ＡＯＧノベル：鏡の中の銀河

１２．小惑星鉱夫の避難小屋

　秘宝を手にしてブラックホールから脱出した亜里砂たちは、アンドロメダの待つ小惑星へと向かった。

　小惑星まで後少し、というところで海堂は宇宙艇の赤外線センサーの反応に気付く。

「おい、夜空。起きろ」

「もふー？」

　ブラックホールの周囲を駆け回ったり、縮退物質の星から秘宝のカプセルをかっさらったりと、八面六臂の大活躍をした亜里砂は、秘宝を手にしたとたん、力尽きて艇内で眠りこけていた。

　床のクッションにもたれて大股を広げ、よだれをたらして寝ていた亜里砂が、目をしばたたかせて起きる。

「なにー？　ついたー？」

「もうすぐだ。避難小屋に、なんか妙なもんが見えたんで起こした」

「みょーなもんー？　にゃにー？」

　まだ寝ぼけているのか、舌が回ってない。

　小惑星鉱夫（ベルタ－）の避難小屋は、岩というよりは、汚れた雪玉で、元は彗星のかけらである。資源的な価値はないが、雪玉なので水が取れる。水を電気分解すれば酸素も手に入る。電力は、鏡で太陽熱を集めて湯を沸かし、それでタービンを回して発電する。太陽光発電ではなく、太陽熱発電だ。

　ここにあるのは、何万年も前の、それこそ亜里砂の時代から変わらぬ原始的な手法だが、それだけに手入れもほとんど必要とせず、故障してもすぐに直せる。事故などで緊急避難する小惑星鉱夫が使うには、このくらいが丁度良い。

「避難小屋に、強い熱源がある。宇宙船がドッキングしている」

「むに？」

　まだ寝ぼけている亜里砂の前に、海堂が赤外線センサーを通して見ているものがホログラフで投影された。

　宇宙船が一隻、避難小屋の小惑星に横付けされている。大きさは五十メートルほど。

　亜里砂が乗り、海堂が動かしているシルフィード型宇宙艇より一回り大きい。

「この船、誰？」

「わからん。識別信号は出していない。レーダー波もごく普通の周辺警戒用だけだな」

　宇宙艇と一体化しているとはいえ、海堂はこの世界については詳しくない。

　宇宙船が飛ぶにあたって届け出が必要なのか、税金はかかるのか、そのあたりはさっぱりだ。

「そのへん、元の日本だとどうなんだっけ？」

「すまん。そっちもわからん」

「そりゃそうだよねー。私ら高校生だもん」

　亜里砂がいた元の時代の地球は七十億人が暮らしていた。社会は分業、分業、また分業で、ひとりの人間が一生かけて知ることのできる範囲は限られている。父親の仕事すら、サラリーマンで何かしてるらしい、くらいの認識だ。母親がやってるクリーニングのパートの方が、まだ具体的な仕事の内容が想像できる。

「暢気なこと言ってる場合じゃないぞ。お前、アンドロメダが小惑星に鎖で縛られてた、って言ってたろ」

「あ」

　亜里砂が出会った時のアンドロメダは、どう見ても生贄か何か、そんな感じだった。

「アンドロメダの敵ってこと？　宇宙怪獣？」

「宇宙怪獣が、わざわざアンドロメダを鎖で縛るか？」

「えー、じゃあ、宇宙怪獣の味方？」

「いるのか、そんなの」

「知らないわよ」

　海堂と亜里砂のふたりでは、この世界についての基礎的な知識すらない。

「避難小屋に入る時には、擬装モードで俺も一緒に行くぞ」

「いいのかな？」

「夜空ひとりで行かせられるかよ」

「……へぇ」

　亜里砂が、にまっ、という顔になる。

　海堂は憮然とした声をだした。

「ヘンな意味で言ったんじゃないぞ。もしお前に何かあったら、この船はたちまち動けなくなるんだからな」

「そうなんだ？」

「俺はこの宇宙艇のコンピューター、人格素子ってところに意識が宿ってるだけだ。宇宙艇の持ち主っていうか、責任者は夜空、お前なんだ」

「それ、誰がやったの？」

「誰？」

「私が持ち主だって決めたの。そもそも、この宇宙艇って、私が来る前は誰のものだったの？」

「そういや、そうだな。スマホのゲームなんかだと、こういう初期アイテムって、プレイヤーが参加した時に自動的に無から生じる感じだけど、この世界だとそんなはずないよな。最初に夜空が来た時にはどうだったんだ？」

