この婚約に、恋の続きを込めて

12

ミレイユ行方不明騒動から数週間が経った。

屋敷には日常が戻り、騒ぎの名残もようやく薄れてきた頃だった。

アナスタシアとルカのあいだにも、あの夜を境に、はっきりとした変化が生まれていた。

形式ばった呼びかけは減り、言葉の端々に、遠慮よりも温度が混じるようになった。

まだ完全にくだけきってはいないが、それでも以前のようなよそよそしさはない。

その日、ふたりは街外れにあるオルゴール館を訪れていた。

古い石造りの建物で、観光客向けというよりは、静かな収集家の館といった佇まいだ。

扉を開けた瞬間、空気が変わる。

微かに甘い木の香りと、金属が触れ合う澄んだ音が、いくつも重なって流れてくる。

「……きれい」

思わずこぼれたアナスタシアの声に、ルカは小さく頷いた。

館内には大小さまざまなオルゴールが並び、それぞれが違う旋律を奏でている。

同時に鳴っているはずなのに、不思議と騒がしさはない。

音が重なり合い、柔らかく溶け合っていた。

ふたりは自然と並んで歩き、ひとつひとつ足を止めては覗き込んだ。

ルカが説明を読むと、アナスタシアが覗き込む距離が近くなる。

肩が触れそうで、触れない。

「こういう場所、好きだったんですね」

「はい。音が……落ち着きます」

そう答えてから、アナスタシアは少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「……ひとりで来るより、今日は、楽しいです」

それは特別な言い方ではなかった。

けれど、ルカは一瞬だけ足を止める。

「……私も」

短く返された声は、少し低く、いつもより近かった。

小さな卓上のオルゴールの前で、係員がぜんまいを回す。

旋律が静かに流れ始めた。

アナスタシアは目を細め、音に耳を澄ませている。

その横顔を、ルカは盗み見るように見つめた。

以前なら、視線を逸らしていただろう。

緊張に隠れて、感情を閉じ込めていた。

今は、そうしなかった。

音が終わると、余韻だけが残る。

ふたりとも、すぐには動かなかった。

「……もう一度、聴こう」

「ええ」

返事は即座で、自然だった。

ぜんまいを回す指が、ほんの一瞬触れ合う。

どちらも引っ込めなかった。

オルゴールの音が、再び館内に広がる。

そのあいだ、ふたりは何も言わず、ただ並んで立っていた。

けれど、距離だけは、確かに近づいていた。

アロマの柔らかな香りが満ちた部屋で、ふたりは並んでソファに腰掛けていた。

窓から差し込む午後の光が、刺繍枠の上で揺れている。

アナスタシアの指先は慣れたもので、細かな模様を迷いなく縫い進めていた。

淡い布地の上に浮かび上がるのは、控えめで上品な意匠。

完成すれば、ハンカチになる予定のものだった。

「それ、もうだいぶ進みましたね」

向かいで刺繍をしていたミレイユが、ちらりと覗き込む。

「ええ。早く渡したくて」

そう答えたアナスタシアの声は、どこか弾んでいた。

自覚しているのか、していないのか。

ミレイユは口元を緩めながら、自分の針仕事に視線を戻す。

彼女が縫っているのは、小さな布切れだった。

色糸も模様も控えめで、実用品というよりは――。

「それは？」

アナスタシアが問いかける。

「お守りに入れる刺繍です」

「誰の？」

一拍の間。

「内緒です」

そう答えて、ミレイユはほんのり頬を染めた。

いつもより少し、照れた笑い方だった。

アナスタシアは一瞬だけ瞬きをして、それから肩をすくめる。

「もう、またそれ？」

針を止めずに、くすりと笑う。

「今度は、いなくならないでよ」

冗談めかした口調だったが、言葉の端には確かな本音が滲んでいた。

ミレイユは小さく息を吸い、ゆっくりとうなずく。

「はい。今度は大丈夫です」

刺繍枠の上で、糸が静かに進んでいく。

針の音と、香りと、午後の光。

その穏やかな時間の中で、アナスタシアはふと手を止め、完成しかけの模様を見つめた。

贈る相手の顔を思い浮かべたのだろう、口元が自然と緩む。

ミレイユは、針を進めながらふと顔を上げた。

「……ルカ様とは、だいぶ仲良くなれたみたいですね」

話題をそっとずらすような、何気ない声音だった。

アナスタシアは一瞬だけ手を止め、刺繍枠の上に視線を落とす。

すぐに答えは返ってこなかったが、やがて小さく息を吐いて、穏やかに微笑んだ。

「ええ……そう、ね」

それから少しだけ言葉を選ぶように間を置いて、続ける。

「あなたがいなくなったとき、真っ先に駆けつけてくれて……ずっと、そばに居てくれたの」

針を持つ指が、わずかに強く布を押さえる。

「捜索のことも、全部。迷いもなく動いてくれて……あのときは、とても頼もしかったわ」

誇らしさと安堵が混じった声だった。

恋を語るというより、信頼を確かめるような調子で。

ミレイユは何も言わずに聞いていたが、口元には小さな笑みが浮かんでいる。

アナスタシアはそこで顔を上げ、ふっと空気を変えるように眉を緩めた。

「でもね」

身を寄せると、ミレイユの頬を指先で軽くつつく。

「もう、あなたがいなくなるのはこりごりよ？」

責めるでもなく、冗談めかした声。

けれど、その奥には確かな不安と愛情があった。

ミレイユは一瞬驚いたように目を見開き、それから小さく笑った。

「……はい」

それだけ答えて、また刺繍に視線を戻す。

アナスタシアも針を取り直し、糸を進める。

ソファの上には、先ほどと変わらぬ穏やかな時間が流れていた。