ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第8話「ざまぁ不成立」

決闘の結果は、瞬く間に学院中に広まった。

「ギルバート侯爵家の嫡男と、平民の新入生が引き分け......」

「信じられない」

「あの天才ギルバートが、平民と互角だなんて......」

生徒たちの反応は、複雑だった。

* * *

貴族たちは、困惑していた。

「これは......どういうことだ」

「ギルバートが、手を抜いたのか？」

「いや、あの戦いは本気に見えたが......」

「じゃあ、あの平民が本当に強いのか？」

「馬鹿な。平民が侯爵家の嫡男と互角など......」

彼らの常識が、揺らいでいた。

* * *

一方、平民の生徒たちは──

「カイ、すごい！」

「本当に引き分けだったんだ！」

「ギルバートと互角に戦うなんて......」

カイは、寮の仲間たちに囲まれていた。

「いや、僕一人の力じゃ......」

「謙遜するなよ！」

「お前は、俺たちの希望だ！」

「平民でも、貴族に負けないって証明してくれた！」

カイは、複雑な表情を浮かべた。

「そんな大げさな......」

* * *

「おい、聞いたか」

「ああ。あの決闘の話だろ」

「ギルバートと平民が引き分けって......」

「なんか、スッキリしないな」

「だよな。ギルバートが勝つと思ってたのに」

「いや、俺は平民が勝つと思ってた」

「どっちにしろ、引き分けは微妙だ」

「盛り上がりに欠けるっていうか......」

学院内の空気は、どこか物足りない様子だった。

* * *

ルークは、その反応を観察していた。

「......思った通りだ」

「何がですか？」

カイが尋ねた。

「観衆の反応だ。引き分けに、不満を感じている」

「不満？」

「ああ。彼らが期待していたのは、どちらかの『勝利』だ」

「......」

「特に、俺が負ける展開を期待していた者が多い」

「それって......」

「『ざまぁ』だ」

* * *

「ざまぁ？」

「傲慢な貴族が、平民に叩き潰される。その爽快感を、彼らは求めていた」

「......」

「だが、引き分けでは、その欲求は満たされない」

「なるほど......」

「結果として、観衆は消化不良を起こしている」

ルークは窓の外を見た。

「物語の『補正』が、軋み始めている」

「補正？」

「......いや、何でもない」

* * *

その夜、ルークは自室で考えていた。

「ざまぁが成立しなかった......」

これは、計画通りだ。

だが、その代償として──

「物語の補正が、別の形で発動する可能性がある」

原作では、ルークがカイに敗北することで、読者のカタルシスが満たされた。

だが、引き分けでは、そのカタルシスは発生しない。

「補正は、別の方法でカタルシスを生み出そうとするはずだ」

つまり──

「俺か、カイに、別の災厄が降りかかる」

* * *

「どんな災厄だ......」

考えられる可能性は、いくつかある。

一つ目。俺が、別の相手に敗北する。

二つ目。カイが、別の困難に直面する。

三つ目。俺たちの関係が、破綻する。

「どれも、避けなければならない」

だが、補正は予測が難しい。

どんな形で発動するか、分からない。

「警戒を怠らないようにしなければ......」

* * *

翌日。

ルークは、不穏な空気を感じていた。

「何かおかしい......」

周囲の視線が、いつもと違う。

敵意──いや、それだけではない。

期待、好奇、そして──

「悪意だ」

誰かが、何かを企んでいる。

* * *

「ギルバート様」

声をかけられた。

振り向くと、見知らぬ上級生が立っていた。

「何か用か」

「実は、お願いがあるのですが」

「願い？」

「決闘を、申し込みたいのです」

「......何？」

「ギルバート様と、一対一で戦いたい」

* * *

ルークは眉をひそめた。

「理由は」

「あの決闘を見て、感銘を受けました」

「感銘？」

「平民と引き分けるほどの実力──それを、自分の目で確かめたい」

「......」

「勝負していただけませんか」

ルークは、相手を観察した。

上級生。体格は良い。目つきは鋭い。

だが──

「断る」

「な、なぜですか」

「理由はない。俺は、無駄な戦いはしない」

「無駄な......」

「他を当たれ」

