ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第7話「引き分けの剣筋」

決闘中断から三日が経った。

学院は、まだ騒然としていた。

「闘技場の調査が続いているらしい」

「地下から出てきた光、結局何だったんだ？」

「分からない。教官たちも、困惑してるみたいだ」

生徒たちの間で、噂が飛び交っていた。

* * *

ルーク、カイ、サラの三人は、秘密の稽古場所で会っていた。

「決闘は、再開されるのか」

サラが尋ねた。

「教務課に確認した」

ルークは答えた。

「闘技場の修復が完了次第、再開するらしい」

「いつ頃？」

「早くて三日後。遅くても一週間以内だ」

「そう......」

サラは安堵したような、不安そうな表情を見せた。

「じゃあ、まだ時間はあるのね」

「ああ。この時間を、無駄にするわけにはいかない」

* * *

「カイ」

ルークはカイに向き直った。

「決闘の続きに向けて、新しい技術を教える」

「新しい技術？」

「ああ。『負けない剣』だ」

「負けない剣......」

カイは首を傾げた。

「勝つ剣じゃなくて？」

「違う。俺たちの目標は引き分けだ。勝つ必要はない」

「......」

「だが、負けてもいけない。だから、『負けない剣』を身につける」

「具体的には、どんな剣なんですか」

「今から教える」

* * *

ルークは剣を構えた。

「まず、見本を見せる」

「はい」

「サラ、攻撃してくれ」

「分かったわ」

サラが斬りかかった。

鋭い連撃。上段、中段、下段。

だが、ルークは全てを受け止めた。

防御のみ。一切、反撃しない。

「......これが、負けない剣？」

カイは目を見開いた。

「そうだ」

ルークは剣を下ろした。

「攻撃を完全に防ぎ、かつ反撃しない。これが基本だ」

* * *

「でも、それだと......」

「勝てない、と言いたいか」

「はい」

「その通りだ。この剣は、勝つための剣ではない」

ルークは説明した。

「だが、考えてみろ。俺たちの目標は何だ」

「引き分け......」

「そうだ。引き分けには、勝つ必要がない。負けなければいい」

「......」

「だから、攻撃よりも防御に特化する。完璧な防御を続ければ、相手も一方的に勝つことはできない」

カイは、ルークの言葉を噛み締めた。

「なるほど......」

* * *

「もう一つ、利点がある」

ルークは続けた。

「この剣は、体力を温存できる」

「体力？」

「攻撃には、体力を使う。だが、防御は最小限の動きで済む」

「......」

「長期戦になれば、攻撃側が先に疲れる。そうすれば、引き分けはほぼ確実だ」

「すごい......」

サラが感心した。

「そこまで計算してたのね」

「当然だ。引き分けを実現するには、あらゆる手段を講じる」

* * *

「では、実際にやってみろ」

ルークが剣を構えた。

「俺が攻撃する。お前は、防御だけで凌げ」

「分かりました」

カイも剣を構えた。

「行くぞ」

ルークが動いた。

「っ！」

鋭い斬撃。カイは咄嗟に受けた。

「いい。次」

連続攻撃。カイは必死に防いだ。

「肩に力が入りすぎている。もっと脱力しろ」

「は、はい......」

「剣を握りすぎるな。衝撃を受け流すんだ」

「受け流す......」

* * *

訓練は続いた。

「違う。もっと体を使え」

「はい......」

「腕だけで防ぐな。全身で受けろ」

「全身で......」

「足を使え。位置を調整して、最小限の動きで防げ」

「......」

カイは、ルークの言葉を一つ一つ実践した。

何度も失敗し、何度もやり直した。

「......くそっ」

「焦るな。一歩一歩だ」

「でも......」

「お前は着実に上達している。自分を信じろ」

* * *

数時間後。

「今日はここまでだ」

ルークは剣を下ろした。

「お疲れ様」

サラが水を差し出した。

「ありがとうございます......」

カイは、床に座り込んだ。

「疲れた......」

「当然だ。防御は、思っているより難しい」

「はい......実感しました」

「だが、コツは掴めたか」

「......少しだけ」

「それでいい。明日も続きをやる」

* * *

「ルーク」

カイが、ルークを見上げた。

「何だ」

