ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第5話「派閥の圧」

その日、ルークは貴族用の食堂で昼食を取っていた。

一人で、静かに。

いつもの日常。

だが──

「ギルバート様」

声をかけられた。

見上げると、数人の貴族子弟が立っていた。

その中心にいるのは──

「マルクス・クレイン」

「お久しぶりです、ギルバート様」

マルクスは丁寧に一礼した。

「少々、お時間をいただけますか」

「......何の用だ」

「大切なお話があるのです。どうか、こちらへ」

拒否する雰囲気ではなかった。

周囲の視線が、こちらに集まっている。

「......いいだろう」

ルークは立ち上がった。

* * *

連れていかれたのは、学院の一角にある応接室だった。

「失礼します」

マルクスが扉を開けると、中には既に数人の貴族が待っていた。

見知った顔ばかりだ。

子爵家、男爵家の子弟たち。そして──

「アルベルト・ランカスター」

カイとの模擬戦で引き分けた男が、不機嫌そうな顔で座っていた。

「ギルバート様、どうぞお掛けください」

マルクスが椅子を勧める。

ルークは、警戒しながら腰を下ろした。

「それで、話とは何だ」

「単刀直入に申し上げます」

マルクスは、にこやかな表情のまま言った。

「ギルバート様。あなたは、道を踏み外しておられる」

* * *

「道を踏み外す？」

「はい」

マルクスは頷いた。

「ギルバート侯爵家の嫡男ともあろう方が、平民と親しくされている。これは、許されることではありません」

「......」

「特に、あのカイ・レイナーという少年。彼を鍛えているという噂が、学院中に広まっております」

「噂は噂だ。証拠があるのか」

「証拠は必要ありません」

マルクスは肩をすくめた。

「事実がどうあれ、噂が立てば評判は落ちます」

「俺の評判など、どうでもいい」

「それは、ギルバート家の評判に関わることです」

マルクスの目が、鋭く光った。

「あなた個人の問題ではないのですよ」

* * *

「何が言いたい」

「簡単なことです」

マルクスは立ち上がった。

「ギルバート様には、本来のお姿に戻っていただきたい」

「本来の姿？」

「傲慢で、自尊心が高く、平民を見下す。それが、ギルバート侯爵家の嫡男としてふさわしい姿です」

「......」

「平民と馴れ合うなど、あってはならないことです」

アルベルトが口を挟んだ。

「そうだ。あの平民、調子に乗りすぎている」

「......」

「俺と引き分けるなど、身の程知らずも甚だしい」

「それは、お前が弱かっただけだろう」

アルベルトの顔が、怒りに染まった。

「何だと......！」

* * *

「落ち着いてください、アルベルト様」

マルクスが制した。

「今は、そういう話ではありません」

「......くっ」

アルベルトは、不満そうに黙った。

「ギルバート様」

マルクスはルークに向き直った。

「我々は、あなたの味方です」

「味方？」

「はい。ギルバート侯爵家を守りたいと思っております」

「......」

「そのためには、あなたに正しい道を歩んでいただく必要があります」

「正しい道とは」

「平民と縁を切り、貴族としての威厳を保つことです」

マルクスは、にこやかに微笑んだ。

「それが、皆のためなのです」

* * *

ルークは、しばらく黙っていた。

そして──

「断る」

「......何ですと？」

「俺は、誰の指図も受けない」

「ギルバート様......」

「お前たちの言う『正しい道』など、知ったことではない」

ルークは立ち上がった。

「俺は、俺のやり方で生きる」

「お待ちください」

マルクスが手を伸ばした。

「このままでは、ギルバート家に傷がつきます」

「傷？」

「はい。平民と馴れ合う嫡男──そんな噂が広まれば、侯爵家の威信は地に落ちます」

「......」

「それでもいいのですか？」

* * *

ルークは、マルクスを見下ろした。

「お前、俺を脅しているのか」

「脅し？　とんでもない」

マルクスは首を振った。

