ＡＯＧノベル：鏡の中の銀河

１１．秘宝を守る門番

　門番の外見は、のっぺりとした灰色の球体だ。

　大きさは五〇〇メートルほどだが、質量は地球の二倍。

　これでは押そうが引こうが、びくともしない。破壊などとても無理だ。

　かといって、無視して秘宝に近づくこともできない。

　秘宝は、門番のすぐ近くにある。正しくは、門番の周囲を亜光速で回転している。

　ブラックホールほどではないが、縮退物質も強力な重力を持つ。近くに寄ったものを潮汐力で引き裂いて食らってしまう。

『よし、ここだ。投げてくれ』

「ほい」

　ぽーい。

　亜里砂は、小型プラズマボムを手で投擲した。

　実際には、宇宙艇の磁力ランチャーで打ち出しているのだが、艤装状態では女子高生が宇宙空間にボールを投げているように見える。

　ボールはしばらくランチャーで与えられた初速のままに等速運動でまっすぐ進んでいたが、じわじわとブラックホールの重力を受けて"下"向きになっていく。

　やがて、完全にブラックホールの重力に捕まり、すっ、とブラックホールへ向かって落ちていく。

『急げよ。アレが所定の場所まで落ちる前に、残りを投げないと』

「わかってるって」

『ここだ。二個投げろ』

「ほい」

『右と左に一個ずつ』

「ほいほい」

　合計五個の小型プラズマボムを、矢継ぎ早に亜里砂は打ち出す。

『残りは一個。これでもう、失敗してもやり直しはきかないぞ』

「気にしない、気にしない。できることをやってけばいいよ」

『夜空って、心臓に毛がはえてるんじゃないか』

「失礼だなぁ」

『おっと、時間だ。爆発するぞ』

　ちかっ。

　ブラックホールのある"下方"で、小さな光があった。

　ブラックホールの重力による赤方偏移で、普通よりオレンジがかってみえる。

　続いて、ちかちかっ。ちかっ。ちかっ。

　小型プラズマボムの爆発は、ブラックホールのプラズマの嵐吹き荒れる降着円盤内では、ひどく頼り無く見えた。

「……」

『……』

　亜里砂と海堂は、息をのんで、待った。

　はるか未来にきて、ナノマシンや宇宙艇の力を手に入れてはいるが、ふたりは高校生だ。

　宇宙スケールの出来事に、頭がついていかない。

　何かとんでもない間違いをしているような気もしてくる。

『おい』

「ねえ」

　ふたりが同時に、何かを口にしようとした、その時。

　プラズマの流れが、変わった。

「来た！」

『こっちも観測した。うお、すげえ！　本当に来やがった！』

　五発のプラズマボムは、ブラックホールの降着円盤内を巡る巨大なプラズマの流れの、いわば堰となっている部分で破裂している。堰が揺らいだことで、プラズマの噴流は、流れを変え、それが新たな流れを生み、巨大な塊となって、亜里砂たちのいる軌道にまで上がってきた。

「行っけぇええ！」

　亜里砂が拳を突き出し、叫ぶ。

　プラズマ噴流が、門番を包み込む。

　しかし、当然というべきか。

　地球の二倍の質量を持つ門番は、これに耐えた。

　プラズマ噴流が、後から後から押し寄せるも、縮退物質はこれを貪欲に飲み込んでいく。

　元々、門番はそうやってブラックホール周辺を回る小惑星を食らって大きくなったのだ。

　プラズマ噴流も、同じことである。最終的には、門番をさらに太らせる結果にしかならない。

　最終的には。

　しかし、今は。

『よし！　門番がプラズマを一度に飲み込みきれずに、周囲に降着円盤ができたぞ！』

　門番の重力に捕らえられたプラズマの奔流が、縮退物質の周辺にリングを作る。

　そして、そこから、白い尾が伸び始める。

　宇宙ジェット。プラズマガスがブラックホールや中性子星から吹き出る現象だ。

　そして、その宇宙ジェットに乗って、秘宝を納めたカプセルが。

　門番の周囲を巡る軌道から外れ、飛び出してくる。

「ゴーッ！」

　セラフ二号と名付けた小惑星の影から、亜里砂が飛び出した。

　全速で駆ける。チャンスは一瞬。好機は一度。

　失敗すれば、門番の重力に捕まるか、宇宙ジェットで弾かれるか。

　そうした不安を胸の奥にしまったまま、亜里砂は駆ける。

　亜里砂の背後で、セラフ二号が門番の潮汐力で引き裂かれ、バラバラになっていく。

　亜里砂自身も、門番に近い側と遠い側とで体がねじられるような、不気味な感触に顔をしかめる。

「うわぁ、船酔いしそう」

『がんばれ！　ちょっとの辛抱だ。距離を置けば、潮汐力は小さくなる』

「がんばる！」

　秘宝のカプセルが見えた。大きさは五メートルほど。銀色に輝いている。

　亜里砂が重力アンカーを取り出す。振り回す。投げる。

　秘宝のカプセルに、重力アンカーがからみつく。

「トライッ！　……うわわっ、跳ねる跳ねる！」

『くそっ、宇宙ジェットの勢いが計算より強かったか』

「えーい、暴れるな！　おとなしくしろーっ」

　両手で亜里砂は重力アンカーにつながるワイヤーを握る。

　亜里砂と秘宝のカプセルのいる場所に、宇宙ジェットが近づく。

『夜空！　宇宙ジェットがきている！　巻き込まれるとヤバいぞ！』

「わかってる。プラズマボム、出して！」

『おう……って、両手ふさがってるだろ！　大丈夫か？』

　艤装モードでの亜里砂は、身体感覚で宇宙艇を操っている。

　重力アンカーを両手で握ってるのは、それだけ秘宝のカプセルを確保するのが難しいからだ。人間の脳でも領域の大きい、手の運動野を使う必要があるほどに。

「やれるよ！」

『――よし！　任せた、亜里砂！』

　最後の小型プラズマボムを、海堂がランチャーにセットする。

　亜里砂は、これを。

「トライの後は――キックだぁー！」

　足で蹴飛ばしてランチャー射出。

　クルクルと回転した小型プラズマボムが、宇宙ジェットの至近で爆発し、プラズマを拡散させる。

　プラズマの大波が、亜里砂に押し寄せてきた。

「海堂くん！」

『わかった！　艤装モード、解除！』

　プラズマの大波が到達する寸前に、亜空間フィールドで亜空間に畳み込まれた船体を海堂が引き出し、復元する。

　船体の腹に秘宝のカプセルを抱えさせ、シルフィード型宇宙艇はすべてのノズルをプラズマの大波に向け、噴射。

　プラズマの大波の後押しを受けて一気に加速し、ブラックホールの重力圏を脱出する。

「やったーっ！」

『やったぞ！』

　小型艇の中で、亜里砂が万歳する。

　海堂もドローンの体で亜里砂とハイタッチ。

「はー。なんとかなったねー」

『いやー、スペクタルだった。現代に戻って、この話をしても誰も信用しねぇぞ』

「ブラックホールの周りを走って飛んで駆け抜けたものねー」

『夜空もよくやったぞ』

「ん」

　亜里砂は、あれ？　という顔をして海堂のドローンを探るような目で見るが、海堂は気付かない。

　海堂の注意は、秘宝のカプセルに向けられていたからだ。

『表面に、シグナルが刻まれてるな……えーと……』

　海堂はシグナルを解読する。

『元素変換システム〈ゴルゴーン〉って書いてあるな』

　元素変換システム。

　それが宇宙怪獣に対抗する、秘宝の正体だった。