ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第6話「決闘の舞台装置」

決闘まで、あと一週間。

ルークは、学院の図書館で古い書物を調べていた。

「決闘規定集......」

王立アストラ戦技学院には、決闘に関する細かい規定がある。

勝敗条件、禁止事項、審判の役割──全てが明文化されている。

「引き分けに持ち込むには、規定を熟知する必要がある」

ルークは、夜遅くまで書物を読み込んだ。

* * *

翌日。

秘密の稽古場所で、三人は会合を開いた。

「決闘の規定について、分かったことがある」

ルークは説明を始めた。

「通常の決闘では、勝敗条件は単純だ。相手を戦闘不能にするか、降参させれば勝ち」

「はい」

カイは頷いた。

「だが、それだと引き分けは発生しにくい」

「どういうことですか？」

「どちらかが勝つまで戦い続けることになる。引き分けになるのは、両者が同時に戦闘不能になった場合だけだ」

「それは難しいですね......」

「ああ。だから、勝敗条件を変える必要がある」

* * *

「変える？」

サラが尋ねた。

「どうやって？」

「決闘には、いくつかの形式がある」

ルークは指を立てた。

「一つ目は『殲滅戦』。相手を完全に倒すまで戦う」

「はい」

「二つ目は『得点戦』。制限時間内に多くのポイントを取った方が勝ち」

「なるほど」

「三つ目は『先取戦』。先に一定のポイントを取った方が勝ち」

「......」

「そして四つ目──」

ルークは微笑んだ。

「『証明戦』だ」

* * *

「証明戦？」

「ああ。これは特殊な形式だ」

ルークは説明した。

「証明戦では、勝敗を決めるのではなく、『どちらが優れているか』を判定する」

「それって、同じじゃ......」

「違う。証明戦の判定は、審判の主観に委ねられる」

「主観？」

「そうだ。審判が『互角である』と判断すれば、引き分けになる」

カイの目が輝いた。

「じゃあ、この形式なら......！」

「ああ。引き分けの可能性が、大幅に上がる」

* * *

「でも」

サラが言った。

「決闘の形式は、挑戦者が選べるの？」

「通常はそうだ。だが──」

ルークは眉をひそめた。

「相手が同意しなければ、使えない」

「......」

「つまり、カイが証明戦を提案しても、俺が拒否すれば普通の決闘になる」

「じゃあ、ルークが提案すれば......」

「それは不自然だろう。自分から不利な条件を提案するなど、あり得ない」

「確かに......」

「だから、別の方法を考える」

* * *

「別の方法？」

「ああ。相手から証明戦を提案させる」

「どうやって？」

ルークは考え込んだ。

「まず、決闘の前に状況を作る」

「状況？」

「俺とカイの実力が、拮抗していると思わせる」

「......」

「そうすれば、普通の決闘では勝てないと判断して、証明戦を選ぶ可能性が上がる」

「でも、ルークの方が強いですよね」

「今はな。だが、決闘前に俺が『弱く見せる』演技をすればいい」

カイは目を丸くした。

「弱く見せる......？」

* * *

「そうだ」

ルークは頷いた。

「決闘前に、俺が調子を崩しているように振る舞う」

「具体的には？」

「授業での成績を、わざと落とす。実技で凡ミスをする。周囲に『ギルバートは最近おかしい』と思わせる」

「そうすれば......」

「カイとの実力差が縮まったように見える」

「なるほど......」

サラが感心した。

「それなら、証明戦を選ぶ動機が生まれるわね」

「ああ。『拮抗した相手と、審判の判定で決着をつける』──これは、合理的な選択だ」

* * *

「でも、待ってください」

カイが言った。

「ルークが弱く見せる演技をしたら、周りから馬鹿にされませんか？」

「されるだろうな」

「それでいいんですか？」

「構わない」

ルークは肩をすくめた。

「目的のためなら、一時的な評判など気にしない」

「......」

「それに、決闘で引き分ければ、評判は回復する。『調子が悪くても平民と互角に戦えた』と評価される」

「そこまで計算してるんですか......」

「当然だ。何事も、先を見据えて動く」