「忠告です。あなたのためを思って申し上げているのです」

「俺のため？　嘘をつくな」

「......」

「お前たちの目的は、俺を自分たちの派閥に取り込むことだろう」

マルクスの表情が、わずかに強張った。

「ギルバート侯爵家の名声を利用して、自分たちの地位を上げたい。違うか」

「......」

「だが、残念だったな。俺は、誰の駒にもならない」

ルークは部屋を出ようとした。

「お待ちを」

マルクスの声が追いかけてきた。

「このままでは、我々も黙っていられません」

* * *

ルークは足を止めた。

「どういう意味だ」

「あなたが協力してくださらないなら、別の方法を取らざるを得ない」

「別の方法？」

「例えば──」

マルクスは、意味深に微笑んだ。

「あの平民の少年を、直接排除するとか」

ルークの目が、冷たく光った。

「......カイに手を出すな」

「おや、怖い顔ですね」

「警告だ。カイに手を出せば、お前たちを潰す」

「潰す？　我々を？」

「ああ。全員だ」

* * *

部屋の空気が、凍りついた。

マルクスたちは、ルークの殺気を肌で感じていた。

「......ギルバート様」

「何だ」

「あなたは、本気でそうおっしゃっているのですか」

「ああ。本気だ」

ルークは振り返った。

「カイは、俺の生徒だ。誰であろうと、手を出すことは許さない」

「......」

「それだけは、覚えておけ」

ルークは部屋を出て行った。

残された貴族たちは、しばらく呆然としていた。

* * *

「......何だ、あれは」

アルベルトが呟いた。

「ギルバートの奴、変だ」

「ええ......」

マルクスは、難しい顔をしていた。

「入学前の評判と、まるで違う」

「傲慢で自尊心が高い、はずだったんだろう？」

「はい。だが、実際は──」

「平民を庇っている」

「......」

「おかしいぞ。何か、裏がある」

マルクスは腕を組んだ。

「調べる必要がありそうですね」

* * *

一方、ルークは廊下を歩いていた。

「......やりすぎたか」

先ほどの発言を、後悔していた。

カイを庇うことで、余計に疑惑を招いてしまった。

「だが、黙っているわけにはいかなかった」

カイに手を出す、とマルクスは言った。

それは、看過できない。

「あいつらを止めなければ......」

だが、正面から対立すれば、状況は悪化する。

「別の方法を考える必要がある」

ルークは、作戦を練り始めた。

* * *

その夜。

ルーク、カイ、サラの三人は、秘密の稽古場所で集まっていた。

「派閥が、本格的に動き出した」

ルークは状況を説明した。

「彼ら、カイに手を出すつもりなの？」

サラが険しい顔をした。

「可能性はある。俺が拒否したことで、報復に出るかもしれない」

「......」

「カイ、しばらくは一人で行動するな」

「分かりました」

カイは頷いた。

「でも、授業や寮では......」

「できる限り、人目のある場所にいろ。一人になるな」

「はい」

* * *

「サラ、お前にも頼みがある」

「何？」

「カイを監視してくれ」

「監視？」

「いい意味でだ。カイに危険が迫った時、すぐに対応できるように」

サラは頷いた。

「分かったわ。任せて」

「ありがとう」

「......」

「どうした」

「いえ」

サラは、ルークを見つめた。

「あなた、本当にカイのこと大切にしてるのね」

「......何のことだ」

「とぼけなくていいわ。さっきの話、聞いてれば分かる」

「......」

「派閥に逆らってまで、カイを守ろうとしてる」

* * *

「誤解するな」

ルークは言った。

「俺がカイを守るのは、自分のためだ」

「自分のため？」

「カイが潰されたら、決闘の計画が破綻する」

「......」

「引き分けを実現するには、カイが必要だ。それだけだ」

サラは、しばらくルークを見つめていた。

「......そう」

「何だ、その顔は」

「いいえ、何でも」

サラは小さく笑った。

「そういうことにしておくわ」

「......」

ルークは、居心地悪そうに目を逸らした。

* * *

「それより」

ルークは話題を変えた。