「......ありがとうございます」

「何の礼だ」

「こんなに、熱心に教えてくれて」

「......」

「最初は、利用されてるだけだと思ってました」

「......」

「でも、今は違います」

カイの目が、真っ直ぐにルークを見つめていた。

「ルークは、本当に僕のことを考えてくれてる」

「......」

「それが分かるんです。だから、感謝したくて」

* * *

ルークは、しばらく黙っていた。

そして──

「......勘違いするな」

「え？」

「俺がお前を鍛えているのは、自分のためだ」

「でも......」

「お前が強くなれば、俺の計画が成功する。それだけだ」

「......」

「感謝される筋合いはない」

カイは、ルークの顔をじっと見つめた。

「嘘ですね」

「......何？」

「ルーク、嘘ついてます」

* * *

「嘘をついている証拠があるのか」

「証拠はないです」

「なら──」

「でも、分かります」

カイは立ち上がった。

「ルークの目を見れば、分かるんです」

「......」

「冷たいこと言ってても、目は優しい」

「......」

「素直じゃないだけですよね」

ルークは、言葉に詰まった。

この少年は──

「......勝手に言ってろ」

「はい、勝手に言います」

カイは微笑んだ。

「僕、ルークのこと信じてますから」

* * *

サラは、二人のやり取りを見守っていた。

「いいコンビね」

「何がだ」

「あなたたち。師弟というより、友達みたい」

「友達？」

「そう。素直になれない年上と、真っ直ぐな年下」

「......」

「お似合いよ」

「からかうな」

「からかってないわ。本心よ」

サラは、ルークの肩を叩いた。

「もう少し、素直になってもいいと思うわよ」

「......」

「カイは、あなたを信じてる。その信頼に、応えてあげなさい」

* * *

翌日も、訓練は続いた。

「よし、今日は応用編だ」

「応用？」

「防御しながら、相手の隙を作る技術を教える」

「隙を作る......？」

「そうだ。純粋な防御だけでは、相手は全力で攻め続ける」

「......」

「だが、反撃の気配を見せれば、相手は警戒する。攻撃の手が緩む」

「なるほど......」

「つまり、反撃しそうな動きを見せながら、実際には反撃しない」

「フェイントですか」

「そうだ。防御のフェイント」

* * *

「見本を見せる」

ルークは剣を構えた。

「サラ、攻撃してくれ」

「分かったわ」

サラが斬りかかる。

ルークは防御しながら──

「っ！」

サラが後退した。

「今の......」

「気づいたか」

「反撃が来ると思った」

「だが、実際には来なかっただろう」

「......ええ」

「これが、防御のフェイントだ。反撃の気配を見せて、相手を警戒させる」

カイは感心した。

「すごい......」

* * *

「やってみろ」

「はい」

カイは剣を構えた。

ルークが攻撃する。

カイは防御しながら──

「......」

反撃の気配を見せようとした。

だが──

「駄目だ。分かりやすすぎる」

「えっ......」

「フェイントは、自然でなければならない。わざとらしいと、逆効果だ」

「......」

「もっと自然に。相手が『来る』と思うような動きを」

「難しいです......」

「難しいが、できるようになれ」

* * *

何度も、何度も繰り返した。

「今のは、まだ不自然だ」

「くっ......」

「もう一度」

「はい......」

「そうだ、その動き。もう少し鋭く」

「......」

「惜しい。タイミングがずれた」

「......」

「よし、今のは良かった」

「本当ですか！？」

「ああ。その感覚を覚えておけ」

* * *

三日後。

闘技場の修復が完了した。

「明日、決闘を再開する」

教務課から通知が届いた。

「いよいよね」

サラが言った。

「ああ」

ルークは頷いた。

「準備は整った」

「カイは？」

「......上出来だ」

ルークはカイを見た。

「お前の『負けない剣』は、十分なレベルに達した」

「本当ですか」

「ああ。明日、それを証明しろ」

* * *

「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「ルークは......僕のこと、どう思ってますか」