カイは、改めてルークの頭の良さに感嘆した。

* * *

「さて、問題がもう一つある」

ルークは真剣な顔になった。

「審判だ」

「審判？」

「証明戦では、勝敗を決めるのは審判の判断だ」

「はい」

「つまり、審判が公正でなければ、引き分けにはならない」

サラが眉をひそめた。

「審判が買収される可能性がある、ということ？」

「ああ。マルクスたちは、あらゆる手を使ってくる」

「......」

「審判を抱き込んで、一方的な判定を下させる──十分あり得る」

* * *

「じゃあ、どうすれば......」

「審判を、こちらで選ぶ」

「選ぶ？」

「決闘の審判は、通常は教官が務める。だが、申請すれば変更できる」

「誰を審判にするつもり？」

ルークはサラを見た。

「お前だ、サラ」

「私！？」

「ああ。お前なら、公正な判定ができる」

「でも、私はあなたたちの仲間よ。それこそ不公正じゃ......」

「お前は、剣術科の首席だ。その実力は、学院中が認めている」

「......」

「お前が審判なら、誰も文句は言えない」

* * *

「でも......」

サラは困惑していた。

「私が審判をして、引き分けの判定を下したら......」

「お前の判断が正しければ、問題ない」

「でも、マルクスたちは納得しないわ」

「させる必要はない」

ルークは言った。

「重要なのは、判定が公式に認められることだ。納得するかどうかは、関係ない」

「......」

「お前は、自分の目で見て判断しろ。俺とカイが本当に互角なら、引き分けと言え」

「本当に互角じゃなかったら？」

「その時は、正直に勝敗をつけろ」

「......」

「俺たちは、不正をしたいわけじゃない。正当な手段で、引き分けを実現したいんだ」

* * *

サラは、しばらく考えていた。

そして──

「分かったわ」

「引き受けてくれるか」

「ええ。でも、約束して」

「何を」

「あなたたちが本当に互角の戦いを見せること」

「......」

「私は、嘘の判定はしない。あなたたちが互角でなければ、引き分けとは言わないわ」

ルークは頷いた。

「分かった。約束する」

「私も、約束します」

カイも頷いた。

「互角の戦いを見せます。絶対に」

* * *

「よし」

ルークは立ち上がった。

「計画が決まった。これから一週間、全力で準備する」

「はい」

「カイ、お前は最後の仕上げに集中しろ」

「分かりました」

「サラ、お前は派閥と教会の動きを監視してくれ」

「任せて」

「俺は、決闘の申請と、審判の変更手続きを進める」

三人は、それぞれの役割を確認した。

「一週間後──全てが決まる」

ルークは、窓の外を見た。

月明かりが、学院を照らしている。

「必ず、引き分けに持ち込む」

* * *

翌日。

ルークは、教務課を訪れた。

「決闘の申請をしたい」

「決闘ですか。相手は？」

「カイ・レイナー」

職員は眉をひそめた。

「平民の新入生ですね。何か問題でも？」

「個人的な決着をつけたい」

「......分かりました。申請書にご記入を」

ルークは申請書に必要事項を書き込んだ。

日時、場所、形式──

「形式は......」

ルークは一瞬迷った。

ここで証明戦と書けば、自分から提案したことになる。

「......殲滅戦で」

あえて、通常の形式を選んだ。

これで、カイの側から証明戦を提案する余地が生まれる。

* * *

「審判の変更を申請します」

「変更？　何か問題でも」

「いえ。特定の人物を審判に指名したい」

「誰ですか」

「サラ・ヴァレンシュタイン」

「ヴァレンシュタイン嬢？　剣術科の首席ですね」

「はい」

「彼女を審判に......少し異例ですが、問題はないでしょう」

「ありがとうございます」

「相手方の同意が必要ですが、よろしいですか」

「問題ありません」

ルークは、手続きを終えた。

* * *

その後、カイにも通知が届いた。

「決闘の申請が......」

「ルークからだ」

カイは書類を確認した。

「形式は殲滅戦......」

「予定通りだな」

ルークからの通信があった。

『お前の方から、形式変更を申請しろ』

「形式変更？」

『証明戦への変更だ。理由は『公正な評価を受けたいから』とでも言え』

