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No.93　信頼(２)

　翌朝、砦に駐在する全兵士に召集がかかった。

　場所は訓練場。

　そこに総勢二百三名が集結する。

　彼らの前に置かれた演説台に、三人の男女が登った。

　そのうちの一人、ヘンダーソン指揮官が先に前に出る。

「諸君！　数年ぶりに王都から近衛騎士殿が派遣されてきた──」

　彼はアルバートとイレーナを兵士たちに紹介した。だが兵士たちの反応はと言えば、大半が「見くびって」いる。

　年齢とは一つのステータスだからだ。

　齢(よわい)三〇〇のエルフ、と聞けば誰もが驚き、そして敬うだろう。「きっと素晴らしい知識を持っているに違いない」と。

　積み重ねた年齢は「経験」とも同義だ。

　その点、二人には──無論、前世と言う異例を除けばの話だが──それがない。

　兵士たちからはただの十六歳の「ガキ」に見えてしまうわけだ。

　レイトンだけが特別反対的だったわけではないという事が、彼らの反応から十分わかった。

（なるほど、どうりで派遣任務が新人に任されないわけだ）

　アルバートは納得した。だが、

（だがイリヤ一上士は「お前達なら大丈夫だ」と信頼してくれていたんだ。その信頼を裏切るわけにはいかないな）

　そう思って、気合を入れた。

　ヘンダーソンからの紹介が終わり、今度はアルバートとイレーナが前に出て喋る。

　上官として──否、上に立つ者として話すときはそれらしいモノでなくてはいけない。

　堂々として、声を張り上げる。

「ご紹介に預かった、アルバート・シュティーアだ！　諸君らとは一回りも若いが、腕には自信がある。二か月の間だがよろしく」

　イレーナも同様に名乗った。

「同じくイレーナ・シュティーア。特別指揮官として、二か月間どうぞよしなに」

　ふん、と。

　鼻で笑ったような声がどこかから聞こえた。やはり歓迎されてはいない。

　だからアルバートは思いっきりに叫んだ。

「──どうやら諸君らは我々を『生意気なガキ』だと思っているようだ！」

　先ほどまでにやついていた者達の口元が逆側に歪む。アルバートは続けた。

「思うだけなら構わないが、それを態度や行動にまで出されてしまっては困る」

　これは事実だ。昨日のような命令違反が続かれては非常に問題となる。

「そこで、だ」

　一息つき、アルバートは周囲を見渡しながら言った。

「試してみようではないか、実際はどちらが上なのかを──」

　今度は、彼自身がその口元に笑顔を携えながら。

　かくして、訓練場は闘技場に役割を変えたのだった。