「うーん……」

「思い出せないなら、宇宙艇の過去の記録公開してくれてもいいんだぞ？」

「それはダメ」

「ちっ」

　そういう会話をしていると、しだいに避難小屋が近づいてきた。

　亜里砂は、宇宙艇を擬装モードにしてまとった。海堂は丸いドローンを端末として外に出し、亜里砂の肩にのる。

　避難小屋の外側についた扉には、回転する丸いハンドルがついている。

　ハンドルをぐるぐる回しながら亜里砂が不思議そうに言う。

「この奥、ちっちゃい小部屋なんだよね。ヘンな作り」

「エアロックだ」

「エアロック？　空気石？」

「そっちのロックじゃない」

　エアロック（air-lock）は、直訳するなら空気止め。中の空気を逃がさない仕組みだ。

　重く頑丈な外側の扉を開けると、小部屋がある。この時に空気は入ってない。

「よっこいしょ」

　亜里砂は中に入り、外側の扉を閉める。

　中にある空気をポンプで出す青いボタンを押す。反応はない。

「あれ？」

「外の扉が気密されてない。ハンドル回してちゃんと閉めろ」

「うん」

　ハンドルをぐるぐる回す。ガチン、とロックがはまった音がする。

「あれ？」

「今度は何だ？」

「いや、今さらだけど、音がした気がして」

「それがどうした」

「ここって、今は真空だよね？　真空って音しないんじゃないの？　それとも、海堂くんが何かして音が聞こえるようにしてるの？」

「何もしてないぞ。空気がなくても、音が伝わることはある。小学校の時に、ヘレン・ケラーか、ベートーベンの伝記、読んだことないか？」

「あー、スプーンくわえて音を聞くヤツがあった気がする」

「人間の体を通しても、音は伝わるんだ。ほれ、気密ができたからボタンを押せ」

　青いボタンを押すと、ゴンゴンゴン、と振動が伝わり、小部屋に空気が満ちる。

　空気が満ちると、内側の扉のロックがはずれる。

　内側の扉も、外側の扉と同じくハンドルを回して開ける。

　最初の部屋は倉庫になっていて、エアロックから運び込んだ物資は、ここに貯められる。

　人が寝泊まりする場所はさらに奥だ。

『……。……』

『……。……？』

『……』

『……！』

『……。……』

『……』

『……？』

『……』

『……！……！……！』

　奥の部屋から話し声が聞こえた。亜里砂の耳には、内容までは聞き取れない。

「ふむ。そういうことか」

「え、聞こえたの？」

「センサー持ってるからな。聞くか？」

「ううん、いい。聞きたいことは直接聞くよ」

　亜里砂はそう言ってから、コホン、と咳払いして声をかけた。

「アンドロメダ！　今帰ったよ！」

　そして、バタバタとせわしない音を立てる奥の部屋に入っていく。

「やれやれ」

　海堂は亜里砂の後を追って奥の部屋に入る。

　ちなみに、海堂が聞いたアンドロメダたちの会話は、次のような内容だった。

『アンドロメダさま。連合会議が、〈アルニスＣＧ８〉の放棄を決定しました』

『そうですか。残った七千人の受け入れは？』

『それが……〈オームＦＺ５〉に強制移住させると』

『〈オームＦＺ５〉は、休眠中のコロニーではないですか！』

『休眠から二百年。少々短いですが、生態系は八割型回復しているそうです』

『それでも不足する空気、水、食料については各コロニーの備蓄を回し、三年分を保証すると』

『通貨（エネルギー）は？』

『各コロニーがそれぞれの国力に応じて分担し、支給するそうです』

『話になりません！　そのような口約束、後から理由をつけて支払わないコロニーが続出するに決まっています！　強制移住なら、せめて自分たちの発電所を持たなくては！』

「なんだかナマナマしい話になってきたなぁ……宇宙怪獣倒せばそれで解決ってわけにはいかなさそうだが、どうすんだこれ。おれは、勇者が魔王を倒したが、世の中は変わりませんでした系のお話は、あまり好きじゃないんだけどな」

「おーい、何してんの。早く、早く」

「おう、今行く」

　亜里砂に呼ばれ、海堂は奥の部屋へ入った。