「分かりました」

カイは教務課へ向かった。

* * *

「形式変更の申請をしたいのですが」

「形式変更？　どの形式に？」

「証明戦です」

職員は少し驚いた。

「証明戦ですか......珍しいですね」

「公正な評価を受けたいんです」

「なるほど。相手方の同意が必要ですが......」

「ギルバート様に確認していただけますか」

「分かりました。連絡しておきます」

後日、ルークの元に確認が来た。

「ギルバート様、相手方から形式変更の申請が来ています」

「証明戦か。構わない」

「よろしいのですか？」

「ああ。平民相手に形式にこだわる理由もない」

「分かりました。変更を承認します」

* * *

こうして、決闘の形式は証明戦に決まった。

「うまくいったわね」

サラが言った。

「ああ。あとは、決闘本番だ」

「一週間、長いようで短いわね」

「最後の仕上げをする」

ルークはカイを見た。

「カイ、明日から特訓だ。覚悟しろ」

「はい！」

「今までの訓練は、基礎固めだった。これからは、実戦を想定した訓練をする」

「実戦......」

「俺の動きを完全に読めるようになれ。そうすれば、引き分けは可能だ」

「分かりました」

* * *

翌日から、特訓が始まった。

「来い、カイ」

ルークが剣を構える。

カイが突進した。

「はあっ！」

ルークは軽々と躱した。

「遅い」

「くっ......！」

「もっと速く。俺の動きを読め」

「はい......！」

何度も何度も、繰り返した。

カイは必死についていった。

* * *

「肩が動いた......！」

「正解」

カイの剣が、ルークの剣を弾いた。

「よし、一本」

「やった......！」

「だが、まだまだだ」

ルークは再び構えた。

「今のは、俺が手を抜いた。本気の動きを読むには、もっと訓練が必要だ」

「はい」

「集中しろ。一瞬の隙も見逃すな」

「分かりました」

* * *

三日目。

「カイ、動きが変わってきたわ」

サラが言った。

「本当ですか？」

「ええ。最初の頃とは別人みたい」

「ルークのおかげです」

「いいえ、あなたの努力の成果よ」

サラは微笑んだ。

「この調子なら、引き分けは可能ね」

「頑張ります」

* * *

五日目。

「今日は、本番を想定した模擬戦をする」

ルークは言った。

「俺は本気で来る。お前も本気で応じろ」

「はい」

「サラ、審判を頼む」

「分かったわ」

三人は、訓練場の中央に立った。

「では、始め」

* * *

ルークが動いた。

「っ！」

本気の速度。今までとは、比べ物にならない。

カイは必死に対応した。

「肩......！」

読んだ。だが、反応が間に合わない。

「くっ......！」

ルークの剣が、カイの肩を掠めた。

「一本」

サラが告げた。

「まだだ。続けるぞ」

「はい......！」

* * *

再開。

カイは、より集中した。

「目を離すな。相手の全てを見ろ」

ルークから教わった言葉を思い出す。

肩だけじゃない。足、腰、目線──全てがサインだ。

「......来る！」

ルークが動く。

カイは、その動きを読んだ。

「はあっ！」

カウンターを狙う。

だが──

「甘い」

ルークはフェイントだった。

本当の攻撃は、別の角度から。

「くっ......！」

二本目を取られた。

* * *

「......駄目か」

カイは膝をついた。

「まだ、ルークには届かない......」

「そう落ち込むな」

ルークが近づいてきた。

「お前は、確実に成長している」

「でも......」

「今の模擬戦、本番では俺は本気を出さない」

「え？」

「本番は、引き分けが目的だ。俺が本気を出したら、意味がない」

「......」

「俺は、お前と互角に戦えるレベルまで手を抜く。それが、引き分けの条件だ」

カイは顔を上げた。

「......分かりました」

「安心しろ。お前の実力は、十分だ」

* * *

決闘前日。

「明日だな」

ルークは夜空を見上げていた。

「ああ」

サラが隣に立っていた。

「緊張してる？」

「していない」

「嘘ね」

「......少しだけだ」

「素直じゃないわね」

「うるさい」

