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6.銀河の秘宝を求めて

 戦闘機になった海堂に、亜里砂は事情を説明した。

 もっとも、あまり説明する必要はなかった。

 前にセラフが、今は海堂が動かしている戦闘機――シルフィード型機動宇宙艇には、亜里砂がここに来てからの記録がすべて残っていたからだ。


『わかった。こりゃSFではよくあるパターンだ。従兄が持ってるのを読んだことがある』


 姿が見えないと話をしていても不安だ、というので半球型のドローンが亜里砂のそばに浮いている。これが海堂の臨時のボディだ。本体は機動宇宙艇である。

 ついでにマジックで眉毛も描いた。


「本当に?」

『本当だ。ようするに、夜空が最初に触れた鏡ってのが、ゲートって呼ばれる装置だ。こいつは、この機体のデータによると、鏡から鏡へ、星から星へ転移する装置なんだが、そいつがどういうわけか、過去の地球とつながった』

「ちょっとだけ元に戻ったのはなんで?」

『考えてみるに、俺らはまだ、あの川岸にいるんだよ。で、川岸にいる俺らの時間は止まったまんまだ。ゲートで時間跳躍したからな。こっちにいる俺と夜空は、鏡に映ったコピーみたいなものだ』

「じゃあ、晩ご飯前に家に戻れる?」

『たぶんな。俺らが戻るのは鏡があったあの場所、あの時だ。こっちで時間が経っても、どこに行っても、俺らがつながってる先は、あの夕暮れの川岸だ』


 海堂がいてくれてよかった、と亜里砂は思った。

 セラフは勇気があるから、戦う時には頼りになる。

 それでも犬は、やっぱり犬だ。

 脳みそを使うとなると、オス犬よりもオス人間の方が頼りになる。


「で、どうやったら戻れるの?」

『わからん』

「そこが大事なんじゃない! 帰れなくなったらどうするのよ! 私たち、消えちゃうわけ?」

『どうかな。俺は、俺らの本体は消えずにあっちに残ったままだと思う』

「わかんないじゃない! 私たちが消えてたりしたらどうするのよ!」

『そら……警察が動くわな』

「こんな状況で、警察に何ができるってわけ?」

『俺らの足取りが追える。俺とお前が、ふたりとも、犬の散歩で出かけたこととか』

「で?」

『そして、消えたことがわかる。ふたり一緒に』

「……ねえ、それって、ヤバいんじゃない?」

『ふたりそろって家出ってことになるな』

「ダメじゃーん!」


 オス人間も頼りにならない、と亜里砂は思った。


「亜里砂さま! ご飯できましたよ!」


 厨房に入っていたアンドロメダが戻ってきた。

 手にはお盆。お盆の上には香ばしい匂いのする、丸っこい――何か。


「イモ?」

『……まあ、そんなもんだな』

「どうぞ、亜里砂さま! 焼きたてをお食べください!」


 アンドロメダが亜里砂の前に置いたのは、焼いて、塩をまぶしただけのシンプルな料理だった。

 亜里砂は、アンドロメダに聞こえないよう、ひそひそ声で海堂に話しかけた。


「未来で宇宙っていうから、なんかスゴイものが食べられるかもって思ったんだけど、焼いたイモが出るのは想定外だったわ」

『この機動宇宙艇に置いてあった食材が、アレだけだったみたいだな。あの子らにとって、非常食みたいなものらしい』

「ふーん……海堂くん、食べないの?」

『いやだよ、イモむ……イモなんか。それに今の俺は体がないからなー』

「ふーん、どんな気分なの? お腹すかない?」

『食い物に相当するのは、推進剤と燃料かな』

「燃料って何なの? ガソリン? 原子力?」

『原子力が近いかな。反物質なんだけど』

「はんぶっ……? ま、どっかで見つけたら拾っとくね」

『いや、見つけても触わるな。絶対に触わるなよ』

「なによー。人が親切に言ってるのに」


 はむっ。

 亜里砂は焼いた[不確定名:イモ]を指でつまんで持ち上げ、かじった。

 ほくほくとした食感。甘味もある。


「うん、おいしいよ。ありがとうアンドロメダ」

「お口にあってうれしいです。亜里砂さま」


 あっという間に食べ終わる。体育会系の強みだ。

 味は単調だったが、お腹がふくれたことで亜里砂はずいぶんと心強くなった。


「よし。じゃあ、アンドロメダの話を聞かせて。宇宙怪獣とか、そういうの」

「いいんですか?」

「いいよ。私じゃ無理だろうけど、考えることくらいできるから――海堂くんが」

『考えるの俺かよ!』

「え……オス人間がですか」

『せめて名前で呼んでくれよ!』

