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バルドーの日記帳より。2

婚約の申し出を行うその朝、私は最初から嫌な予感がしていた。

「……ルカ様」

呼びかけても返事がない。

執務机の前に立つルカは、書類を持ったまま微動だにせず、視線だけが明後日の方向を彷徨っている。

「ルカ様？」

「……ああ。すまない」

返事はしたが、明らかに上の空だった。

手袋を外しては着け、また外す。

椅子に腰を下ろしては立ち上がり、窓の外を見ては深呼吸をする。

案の定、無意識に胃のあたりをおさえている。

「……落ち着きませんね」

「……少し」

少し、ではない。

私は無言で懐に手を入れ、小さな包みを取り出した。

「胃薬です」

「……なぜ？」

「顔色が、これから戦場に向かう兵士のそれですので」

一瞬、きょとんとした顔をしたあと、ルカは観念したように受け取った。

「……助かる」

薬を飲み干したあとも、緊張は収まらなかった。

馬車の中では一言も発さず、屋敷に到着してからも、表情は強張ったまま。

そして、アナスタシア様を前にした瞬間――完全に、固まった。

視線が合わない。

いや、正確には、合わせようとして避けている。

声は落ち着いている。言葉遣いも完璧だ。

だが、どこかよそよそしく、距離がある。

……これは、まずい。

婚約の申し出自体は、滞りなく進んだ。

条件も、支援も、理屈としては非の打ちどころがない。

だが。

屋敷を出た途端、主人は執務室へ直行し、椅子に腰を下ろすなり、両手で顔を覆った。

「……やってしまった」

「どのあたりをでしょう」

「全部だ」

「具体的にお願いします」

「……目を、見られなかった」

指の隙間から、低い声が落ちてくる。

「緊張しすぎて、彼女の目を見たら……何も言えなくなる気がした」

「結果、冷たい印象になった、と」

「……ああ」

彼は深く息を吐いた。

「誤解されたかもしれない。形式的な申し出だと……いや、それ以上に、好意がないように見えたかもしれない」

「実際は、その逆ですね」

「……逆どころではない」

椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

「せめて、落ち着いた大人に見せたかった。それなのに、情けない」

私は少し考えてから、正直に告げた。

「ルカ様。あの場で最も緊張していたのは、間違いなくルカ様ご自身でした」

「……だろうな」

「ですので、冷たいというより、“近寄りがたい”印象だったかと」

「……それも問題だ」

頭を抱える姿は、商談の席では決して見せないものだった。

だが私は知っている。

この異常な緊張の理由を。

失敗を恐れない男が、唯一、恐れている相手。

それが、アナスタシア様だった。

「……次は、ちゃんと目を見る」

小さく、だが確かな決意が、そう呟かれた。

私は机の上の書類を整えながら、心の中でため息をついた。

まったく――

恋をすると、人はここまで不器用になるらしい。

主君の背中を見ていると、学ぶことは多い。良くも悪くも、だ。

少なくとも私は、ああはなるまいと静かに胸の内で線を引いた。

裏口の回廊でミレイユ嬢と落ち合うのは、もう何度目かになる。

「……うちの主人が、何かとお手数を」

そう言うと、ミレイユは苦笑して肩をすくめた。

「いえ。慣れてますから」

それが冗談なのか本音なのかは、判別しないことにした。

別れ際、用意していた小箱を差し出した。

「アナスタシア様が、お茶をお好きだと聞きまして。試供品ですが」

そう口にしたものの、中身を選んだときに思い浮かべていた顔は、どう考えても彼女のものだった。

香りの強すぎないもの、夜でも飲める配合。

彼女が気兼ねなく手に取れるように、と。

ミレイユは一瞬だけ目を丸くし、それから素直に受け取った。

「毒見用、ということで」

つい軽口が先に出る。

言ってから、ほんのわずかに間が空いた。

ふふっと苦笑してお礼を言うミレイユがまぶしくて、おもわず視線を逸らしてしまう。

主人の癖が移ったのか。私は内心でルカ様に責任転嫁をしたのだった。