけか、過去の地球とつながった』

「ちょっとだけ元に戻ったのはなんで？」

『考えてみるに、俺らはまだ、あの川岸にいるんだよ。で、川岸にいる俺らの時間は止まったまんまだ。ゲートで時間跳躍したからな。こっちにいる俺と夜空は、鏡に映ったコピーみたいなものだ』

「じゃあ、晩ご飯前に家に戻れる？」

『たぶんな。俺らが戻るのは鏡があったあの場所、あの時だ。こっちで時間が経っても、どこに行っても、俺らがつながってる先は、あの夕暮れの川岸だ』

　海堂がいてくれてよかった、と亜里砂は思った。

　セラフは勇気があるから、戦う時には頼りになる。

　それでも犬は、やっぱり犬だ。

　脳みそを使うとなると、オス犬よりもオス人間の方が頼りになる。

「で、どうやったら戻れるの？」

『わからん』

「そこが大事なんじゃない！　帰れなくなったらどうするのよ！　私たち、消えちゃうわけ？」

『どうかな。俺は、俺らの本体は消えずにあっちに残ったままだと思う』

「わかんないじゃない！　私たちが消えてたりしたらどうするのよ！」

『そら……警察が動くわな』

「こんな状況で、警察に何ができるってわけ？」

『俺らの足取りが追える。俺とお前が、ふたりとも、犬の散歩で出かけたこととか』

「で？」

『そして、消えたことがわかる。ふたり一緒に』

「……ねえ、それって、ヤバいんじゃない？」

『ふたりそろって家出ってことになるな』

「ダメじゃーん！」

　オス人間も頼りにならない、と亜里砂は思った。

「亜里砂さま！　ご飯できましたよ！」

　厨房に入っていたアンドロメダが戻ってきた。

　手にはお盆。お盆の上には香ばしい匂いのする、丸っこい――何か。

「イモ？」

『……まあ、そんなもんだな』

「どうぞ、亜里砂さま！　焼きたてをお食べください！」

　アンドロメダが亜里砂の前に置いたのは、焼いて、塩をまぶしただけのシンプルな料理だった。

　亜里砂は、アンドロメダに聞こえないよう、ひそひそ声で海堂に話しかけた。

「未来で宇宙っていうから、なんかスゴイものが食べられるかもって思ったんだけど、焼いたイモが出るのは想定外だったわ」

『この機動宇宙艇に置いてあった食材が、アレだけだったみたいだな。あの子らにとって、非常食みたいなものらしい』

「ふーん……海堂くん、食べないの？」

『いやだよ、イモむ……イモなんか。それに今の俺は体がないからなー』

「ふーん、どんな気分なの？　お腹すかない？」

『食い物に相当するのは、推進剤と燃料かな』

「燃料って何なの？　ガソリン？　原子力？」

『原子力が近いかな。反物質なんだけど』

「はんぶっ……？　ま、どっかで見つけたら拾っとくね」

『いや、見つけても触わるな。絶対に触わるなよ』

「なによー。人が親切に言ってるのに」

　はむっ。

　亜里砂は焼いた[不確定名：イモ]を指でつまんで持ち上げ、かじった。

　ほくほくとした食感。甘味もある。

「うん、おいしいよ。ありがとうアンドロメダ」

「お口にあってうれしいです。亜里砂さま」

　あっという間に食べ終わる。体育会系の強みだ。

　味は単調だったが、お腹がふくれたことで亜里砂はずいぶんと心強くなった。

「よし。じゃあ、アンドロメダの話を聞かせて。宇宙怪獣とか、そういうの」

「いいんですか？」

「いいよ。私じゃ無理だろうけど、考えることくらいできるから――海堂くんが」

『考えるの俺かよ！』

「え……オス人間がですか」

『せめて名前で呼んでくれよ！』

「話しかけないでください。オス人間と話すと妊娠します」

『この肉体で、それは絶対にない！』

　なかなか話がすすまない。

　亜里砂は笑って指についた塩をなめた。

　唇の端に、何かついていたのでつまむ。

　[不確定名：イモ]の皮のようだった。硬い。

　皮の素材はキチン質であるが、亜里砂はそこまでは気付かない。

