（２）
私の結婚を喜んでくれたのは、私と離れるのが嬉しかったから？
私が嫌いだったの？
憎んでいたの？
私、貴女に嫉妬されるような境遇なの？
一緒に笑ったり泣いたり、喧嘩したり、励まし合ったり――
それは全部、嘘だったの？
頭の中に言葉が羅列する。全てパメラへの問いで。
その全てを声に出すことが出来ず、ソニアはただ呆然とパメラを見つめた。
彼女を見つめる瞳からは、大粒の涙が後から後から溢れては流れていく。
――パメラまで
（私を見ていない）
このまま、私は消えた方が良いんだわ。
パメラを追い込んで、こんな姿にしてしまったのは私の責任。
セヴラン様も私がいなければ、財産目当てで近寄ろうとしなかっただろう。
パトリス王も、何年も思い悩むことも無かっただろう。
ギュッと自分を抱き締める腕の力強さに、ソニアは我に返った。
「――ソニア様。惑わされてはいけません」
「クリス様……」
すぐ近くに、こんな近くに、怖かった髭の顔があるのにどうしてだろう？
彼のその笑顔が自分を安心させ、胸に温かいものが沁みて、身体に広がっていくように感じられる。
彼の笑顔はどうして『大丈夫』だと『逆境を乗り越えられる』と自信を持たせてくれるのだろう？
――彼のこの笑顔が、私をいつも勇気づけてくれた。
必死に泣き止もうと笑顔を作るソニアに、もう一度クリスは微笑む。
そうして、パメラに眼差しを向けた。
意思のある強い眼差しを。
「『殺す』そう言ったわりには、ソニア様に近付きませんな？ 何故です？」
その言葉に、悔しそうにパメラの身体を乗っ取った男の顔が歪む。
「代わりに私が言おうか？ ファーンズ司祭！」
咆哮に似たクリスの声が、部屋中に響く。
「貴方は私の『髭』が怖い！ だから、ソニア様に寄り添っている私がいるから貴方は近付けない！」
<ぅ……ぐ、ぐう……。違う、貴様の見当違いだ……>
そう言いながらも、パメラから歯ぎしりの音が聞こえる。
「何故、『髭』が怖いのか……貴方は自分で理解されているか？ そもそも理解していたら、いつまでも『神』の御使いだと名乗りはしないでしょうがね！」
<何を、何を……！ 私は神に選ばれたのです！ 神の名の下に罰して良いと！>
「では！ 私に近付いて見ると良いでしょう！ 私も神から授かった『加護魔法』を持つ身、貴方が死して尚も神の言葉に従っているなら、私に近付けるはず！」
<うう……！ チクショウ！ チクショウ！>
歪んだ顔を更に歪ませて、身体まで捻り悔しがるパメラの姿は、女の形でありながら男のよがる様に見える。
その時、クリスが動いた。
猛突進する闘牛のように、パメラに向かって飛びついていったのだ。
「このお方から離れろ！」
そうしっかりと抱き締めた――はずだった。
フッ、とパメラの身体が消えた。
「―― ！」
クリスの腕を通り抜けたパメラの身体は、足も動かさずそのまま滑るように、バルコニーに向かっていく。
<アハハハハハハハハハハ！>
と、大きな口を開けて笑い、首をグルグルと回しながら。
三百六十度に回転しながら笑う首に、ソニアは卒倒しそうだった。
遠くで退避していた王妃は、それを見て既に卒倒していた。
首は後ろ向きで止まると同時、身体も動きを止めた。
そして、急いでソニアの元に戻り彼女を抱き締めるクリス。
そして、恐怖で震えているソニアに向かって、
<この少女の身体は、クレア家の最後の血筋であるソニアと引き替えだ。クレア城の祈祷所で待っているぞ>
そう言い放つと、闇に消えた。
◇◇◇◇
グラリ、とソニアの頭が揺れる。
「ソニア様！」
驚いたクリスが、ソニアの頭の後ろを押さえた。
「大丈夫です……」
それが気を失う寸前だったソニアの気付になり、彼女は自らゆっくりと頭を上げて、クリスを見つめて言った。
「……ようやく私のこと、名前で呼んでくれたのですね……」
「……申し訳ない、これは私の我儘なのです」
「我儘？」
顔を赤らめるクリスに、ソニアは聞き返す。
クリスは、彼女がしっかりと自分の足で立っていることを確認すると、腕を離した。
「誤解が多くあるので、どこから話したら良いか分かりませんが……馬車の中で話しましょう。今はすぐに、貴女のお友達の身体を奪ったファーンズ司祭を追わなければ！」
「私……、パメラに嫌われていたのね……」
ソニアの表情が寂しさに沈む。
「なんて鈍感なのかしら、私。パメラの辛さや悲しみに気付いてあげられなかったばかりか、彼女を傷付けていたなんて……私だけだったのね、親友だと思っていたのは……」
あの穏やかな微笑みの裏で、そんな憎しみを抱えていたなんて。
「私は……知らずに、色んな人を傷付けているかもしれない……」
やるせなさに縮んでいくソニアの肩に、クリスの手が置かれた。
クリスを見ると、彼の表情は真剣だ。
「パメラ様をお助けするのは、躊躇われますか？」
「いいえ！ パメラは違う意図で私と親しくしていたかもしれません。でも！ 私は彼女がいてくれたから、今まで辛い出来事を沢山乗り越えてこれたんです！ パメラが辛くてあのようになったとしたら、今度は私が彼女を助けたい！」
「貴女は実に前向きだ」
ソニアの決意に、クリスは破顔する。
「……前向きなんかじゃありません。現に私、『死』の誘惑に負そうになりましたもの……」
でも、クリス様が側に来た時――
腕の力強さに――
「思い出したんです。パトリス王とクリス様のいった言葉を……『貴女を救いたいと思っている者達がいることを、忘れないでくれ』との言葉を。クリス様は私を救いたいと思っていることを、感じることが出来たから……」
身体も心も気力も運も。神から授かると言われている『加護魔法』の恩恵だけじゃない。
周囲に光を与える存在のようなクリス様。
私も、クリス様のようになろう。
強く逞しくなろう――そう決意したことも思い出した。
「私がパメラを助けます。そして自分の運命に勝って見せます！」
強い眼差しを見せるソニアに、クリスは口角を上げた。
「行きますか！ クレア城に！」
「その前に、王妃様を……」
ソニアの言葉に、クリスは大慌てで王妃を抱き寄せて人を呼んだ。
次回は3/5です