「......」

「師匠と弟子？　それとも、駒？」

「......」

「僕は、ルークのこと、友達だと思ってます」

「......」

「勝手にそう思ってるだけですけど」

ルークは、しばらく黙っていた。

そして──

「......俺も」

「え？」

「俺も......お前のことは、認めている」

「認めてる......」

「友達かどうかは分からない。だが、お前は......俺にとって、大切な存在だ」

* * *

カイの目が、潤んだ。

「ルーク......」

「泣くな。気持ち悪い」

「泣いてないです......」

「嘘つけ。目が潤んでるぞ」

「......えへへ」

カイは、涙を拭った。

「嬉しいです。ルークにそう言ってもらえて」

「......」

「明日、絶対に引き分けに持ち込みます」

「ああ。頼んだ」

「はい！」

* * *

決闘再開の日。

闘技場には、再び多くの観客が集まっていた。

「今度こそ、決着がつくのか」

「また何か起きるんじゃないか？」

「さあ......」

不安と期待が入り混じる空気の中、ルークとカイは闘技場に入った。

「よし」

ルークは深呼吸した。

「行くぞ」

「はい」

カイも覚悟を決めた。

「やります」

* * *

サラが審判席に立った。

「これより、中断された決闘を再開します」

彼女の声が響いた。

「前回の得点は一対一の同点。ここから続きを行います」

観客が息を呑んだ。

「両者、準備はいいですか」

「ああ」

「はい」

「では──始め！」

* * *

今度は、ルークが先に動いた。

「はっ！」

鋭い斬撃。

カイは──防御した。

「......！」

反撃しない。

「おや」

ルークは目を細めた。

「守りに入るか」

「はい」

カイは静かに答えた。

「負けない剣で、行きます」

「......面白い」

ルークは攻撃を続けた。

* * *

連続攻撃。上段、中段、下段。

カイは全てを防いだ。

「いい守りだ」

「ありがとうございます」

「だが──」

ルークの動きが加速した。

「これはどうだ！」

「っ！」

鋭い突き。カイは辛うじて躱した。

「まだまだ！」

さらに連撃。カイは必死に防ぐ。

観客がどよめいた。

「あの平民、よく凌いでるぞ......」

「ギルバートの攻撃を、防ぎ切ってる......」

* * *

「やるな」

ルークは認めた。

「お前の防御、本物だ」

「ありがとうございます......！」

「だが、守ってばかりでは勝てないぞ」

「勝つ必要はありません」

「......ほう」

「僕の目標は、引き分けです」

「大した度胸だ」

ルークは微笑んだ。

「なら、俺も本気で行く」

「......！」

ルークの気迫が、一段階上がった。

* * *

「っ......！」

カイは、プレッシャーを感じた。

これが、ルークの本気──

いや、まだ本気じゃない。

でも、今までより明らかに強い。

「負けない......！」

カイは、防御に集中した。

全ての攻撃を、受け止める。

受け流す。躱す。逸らす。

「......！」

ルークの剣が、カイの頬を掠めた。

「危なかった......」

「まだだ」

ルークの攻撃が続く。

* * *

戦いは、膠着状態に入った。

ルークが攻め、カイが守る。

何度攻撃しても、カイは崩れない。

「......驚いたわ」

サラは呟いた。

「カイ、本当に強くなったのね」

二人の戦いは、まさに互角だった。

攻撃側と防御側という差はあるが、どちらも相手を崩せない。

「このまま行けば......」

引き分けだ。

* * *

だが、その時──

「っ......」

カイの動きが、わずかに鈍った。

疲労だ。

「お疲れか」

ルークは見逃さなかった。

「チャンスだ」

鋭い攻撃。カイは防いだが──

「くっ......！」

体勢が崩れた。

「終わりだ」

ルークの剣が、カイの首筋に突きつけられた。

* * *

──と、思われた瞬間。

「......！」

カイが動いた。

防御のフェイント。

「なっ......！」

ルークは一瞬、反撃を警戒して動きが止まった。

その隙に、カイは体勢を立て直した。

「......やるな」

「ありがとうございます」

「今のは、教えた通りだ」

「はい。ルークのおかげです」