「派閥への対策を考える必要がある」

「対策？」

「ああ。あいつらを黙らせる方法だ」

「どうやって？」

「正面から対立するのは得策ではない。彼らを刺激せず、かつ俺たちの安全を確保する」

「難しいわね」

「一つ、案がある」

ルークは言った。

「演技をする」

「演技？」

* * *

「あいつらが求めているのは、『傲慢な貴族』としての俺だ」

ルークは説明した。

「なら、その役を演じてやればいい」

「でも、それって......」

カイが口を挟んだ。

「カイとの関係を隠すってことですよね」

「ああ。表向きは」

「......」

「公の場では、俺はお前を無視する。貴族らしく、傲慢に振る舞う」

「そうすれば、派閥の連中も納得する？」

「完全に納得はしないだろう。だが、疑惑は薄まる」

サラが頷いた。

「演技で時間を稼ぐ、ということね」

「そうだ。決闘まで、あと三週間。それまで持てばいい」

* * *

「でも」

カイが言った。

「ルークが僕を無視したら、周りはどう思うんでしょう」

「どう思うとは」

「僕を見下してる、って思われるんじゃ......」

「それがどうした」

「いや、だって......」

「カイ」

ルークはカイを見た。

「俺たちの目的は何だ」

「......決闘で引き分けること、です」

「そうだ。そのためには、多少の犠牲は必要だ」

「犠牲......」

「お前が周囲にどう思われようと、最終目標を達成すれば問題ない」

「......」

「一時的な評判より、長期的な利益を優先しろ」

* * *

カイは、しばらく黙っていた。

そして──

「分かりました」

「いいのか」

「はい。ルークの判断に従います」

「......」

「でも、一つだけ」

「何だ」

「ルークが演技でも、僕は信じてますから」

「......」

「公の場で無視されても、本当は僕のことを考えてくれてる。それが分かってるから、大丈夫です」

ルークは、カイの真っ直ぐな目を見た。

「......お前は」

「はい？」

「本当に、人を信じるのが得意だな」

「えへへ......」

* * *

翌日から、ルークは演技を始めた。

「おい、そこの平民」

授業中、カイに声をかける。

「お前、俺の進路を塞ぐな。目障りだ」

「......」

カイは黙って道を譲った。

周囲の生徒たちが、ひそひそと囁き合う。

「やっぱり、ギルバートは傲慢だな......」

「平民を見下してる......」

「さすが侯爵家の嫡男......」

演技は、うまくいっていた。

* * *

廊下で、マルクスたちと擦れ違った。

「ギルバート様」

「何だ」

「本日は、随分と貴族らしいお姿ですね」

「当然だろう。俺は侯爵家の嫡男だぞ」

「はい。それが本来のお姿です」

マルクスは、満足げに頷いた。

「あの平民とは、もう関わらないのですか」

「関わる理由がない」

「それは良かった。我々も安心しました」

「......」

「では、失礼します」

マルクスたちは去っていった。

ルークは、内心で舌打ちした。

「うまくいきすぎている......」

逆に、疑われるかもしれない。

* * *

放課後。

サラがルークに近づいてきた。

「演技、なかなか上手ね」

「そうか」

「でも、やりすぎないように」

「どういう意味だ」

「カイの表情、見た？」

ルークは、サラの言葉に眉をひそめた。

「表情？」

「公の場で無視されて、傷ついてたわよ」

「......」

「分かってると言っても、やっぱり辛いものは辛いのよ」

「......そうか」

「ちゃんと、フォローしてあげて」

* * *

その夜。

ルークは魔力通信でカイに連絡した。

『今日の演技、問題なかったか』

「......はい」

カイの声が、少し沈んでいた。

『どうした。元気がないな』

「いえ、大丈夫です」

『嘘をつくな』

「......」

『サラから聞いた。お前、傷ついていたと』

「......」

『すまなかった』

「え？」

『俺の演技が、お前を傷つけた。謝る』

* * *

「いえ、違います」

カイは慌てて言った。

「ルークが悪いんじゃないです」