「話しかけないでください。オス人間と話すと妊娠します」

『この肉体で、それは絶対にない!』


 なかなか話がすすまない。

 亜里砂は笑って指についた塩をなめた。

 唇の端に、何かついていたのでつまむ。

 [不確定名:イモ]の皮のようだった。硬い。

 皮の素材はキチン質であるが、亜里砂はそこまでは気付かない。


「アンドロメダの故郷って、どこの星なの? ここから見える?」

「あ、はい。見えます」


 アンドロメダが空中で指を動かすと、部屋の壁や床がすっと透明になっていく。

 真空の宇宙に浮かんでいる気分だ。


「おお、すごい」

『おお、すごい』

「なんで海堂くんまで感心してんのよ。今は、海堂くんの体でしょ」

『俺が感心してたのは、アンドロメダの方だ。体内にナノマシンを飼ってて、俺の機体を制御してるんだ』

「なの……なの何?」

『ナノマシン。目に見えないほど、ちっちゃい機械。アンドロメダが考えたことを、そいつが代わりにやってくれるんだ』

「はー。守護霊のようなもの?」

『機械だっつってんだろうが』

「目に見えないんなら、精霊と一緒じゃん。どうせだから、ナノ精霊にしちゃおうよ。そっちの方が可愛いって」

『そういう問題じゃねえ』


 満天の星空の中、アンドロメダが指さした場所に、矢印が浮かぶ。


「あの星が、私の故郷です」

「どの……うわ、ちっちゃ。あ、でも遠いだけかな?」

『いや、本当に小さいぞ。船のセンサーだと、直径三十キロメートルしかない』

「え、三十キロメートルって、けっこうな大きさじゃん」

『地球は直径で一万キロメートルを超える。三十キロってのは、月よりもずっと小さい、小惑星サイズだ』

「はい。そこのオスが言うように、私の故郷〈アルニスCG8〉は資源採掘用の小惑星です」

「どのくらいの人が住んでるの?」

「今は、七千人です」


 きゅっ、とアンドロメダが唇を引き結んだ。


「宇宙怪獣が来る前は、二万人いました」

「……」

『……』


 その言葉の意味に、亜里砂は息をのんでアンドロメダを見る。

 アンドロメダは、あわてて手を振った。


「あ、いえ! 殺されたわけじゃないんです! その……宇宙怪獣が狙ってるのが、私の故郷だとわかったので、他の星に疎開してるんです」

「あー、びっくりした」

『……』


 亜里砂が平らな胸をなで下ろすと、アンドロメダは少し悲しそうに微笑んだ。


「でも、このままだと〈アルニスCG8〉は宇宙怪獣に食べられて、故郷の星はなくなってしまいます。宇宙怪獣を倒すことができれば、みんな助かるんです」

「宇宙怪獣って、強いの?」

「普通の宇宙怪獣なら、知性がないので罠などを使って追い払うことができます。ですが、今回は碑文字によってクリーチャー化していて、知恵を持ってるんです」


 アンドロメダが、宇宙船のデータベースから映像を引き出して室内に投影した。


「怪獣っていうから、恐竜みたいなのかと思ったけど、イカだね」

『でかいイカというか、でかいクラゲというか……全長百キロメートルはあるぞ。確かにこれなら、小惑星くらい食っちまうだろうな』

「遠藤くん、こいつ倒せる?」

『無理。この船に搭載してあるのは、小型プラズマボムって爆弾なんだが、搭載数は八発で、さっき二発投げたから残り六発。とてもじゃないが、倒せないな』

「五十メートルのGも、一発じゃ死ななかったものね」


 亜里砂の言葉に、アンドロメダがうなずいた。


「はい。このシルフィード型だけでは、宇宙怪獣に勝てません。ですが、このシルフィードがあれば、宇宙怪獣を倒すための先祖の秘宝を見つけることができるのです」

「秘宝? お宝?」

「はい。悪用されないよう、先祖の手で封印してあります」

「面白そう! なんか冒険って感じ!」

『待て待て、夜空。簡単に手に入るようなら、とっくに使ってるぞ。こりゃきっと、簡単でないパターンだ』

「あ」

「その男の言う通りです。秘宝が封印してあるのは、ここなんです」


 ぴっ、ぴっ。

 アンドロメダは自分の腕輪を前に出した。

 空中に映像が投影される。

 無数の岩が、ぐるぐると回転して土星の輪のようなリングを構築していた。

 リングの中心には、何も見えない。


「〈ヘスペリデスの園〉。超重力で作られた因果地平の果てにある牢獄です。秘宝は、この中にあります」

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