観客が騒然とした。

「今の......！」

「ギルバートが、一瞬止まった......！」

「あの平民、何をした......！？」

* * *

戦いは、さらに続いた。

だが、両者とも決定打を与えられない。

時間が過ぎていく。

「......そろそろ、時間ね」

サラは判断した。

証明戦には、時間制限がある。

制限時間内に勝敗がつかなければ、審判の判定となる。

「あと一分......」

* * *

最後の一分。

ルークとカイは、激しく剣を交えた。

「はあっ！」

「っ！」

互いに攻撃し、互いに防御した。

どちらも、引かない。

「時間です」

サラが告げた。

「そこまで！」

二人は、同時に剣を下ろした。

* * *

「......終わったか」

ルークは息を整えた。

「はい......」

カイも、肩で息をしていた。

「お疲れ」

「お疲れ様です......」

二人は、互いを見つめた。

そして──

「やったな」

「はい......やりました」

言葉は少ないが、互いの健闘を称え合った。

* * *

サラが、判定を告げる時が来た。

「両者、中央へ」

ルークとカイが、サラの前に立った。

観客が、固唾を呑んで見守っている。

「判定を下します」

サラは深呼吸した。

「この戦いは──」

* * *

「引き分けです」

サラの声が、闘技場に響いた。

「両者の実力は拮抗しており、優劣をつけることはできません。よって、この決闘は引き分けとします」

観客がざわめいた。

「引き分け......！」

「ギルバートと平民が、引き分け......！」

「信じられない......」

* * *

「やった......」

カイは、膝から崩れ落ちた。

「やった......引き分けだ......」

「よくやった」

ルークが、カイに手を差し伸べた。

「お前は、約束を守った」

「ルークのおかげです......」

「違う。お前の努力の結果だ」

カイは、ルークの手を取って立ち上がった。

「ありがとうございます......」

「礼を言うのは、俺の方だ」

ルークは、小さく微笑んだ。

「ありがとう、カイ」

* * *

観客席では、様々な反応があった。

「まさか、本当に引き分けとは......」

「あの平民、いつの間にあんなに強く......」

「ギルバートは手を抜いていたのでは？」

「いや、真剣に戦っていたように見えたが......」

そして、マルクスたちは──

「くそっ......」

マルクスは、悔しそうに拳を握りしめた。

「計画が、狂った......」

* * *

一方、教会のベルナールは──

「面白い」

彼は、穏やかに微笑んでいた。

「あの少年、本当に興味深い」

「どうされますか」

「計画を変更する必要があるな」

「変更？」

「強引に引き込むのは、得策ではないようだ」

「では......」

「もう少し、様子を見よう。彼の加護が目覚めるのを、待つ」

「分かりました」

* * *

決闘が終わった夜。

ルーク、カイ、サラの三人は、秘密の場所で祝杯を上げていた。

「お疲れ様」

サラがグラスを掲げた。

「お疲れ様です」

カイも続いた。

「ああ」

ルークも、グラスを合わせた。

「うまくいったな」

「はい。ルークの計画通りです」

「計画だけじゃない。お前の努力があってこそだ」

「......えへへ」

カイは照れくさそうに笑った。

* * *

「でも」

サラが言った。

「これで終わりじゃないわね」

「ああ」

ルークは頷いた。

「派閥も教会も、諦めていない」

「......」

「それに、地下の異変も気になる」

「あの光、何だったの」

「分からない。だが、嫌な予感がする」

ルークは窓の外を見た。

「これから、もっと厄介なことが起きるかもしれない」

「......」

「だが、俺たちなら乗り越えられる」

ルークは、カイとサラを見た。

「三人で、な」

「はい」

「ええ」

三人は、固い絆で結ばれていた。

* * *

次回予告

* * *

決闘は引き分けに終わったが、観衆の反応は複雑だった。

期待された「ざまぁ」が成立せず、物語の補正が軋み始める。

そして、新たな試練が三人を待ち受ける──

第8話「ざまぁ不成立」

「これは......おかしい」

「観衆が期待したものと、違う結果になった」

物語が、歪み始める──