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教会の内部は、ひっそりと静まり返っていた。

古い木の匂い、湿った石の冷たさ、差し込む光の粒が静かに舞う。

「ミレイユ……？」

アナスタシアが呼びかけると、どこかから、かすれた声がかえった。

「……ここ、です」

音のした方へと駆け寄る。

崩れかけた聖壇の裏、めくれた床板の隙間に――ミレイユがいた。

片足を挟まれたまま、埃だらけの姿で身を寄せている。

傍らには、蓋の割れた小さな缶――錆びたタイムカプセルが転がっていた。

「ミレイユ！」

アナスタシアは迷わず彼女に駆け寄り、ひざをついて抱きしめた。

そのとたん、

「……ぐうぅ……」

「……きゅるる」

鳴ったのは床板ではなく、お腹だった。

「……っ！」

アナスタシアが思わず目を見開くと、ミレイユがばつの悪そうに、でもどこか安心した顔で笑っていた。

「……ごめんなさい、なんだかいろいろ、お腹の方が先に返事してしまって」

「もう……！」

アナスタシアはほとんど泣きそうな笑顔で、ポケットに忍ばせておいた、小さなパンを取り出す。

「ちゃんと用意してきたの。ほら、食べて」

「……いただきます」

ミレイユがパンを受け取るその横で、ルカが静かに上着を脱ぎ、彼女の肩にそっとかけた。

そして、床板に手をかけ、てきぱきと外していく。

「足、大丈夫？」

「たぶん……軽い捻挫だけです」

やがてミレイユが救い出され、崩れた木屑の中からタイムカプセルの中身がちらちらと見えた。

絵、メモ、小さなおもちゃ。

あの日の断片が、今もそこに残っていた。

ミレイユはアナスタシアの隣で、小さくつぶやいた。

「……ふたりに、思い出してほしかったの」

アナスタシアは、はっとしてミレイユの顔を見る。

「わたしたち……？」

「アナ様と、ルカ様と、私と……バルドー様。あの夏、4人で毎日遊んでたの。絵を描いたり、かくれんぼしたり、お花で遊んだり」

アナスタシアの胸の奥に、ふと風が吹き抜けた。

花の香り。草の匂い。木陰の光。

そして――誰かに手渡した、白い花冠。

「……私、花冠を……」

「ルカ様と交換したんですよ。お互いに少し照れて、でもすごく嬉しそうで」

ルカがそっと目を伏せる。

その横顔には、懐かしさとわずかな戸惑いが浮かんでいた。

「でも私、そのあと、熱を出して……全部、忘れてしまっていたのね」

アナスタシアの声は、震えていた。

「ええ。でも、ルカ様は覚えていらしたんです。ずっと、ずっと」

ミレイユはパンを抱えながら、ルカの方を見た。

「だから……あの日からずっと、私に“内緒だよ”って口止めしてました。『あのころの自分はすこし恥ずかしいから』って」

アナスタシアがルカを見つめる。

ルカは、彼女の目をまっすぐに見返した。

「幼い頃の僕は……今よりもっと臆病で、引っ込み思案でした。あの夏の思い出だけが、勇気になった。ずっと、あなたのことを想っていました。いつか胸を張って、迎えに行ける自分になるまで、待とうと決めていたんです」

教会の窓から射し込んだ朝の光が、三人の姿をやさしく包んでいた。

アナスタシアは、言葉を返さず、ただ静かにうなずいた。