『だが──』

「分かってます。演技だって。でも......」

『でも？』

「......やっぱり、ちょっとだけ寂しかったです」

『......』

「馬鹿ですよね。分かってるのに」

『馬鹿じゃない』

ルークは言った。

『人間なら、当然の感情だ』

「......」

『俺は、お前を傷つける気はない。それだけは、覚えておけ』

「......はい」

『明日の稽古で、埋め合わせをする』

「埋め合わせ？」

『お前の好きなメニューで練習しよう』

「本当ですか！」

カイの声に、明るさが戻った。

* * *

翌日の稽古。

「今日は、お前の希望通りにする」

「じゃあ......組み手がしたいです」

「組み手か」

「はい。サラさんとじゃなくて、ルークと」

ルークは少し驚いた。

「俺とか。実力差があるぞ」

「分かってます。でも、一度やってみたいんです」

「......いいだろう」

ルークは剣を構えた。

「来い」

* * *

カイが突進した。

「はあっ！」

渾身の斬撃。

ルークは軽々と受け止めた。

「遅い」

「くっ......！」

カイは連続攻撃を繰り出した。

だが、全てルークに防がれた。

「もっと速く」

「はい......！」

カイは必死に攻めた。

だが、ルークには届かない。

「......やっぱり、全然敵わないですね」

「当然だ。俺は天才だからな」

「天才......」

「だが、お前も伸びている」

「え？」

「一ヶ月前のお前なら、俺に一太刀も入れられなかった」

「......」

「今は、少なくとも攻撃の形にはなっている」

* * *

「それって、褒めてくれてるんですか？」

「事実を述べているだけだ」

「......そうですか」

カイは嬉しそうに笑った。

「ルークに褒められると、嬉しいです」

「......」

「もっと強くなって、いつか本気のルークと戦えるようになりたいです」

「大きな目標だな」

「でも、不可能じゃないですよね」

「......ああ。不可能じゃない」

ルークは、カイの目を見た。

「お前なら、いつかできるようになる」

「本当ですか！」

「ああ。保証する」

* * *

サラが近づいてきた。

「いい雰囲気ね」

「サラさん」

「カイ、昨日より元気になったみたいね」

「はい。ルークのおかげです」

「そう。よかったわ」

サラはルークを見た。

「あなたも、ちゃんとフォローできたようね」

「......当然だ」

「素直じゃないわね」

「うるさい」

サラはくすくす笑った。

「でも、本当によかった。仲直りできて」

「仲直りも何も、喧嘩していたわけではない」

「はいはい」

* * *

その頃、マルクスたちは──

「ギルバートの動きを報告しろ」

「はい。最近は、平民との接触が減っています」

「減っている？」

「公の場では、平民を無視しています。以前とは態度が変わりました」

マルクスは考え込んだ。

「......おかしいな」

「何がですか」

「急に態度が変わるなど、あり得るか？」

「我々の警告が効いたのでは」

「だが、あの時のギルバートは......」

マルクスは、先日の会話を思い出した。

ルークの冷たい目。殺気を帯びた声。

「あれは、演技ではなかった」

「では、今の態度が演技？」

「......可能性はある」

* * *

「どうしますか」

「引き続き、監視を続けろ」

マルクスは立ち上がった。

「そして、あの平民──カイ・レイナーも調べろ」

「平民を？」

「ああ。ギルバートがあれほど執着する理由が、必ずある」

「分かりました」

「それと」

マルクスは窓の外を見た。

「教会が、あの平民に興味を持っているらしいな」

「はい。勇者候補として、注目しているとか」

「面白い」

「何か考えが？」

「教会を利用できるかもしれない」

* * *

「教会を？」

「ああ。我々と教会の利害は、一致する部分がある」

「どういうことですか」

「教会は、カイ・レイナーを手に入れたい」

「はい」

「我々は、ギルバートを自分たちの派閥に取り込みたい」

「......」

「カイ・レイナーがいなくなれば、ギルバートは動機を失う」