ルークは背を向けた。

* * *

「待ってください」

上級生が追いすがった。

「お願いします。一度だけでも」

「しつこいぞ」

「逃げるのですか？」

「......何だと」

「平民と引き分けた程度で、上級生から逃げるのですか」

ルークの目が、冷たく光った。

「挑発のつもりか」

「いいえ。事実を述べただけです」

「......」

「ギルバート侯爵家の嫡男が、決闘から逃げた──そんな噂が立てば、家名に傷がつきますよ」

* * *

ルークは、相手の意図を読んだ。

「誰に頼まれた」

「......何のことですか」

「とぼけるな。お前の背後に、誰かいるはずだ」

「......」

「マルクスか？　それとも、別の派閥か？」

上級生の表情が、わずかに強張った。

「やはりか」

「......」

「お前は、俺を罠に嵌めようとしている」

「罠など......」

「もういい。消えろ」

ルークは冷たく言い放った。

「二度と俺に近づくな」

* * *

上級生は、悔しそうに去っていった。

「......やはり、動き出したか」

マルクスたちは、諦めていない。

決闘で引き分けに持ち込まれた悔しさを、別の形で晴らそうとしている。

「次々と、挑戦者を送り込んでくるだろう」

俺が応じれば、消耗する。

応じなければ、「逃げた」と噂される。

「厄介な状況だ......」

* * *

その日の放課後。

三人は秘密の場所で会った。

「挑戦が来たか」

サラが言った。

「ああ。断ったが、今後も続くだろう」

「派閥の仕業ね」

「間違いない」

「どうする？」

「応じるつもりはない。だが、噂対策は必要だ」

* * *

「噂対策？」

カイが尋ねた。

「ああ。『ルークは決闘から逃げている』──そんな噂が広まれば、立場が悪くなる」

「......」

「だから、噂を打ち消す必要がある」

「どうやって？」

「別の形で、実力を示す」

「別の形？」

「例えば──授業での成績だ」

ルークは説明した。

「俺が授業で圧倒的な成績を残せば、『逃げている』という噂は説得力を失う」

* * *

「なるほど......」

サラが頷いた。

「実力があるなら、逃げる必要がない──そう思わせるわけね」

「そうだ」

「でも、それって今までもやってたんじゃ......」

「ああ。だが、これからはもっと派手にやる」

「派手に？」

「授業の成績だけじゃない。模擬戦でも、訓練でも、圧倒的な差を見せつける」

「......」

「誰もが認める実力者になれば、些細な噂など問題にならない」

* * *

「でも」

カイが言った。

「ルークが目立つと、余計に狙われるんじゃ......」

「その通りだ」

「じゃあ......」

「だから、お前も強くなれ」

「え？」

「俺一人が目立つと、確かに狙われる。だが、お前も同じくらい強くなれば──」

「分散される、ということですか」

「ああ。敵の注意を、俺とお前で分散させる」

「......」

「そのためにも、お前はもっと強くならなければならない」

* * *

「分かりました」

カイは頷いた。

「もっと強くなります」

「いい返事だ」

「でも、どうやって？」

「今まで通りだ。訓練を続ける」

「はい」

「それと、もう一つ」

「何ですか？」

「グループ練習を、もっと活用しろ」

「グループ練習？」

「ああ。お前の仲間を、もっと強くするんだ」

* * *

「仲間を？」

「そうだ。お前一人が強くなっても、限界がある」

「......」

「だが、仲間も一緒に強くなれば、全体の戦力が上がる」

「なるほど......」

「お前が教わったことを、仲間にも教えろ」

「僕が、教える......？」

「そうだ。お前は、もう教えられる立場だ」

カイは、少し戸惑った。

「でも、僕なんかが......」

「自信を持て。お前は十分成長した」

* * *

「分かりました」

カイは決意した。

「僕も、仲間に教えます」

「いい心がけだ」

「ルークから教わったこと、全部伝えます」

「全部じゃなくていい。基礎だけで十分だ」

「はい」

「それから、一つ注意がある」

「何ですか？」

「俺の名前は、出すな」

「......」

「お前が独自に編み出した技術だ、ということにしておけ」

「分かりました」

* * *

数日後。

カイは、グループ練習で仲間たちに指導を始めた。