サラはくすくす笑った。

「でも、大丈夫よ。あなたたちなら、やれる」

「......そうか」

「私は、公正に審判する。それだけは約束するわ」

「分かっている」

「じゃあ、明日。頑張って」

「ああ」

* * *

一方、カイは──

「明日か......」

寮の自室で、天井を見つめていた。

「引き分け......できるかな」

不安がないと言えば嘘になる。

ルークとの実力差は、まだある。

「でも」

カイは拳を握りしめた。

「やるしかない」

ルークが、ここまで自分を鍛えてくれた。

その期待に応えなければ。

「絶対に、引き分けに持ち込む」

決意を胸に、カイは目を閉じた。

* * *

その頃、マルクスたちは──

「明日の決闘、どうする」

「見ているしかないだろう」

「審判がヴァレンシュタインだ。手が出せない」

「くそっ......」

マルクスは苛立っていた。

「ギルバートめ、先手を打ちやがった」

「審判を変えたのは、やはり計算か」

「ああ。奴は、最初から引き分けを狙っている」

「どうして分かる？」

「証明戦を選んだ時点で、明らかだ」

「......」

「普通の決闘なら、ギルバートが圧勝する。それを避けるための証明戦だ」

* * *

「何か手はないのか」

「......一つだけ」

マルクスは目を細めた。

「決闘中に、何かが起これば......」

「何かって？」

「事故だ。どちらかが怪我をすれば、決闘は中止になる」

「......」

「そして、怪我をした方が、治療のために教会に送られる」

「......なるほど」

「平民が怪我をすれば、教会は『保護』の名目で彼を引き取れる」

「巧妙だな」

「問題は、どうやって事故を起こすか......」

* * *

翌朝。

決闘の日が来た。

学院の闘技場には、多くの観客が集まっていた。

「ギルバート侯爵家の嫡男と、平民の新入生の決闘......」

「面白そうだな」

「結果は見えてるだろ。ギルバートの圧勝だ」

「でも、あの平民、最近強くなってるらしいぞ」

「へえ......」

噂が飛び交う中、ルークとカイは闘技場に入った。

* * *

「緊張してるか」

「......少しだけ」

「大丈夫だ。いつも通りやれ」

「はい」

「俺を信じろ。そして、自分を信じろ」

「......分かりました」

カイは深呼吸した。

呼吸を整える。姿勢を正す。魔力を循環させる。

ルークから教わったこと、全てを思い出す。

「やれる」

カイは自分に言い聞かせた。

「俺は、やれる」

* * *

サラが、審判席に立った。

「これより、決闘を開始します」

彼女の声が、闘技場に響いた。

「形式は証明戦。勝敗は、私の判断によって決定されます」

観客がざわめいた。

「証明戦？」

「珍しいな......」

「両者、準備はいいですか」

「ああ」

ルークが剣を構えた。

「はい」

カイも剣を構えた。

「では──」

サラが手を上げた。

「始め！」

* * *

カイが動いた。

「はあっ！」

先制攻撃。

ルークは軽々と受け止めた。

「来たか」

「まだまだ！」

カイは連続攻撃を繰り出した。

上段、中段、下段──流れるような連撃。

「ほう......」

ルークは、内心で感心していた。

「成長したな」

二ヶ月前のカイなら、こんな動きはできなかった。

「だが──」

ルークが反撃に転じた。

* * *

「っ！」

カイは咄嗟に防いだ。

「速い......！」

ルークの動きは、訓練の時より速い。

だが──

「読める......！」

肩の動き。足の位置。目線の変化。

全てが、次の動きを示している。

「ここだ！」

カイはカウンターを放った。

「！」

ルークは、ギリギリで躱した。

観客がどよめいた。

「今の......！」

「平民が、ギルバートに一太刀......！」

* * *

「やるじゃないか」

ルークは微笑んだ。

「ありがとうございます」

「だが、まだまだだ」

ルークの動きが、さらに加速した。

「っ！」

カイは必死についていった。

攻撃を受け、反撃し、また防ぐ。

一進一退の攻防が続いた。

「すげえ......」

「互角だ......」

「あの平民、いつの間にあんなに......」