「なるほど......」

「教会がカイを引き取れば、我々は邪魔者を排除でき、教会は欲しいものを手に入れる」

マルクスは不敵に笑った。

「Win-Winだ」

* * *

数日後。

カイは、再び教会のベルナールに呼び止められた。

「カイ・レイナー君」

「......ベルナールさん」

「覚えていてくれたか。嬉しいよ」

「何のご用ですか」

「前回の話の続きをしたくてね」

「お断りします」

「そう言わずに」

ベルナールは穏やかに微笑んだ。

「今回は、少し違う提案があるんだ」

「違う提案？」

「ああ。君に、とても良い話だよ」

* * *

「良い話？」

「君、最近苦労しているだろう」

「......」

「貴族たちに目をつけられて、大変そうだね」

カイは警戒した。

「どうして、そんなことを......」

「教会には、様々な情報が集まるのさ」

「......」

「君を守ってあげることができるよ」

「守る？」

「そう。教会の庇護下に入れば、貴族たちも手出しできなくなる」

「......」

「どうだい？　悪い話じゃないだろう」

* * *

カイは、ベルナールの目を見た。

穏やかな笑顔の裏に、何か別のものが透けて見える。

「......お断りします」

「なぜだい？」

「あなたの目的が、僕を助けることじゃないからです」

「......」

「あなたは、僕を『勇者』として利用したいだけですよね」

ベルナールの笑顔が、わずかに硬くなった。

「利用、とは心外だな」

「違いますか」

「我々は、君を助けたいだけだよ」

「なら、何も求めないでください」

「......」

「僕は、誰かの道具になるつもりはありません」

カイは踵を返した。

「失礼します」

* * *

ベルナールは、カイの背中を見送った。

「......なかなか、骨のある少年だね」

傍らに立っていた若い神官が言った。

「どうされますか」

「焦る必要はない」

ベルナールは微笑んだ。

「彼の加護は、まだ完全に目覚めていない」

「......」

「目覚めた時、彼は我々を必要とする」

「それまで待つと？」

「いや」

ベルナールは首を振った。

「少し、目覚めを早めてみようか」

「どうやって？」

「ストレスを与えるのさ」

* * *

「ストレス？」

「加護は、強い感情に反応して目覚める」

ベルナールは説明した。

「恐怖、怒り、悲しみ──そういった感情が、加護を刺激する」

「では......」

「彼に、少しばかり困難を与えてみよう」

「具体的には」

「貴族たちが、彼を追い詰めてくれるさ」

ベルナールは、マルクスたちのことを考えていた。

「我々は、手を汚す必要がない。見ているだけでいい」

「なるほど......」

「彼が追い詰められ、絶望した時──加護は目覚める」

「そして、その時我々が助けを差し伸べる」

「その通り」

ベルナールは満足げに頷いた。

「完璧な計画だ」

* * *

その夜。

カイは、ルークに報告した。

『教会が、また接触してきました』

「またか......」

『今度は、庇護を申し出てきました』

「庇護？」

『貴族から守ってやる、って』

「......なるほど」

『断りました。でも、あの人、諦めてない感じでした』

「当然だ。教会は、簡単には諦めない」

『どうすればいいですか』

「今まで通りでいい。接触してきても、断り続けろ」

『分かりました』

「それと」

ルークは言った。

「教会と派閥が、手を組む可能性がある」

『え？』

「お前を挟み撃ちにするかもしれない。警戒しろ」

* * *

翌日。

ルークは、学院で不穏な空気を感じていた。

「何かおかしい......」

貴族たちの視線が、いつもと違う。

何かを企んでいる気配。

「......マルクスか」

あいつが、何か仕掛けてくる。

そう直感した時──

「ギルバート様」

声をかけられた。

振り向くと、マルクスが立っていた。

「少々、お時間をいただけますか」

「何の用だ」

「重要なお話があるのです」

「重要？」

「はい。あの平民の少年について」

* * *