「アンドロメダの故郷って、どこの星なの？　ここから見える？」

「あ、はい。見えます」

　アンドロメダが空中で指を動かすと、部屋の壁や床がすっと透明になっていく。

　真空の宇宙に浮かんでいる気分だ。

「おお、すごい」

『おお、すごい』

「なんで海堂くんまで感心してんのよ。今は、海堂くんの体でしょ」

『俺が感心してたのは、アンドロメダの方だ。体内にナノマシンを飼ってて、俺の機体を制御してるんだ』

「なの……なの何？」

『ナノマシン。目に見えないほど、ちっちゃい機械。アンドロメダが考えたことを、そいつが代わりにやってくれるんだ』

「はー。守護霊のようなもの？」

『機械だっつってんだろうが』

「目に見えないんなら、精霊と一緒じゃん。どうせだから、ナノ精霊にしちゃおうよ。そっちの方が可愛いって」

『そういう問題じゃねえ』

　満天の星空の中、アンドロメダが指さした場所に、矢印が浮かぶ。

「あの星が、私の故郷です」

「どの……うわ、ちっちゃ。あ、でも遠いだけかな？」

『いや、本当に小さいぞ。船のセンサーだと、直径三十キロメートルしかない』

「え、三十キロメートルって、けっこうな大きさじゃん」

『地球は直径で一万キロメートルを超える。三十キロってのは、月よりもずっと小さい、小惑星サイズだ』

「はい。そこのオスが言うように、私の故郷〈アルニスＣＧ８〉は資源採掘用の小惑星です」

「どのくらいの人が住んでるの？」

「今は、七千人です」

　きゅっ、とアンドロメダが唇を引き結んだ。

「宇宙怪獣が来る前は、二万人いました」

「……」

『……』

　その言葉の意味に、亜里砂は息をのんでアンドロメダを見る。

　アンドロメダは、あわてて手を振った。

「あ、いえ！　殺されたわけじゃないんです！　その……宇宙怪獣が狙ってるのが、私の故郷だとわかったので、他の星に疎開してるんです」

「あー、びっくりした」

『……』

　亜里砂が平らな胸をなで下ろすと、アンドロメダは少し悲しそうに微笑んだ。

「でも、このままだと〈アルニスＣＧ８〉は宇宙怪獣に食べられて、故郷の星はなくなってしまいます。宇宙怪獣を倒すことができれば、みんな助かるんです」

「宇宙怪獣って、強いの？」

「普通の宇宙怪獣なら、知性がないので罠などを使って追い払うことができます。ですが、今回は碑文字によってクリーチャー化していて、知恵を持ってるんです」

　アンドロメダが、宇宙船のデータベースから映像を引き出して室内に投影した。

「怪獣っていうから、恐竜みたいなのかと思ったけど、イカだね」

『でかいイカというか、でかいクラゲというか……全長百キロメートルはあるぞ。確かにこれなら、小惑星くらい食っちまうだろうな』

「遠藤くん、こいつ倒せる？」

『無理。この船に搭載してあるのは、小型プラズマボムって爆弾なんだが、搭載数は八発で、さっき二発投げたから残り六発。とてもじゃないが、倒せないな』

「五十メートルのＧも、一発じゃ死ななかったものね」

　亜里砂の言葉に、アンドロメダがうなずいた。

「はい。このシルフィード型だけでは、宇宙怪獣に勝てません。ですが、このシルフィードがあれば、宇宙怪獣を倒すための先祖の秘宝を見つけることができるのです」

「秘宝？　お宝？」

「はい。悪用されないよう、先祖の手で封印してあります」

「面白そう！　なんか冒険って感じ！」

『待て待て、夜空。簡単に手に入るようなら、とっくに使ってるぞ。こりゃきっと、簡単でないパターンだ』

「あ」

「その男の言う通りです。秘宝が封印してあるのは、ここなんです」

　ぴっ、ぴっ。

　アンドロメダは自分の腕輪を前に出した。

　空中に映像が投影される。

　無数の岩が、ぐるぐると回転して土星の輪のようなリングを構築していた。

　リングの中心には、何も見えない。

「〈ヘスペリデスの園〉。超重力で作られた因果地平の果てにある牢獄です。秘宝は、この中にあります」