観客の声が、熱を帯びていく。

* * *

サラは、二人の戦いを見つめていた。

「......本当に、互角ね」

ルークは、本気を出していない。

それは分かる。

だが、カイもまた、全力で戦っている。

「二人とも、約束を守ってる」

互角の戦いを見せる──その約束を。

「私も、約束を守らないと」

公正な判定を下す。

それが、自分の役割だ。

* * *

戦いは、さらに激化した。

「はあっ！」

カイの剣が、ルークの腕を掠めた。

「っ」

観客が息を呑んだ。

「一本......！」

「カイが一本取った......！」

だが、ルークも黙っていなかった。

「やるな」

鋭い反撃。

「くっ......！」

カイは防いだが、体勢を崩した。

ルークの追撃。

「っ！」

カイの肩に、剣が当たった。

「一本返し」

* * *

「同点......」

サラは呟いた。

「このまま行けば、引き分け......」

だが、その時──

異変が起きた。

「......！」

闘技場の床が、突然揺れた。

「何だ！？」

「地震か！？」

観客が騒然となる。

* * *

「これは......」

ルークは異変を感じた。

魔力の流れが、乱れている。

「まさか......」

その時──

闘技場の床の一部が、突然崩壊した。

「カイ！」

カイの足元が、崩れていく。

「うわあっ！」

カイは、穴に落ちかけた。

* * *

「くっ......！」

ルークは咄嗟に動いた。

カイの腕を掴み、引き上げる。

「大丈夫か！」

「は、はい......」

「何が起きた......」

ルークは、崩れた床を見下ろした。

そこには──暗い穴が口を開けていた。

そして、その奥から──

「......何だ、これは」

紫色の光が、脈動していた。

* * *

「決闘は中止！」

サラが叫んだ。

「全員、闘技場から退避して！」

観客がパニックになる。

「何が起きてるんだ！？」

「分からない！　逃げろ！」

混乱の中、ルークはカイを連れて退避した。

「カイ、怪我はないか」

「大丈夫です......でも、あれは......」

「分からない。だが、嫌な予感がする」

ルークは、闘技場を振り返った。

紫色の光が、さらに強くなっていた。

「学院の地下に、何かがある......」

* * *

決闘は、中断された。

「一体、何が起きたの......」

サラは困惑していた。

「分からない。だが、明らかに異常だ」

「あの光......魔力の反応ね」

「ああ。しかも、見たことのない種類の魔力だ」

「......」

「学院の地下に、何が封印されているのか......」

ルークは、嫌な予感を覚えていた。

「原作の知識......」

思い出そうとしても、記憶が曖昧だ。

「確か、学院の地下には......」

何かが封印されていたはずだ。

何か、とても危険なものが。

* * *

その夜。

学院は騒然としていた。

「闘技場で異常事態が発生」

「学院地下から、謎の魔力反応を検知」

「調査チームが派遣された」

噂が飛び交う。

ルークは自室で、考え込んでいた。

「封印......」

原作で読んだ記憶。

学院の地下には、古代の封印がある。

それが──

「深淵の封印だ」

思い出した。

「深淵王アザルを封じた、古代の封印......」

* * *

「まさか......」

ルークは青ざめた。

「俺たちの行動が、封印に影響を......？」

カイを鍛えたこと。

決闘を行ったこと。

それが、世界の均衡を乱し始めている──？

「いや、まだ確証はない......」

だが、嫌な予感は消えない。

「原作では、深淵王は終盤まで目覚めなかったはずだ」

それが、もし前倒しになっているとしたら──

「世界の難易度が、跳ね上がる」

ルークは、窓の外を見た。

月が、不気味な色に染まっていた。

* * *

次回予告

* * *

決闘は中断されたが、計画は続く。

ルークはカイに「負けない剣」を教え始める。

そしてカイは、初めてルークを信じ始める──

第7話「引き分けの剣筋」

「勝つための剣じゃない。負けないための剣だ」

「それが、俺たちの武器になる」

師弟の絆が、深まっていく──