ルークの目が、わずかに細くなった。

「カイがどうした」

「実は、教会が彼に興味を持っているようでして」

「知っている」

「ほう。ご存知でしたか」

「それが、俺に何の関係がある」

「大いに関係があります」

マルクスは、にこやかに笑った。

「教会が動けば、あの平民は学院から消えます」

「......」

「そうなれば、ギルバート様も煩わしい噂から解放されますね」

「......」

「我々は、教会と協力することにしました」

「協力？」

「はい。あの平民を、教会に引き渡す。そのお手伝いを」

* * *

ルークは、マルクスを睨みつけた。

「それは、脅しか」

「とんでもない。提案です」

「提案？」

「ギルバート様が我々に協力してくだされば、あの平民には手を出しません」

「......」

「どうですか？　悪い話ではないでしょう」

ルークは、しばらく黙っていた。

そして──

「断る」

「......何ですと」

「何度言われても、答えは同じだ」

「ギルバート様......」

「俺は、誰の駒にもならない。そして──」

ルークは、冷たい目でマルクスを見下ろした。

「カイに手を出せば、容赦しない。これは、最後の警告だ」

* * *

マルクスの表情が、険しくなった。

「......分かりました」

「何が分かった」

「ギルバート様は、我々と敵対する道を選ばれた」

「そういうことだ」

「後悔されますよ」

「しない」

「我々を敵に回すことが、どういう意味か──」

「お前たちなど、俺の敵ではない」

ルークは背を向けた。

「好きにしろ。だが、覚えておけ。俺に逆らえば、地獄を見ることになる」

そう言い残して、ルークは去っていった。

* * *

「......いい度胸だ」

マルクスは、ルークの背中を見送りながら呟いた。

「これで、遠慮は要らなくなった」

傍らの貴族が尋ねた。

「どうされますか」

「計画を進める」

「平民を？」

「ああ。教会と連携して、あの平民を追い詰める」

「しかし、ギルバート様が......」

「放っておけ」

マルクスは冷たく笑った。

「あいつも、いずれ分かる。俺たちを敵に回したことが、どれほど愚かだったか」

「......」

「戦争だ。ギルバートにも、あの平民にも」

* * *

夜、三人は秘密の場所で会合を開いた。

「状況は悪化している」

ルークは説明した。

「派閥と教会が、手を組もうとしている」

「私も、噂を聞いたわ」

サラが言った。

「マルクスたち、本気で動く気よ」

「......」

「カイを追い詰めて、教会に引き渡す計画らしいわ」

カイは青ざめた。

「そんな......」

「落ち着け」

ルークが言った。

「まだ、計画は実行されていない。時間はある」

「どうすれば......」

「先手を打つ」

* * *

「先手？」

「ああ。あいつらが動く前に、こちらから動く」

「具体的には？」

「決闘だ」

ルークは言った。

「俺とカイの決闘を、前倒しする」

「前倒し？」

「ああ。派閥が動くより先に、決闘を終わらせる」

「でも、まだ準備が......」

「間に合わせる」

ルークはカイを見た。

「カイ、お前の成長は予想以上だ。今なら、引き分けに持ち込める」

「本当ですか？」

「ああ。信じろ」

カイは、ルークの目を見た。

迷いのない、真っ直ぐな目。

「......分かりました。信じます」

* * *

「決闘の日程を決める」

ルークは言った。

「一週間後だ」

「一週間......」

「それまでに、最後の仕上げをする。覚悟しろ」

「はい」

「サラ、お前も手伝ってくれ」

「もちろんよ」

「派閥と教会の動きを監視しながら、カイの訓練を続ける。忙しくなるぞ」

「望むところよ」

三人は、決意を新たにした。

決闘まで、あと一週間。

全てが、動き出そうとしていた。

* * *

次回予告

* * *

決闘の日程が決まった。

ルークは引き分けに持ち込むための「合法手順」を仕込む。

だが、審判役に不穏な影が──

第6話「決闘の舞台装置」

「勝敗条件を、読み替える」

「それが、引き分けへの鍵だ」

運命を、編集する時が来た──