「みんな、ちょっと聞いてくれ」

「どうした、カイ」

「今日から、新しい練習方法を試したいんだ」

「新しい練習？」

「ああ。俺が最近気づいたことがあって......」

カイは、ルークから教わった基礎──呼吸、姿勢、魔力循環──を、自分の言葉で説明した。

「へえ......そんなことがあるのか」

「試してみようぜ」

仲間たちは、素直に従った。

* * *

「こうか？」

「そうだ。もう少し腰を落として」

「難しいな......」

「最初はみんなそうだ。慣れれば楽になる」

カイは、一人一人に丁寧に指導した。

「カイ、分かりやすいな」

「教えるの、上手いじゃん」

「いや、俺なんて......」

「謙遜すんなよ。お前、本当にすごいぞ」

カイは、仲間たちの言葉に照れ笑いを浮かべた。

* * *

一週間後。

グループ練習の成果は、目に見えて現れた。

「みんな、動きが良くなったな」

「カイのおかげだよ」

「あの練習法、効果あるな」

「俺も、授業で褒められた」

「俺も！」

仲間たちの成長が、カイの自信につながった。

「よし、もっと頑張ろう」

「おう！」

* * *

その様子を、マルクスたちは監視していた。

「あの平民のグループ、やけに強くなっていないか」

「確かに......」

「何かあるな」

「調べますか」

「ああ。あの平民の動向を、もっと詳しく探れ」

「分かりました」

* * *

一方、教会も動いていた。

「カイ・レイナーの成長、報告があります」

「どうだった」

「予想以上の伸びです。そして──」

「そして？」

「彼の周囲にいる者たちも、成長しています」

ベルナールは、興味深そうに頷いた。

「彼には、人を導く力があるようだね」

「勇者の資質......でしょうか」

「可能性は高い」

「どうされますか」

「引き続き、観察を続ける。そして──」

ベルナールは微笑んだ。

「彼の加護が目覚める、その瞬間を待つ」

* * *

ある日の授業中。

突然、異変が起きた。

「......！」

カイの体が、微かに光った。

「な、何だ......？」

周囲の生徒たちが驚く。

「カイ、大丈夫か」

「あ、ああ......」

光はすぐに消えた。

「何だったんだ、今の......」

カイ自身も、分からなかった。

* * *

その夜、カイはルークに報告した。

「授業中に、体が光ったんです」

『光った？』

「はい。一瞬だけですけど......」

『......』

「何か、心当たりありますか」

『......お前、最近何か変わったことはないか』

「変わったこと......」

カイは考えた。

「特に思い当たらないですけど......」

『そうか......』

ルークの声が、少し緊張しているように聞こえた。

* * *

「ルーク、何か知ってるんですか」

『......可能性の話だ』

「可能性？」

『お前の中に、何かが眠っているのかもしれない』

「何かって......」

『今は、何とも言えない。だが、注意しておけ』

「注意？」

『自分の体に、異変を感じたらすぐに報告しろ』

「分かりました」

『それと、教会には近づくな』

「......はい」

* * *

ルークは、通信を切った後、考え込んだ。

「カイの体が光った......」

これは──

「加護の発現か」

原作で、カイには『聖剣の加護』があった。

それが、目覚め始めている。

「予想より早い......」

本来なら、もっと後のはずだ。

「俺がカイを鍛えたことで、成長が加速している」

その結果、加護の発現も早まっている。

「......これは、良いことなのか悪いことなのか」

* * *

良い面。

カイが強くなる。世界を救う力が、早く手に入る。

悪い面。

教会が、カイに執着する理由が増える。

そして──

「物語の補正が、さらに強くなる」

カイが強くなればなるほど、「ざまぁ」の対象である俺への圧力も増す。

「均衡が、崩れ始めている」

ルークは、窓の外を見た。

月が、不気味な色に染まっていた。

* * *

次回予告

* * *

カイの異変に気づいた教会が、動き出す。

白燐教がカイを「保護」しようとする中、ルークは契約を盾に抵抗する。

そして、三人の関係に新たな試練が──

第9話「教会の召喚状」

「カイ・レイナーを、教会の保護下に置く」

「それは、許さない」

信仰と自由の、戦いが始まる──