ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第4話「基礎の再構築」

サラが加わってから、稽古の質は格段に上がった。

「よし、今日から三人での訓練を始める」

ルークは、廃倉庫の中央に立っていた。

カイとサラが、向かい合って座っている。

「まず、基本的な役割分担を決める」

「役割分担？」

カイが首を傾げた。

「そうだ。俺は理論と技術の指導を担当する。サラは──」

「実戦形式の相手役ね」

サラが引き継いだ。

「私の方が、カイの実力に近い。だから、組み手の相手として適任」

「そういうことだ」

ルークは頷いた。

「俺がカイと組み手をすると、実力差がありすぎる。学びにならない」

「確かに......」

カイは苦笑した。

「ルークに勝てる気、全然しないですもん」

* * *

「では、早速始める」

ルークは壁際に下がった。

「カイ、サラと組み手をしろ。俺は見ている」

「は、はい」

「私も手加減はしないわよ」

サラは剣を構えた。

その構えは、無駄がなく美しい。剣術科首席の名は伊達ではない。

「よろしくお願いします」

カイも剣を構えた。

緊張が走る。

「始め」

ルークの合図と同時に、二人が動いた。

* * *

サラの剣が、鋭く閃いた。

「っ！」

カイは咄嵯に受ける。

「まだまだ」

サラは連続で斬りかかった。

上段、中段、下段──流れるような連撃。

カイは必死に防いだ。

「くっ......！」

だが、防戦一方だ。

攻撃に転じる隙がない。

「遅い」

サラの剣が、カイの首筋で止まった。

「一本」

「......くそっ」

カイは悔しそうに唇を噛んだ。

* * *

「もう一回、お願いします」

「いいわよ」

再び、二人が構える。

「始め」

今度は、カイが先に動いた。

「はあっ！」

渾身の斬撃。

だが──

「読めてるわ」

サラは軽々と躱した。

そしてカウンター。

「っ！」

カイは辛うじて受けたが、体勢を崩した。

「甘い」

サラの追撃が、カイの胴を捉えた。

「二本目」

* * *

「......駄目だ」

カイは膝をついた。

「全然、勝てない......」

「当然よ」

サラは剣を下ろした。

「私は剣術科の首席。あなたは入学して一ヶ月の新入生。実力差があって当然」

「でも......」

「落ち込む必要はないわ」

サラはカイに手を差し伸べた。

「あなた、入学時よりずっと上達してる。それは事実よ」

「......そうですか？」

「ええ。最初の頃とは、別人みたい」

カイはサラの手を取り、立ち上がった。

「ありがとうございます......」

* * *

「さて」

ルークが二人に近づいた。

「今の組み手を見て、問題点が分かった」

「問題点？」

「カイ、お前の弱点は三つある」

ルークは指を立てた。

「一つ目。呼吸が乱れている」

「呼吸......」

「組み手が始まった途端、息が上がっていた。緊張すると、呼吸が浅くなる癖がある」

カイは思い返した。

確かに、サラと向かい合った瞬間、胸が苦しくなっていた。

「二つ目。姿勢が崩れている」

「姿勢......」

「攻撃を受けるたびに、重心が後ろに下がっていた。だから、反撃に転じられない」

「確かに、押されっぱなしでした......」

「三つ目。魔力循環が途切れている」

「魔力......」

「お前は緊張すると、魔力の流れが止まる。だから、動きが鈍くなる」

* * *

カイは項垂れた。

「全部、僕の悪い癖ですね......」

「癖は直せる」

ルークは言った。

「今日から、基礎の再構築を始める」

「基礎の再構築？」

「呼吸、姿勢、魔力循環。この三つを、根本から叩き直す」

「......はい」

「辛い訓練になる。覚悟しろ」

カイは顔を上げた。

「覚悟します。強くなるためなら、何でもやります」

「よし。その意気だ」

ルークは微かに笑った。

「サラ、お前も付き合ってくれ」

「もちろんよ」

* * *

「まず、呼吸から始める」

ルークはカイの前に立った。

「目を閉じろ。息を深く吸え」

「......」

「腹に空気を溜めるイメージだ。胸で吸うな、腹で吸え」

「......」

カイは言われた通りにした。

「そのまま、三秒止めろ」

「......」

「ゆっくり吐け。六秒かけて」

「......はあ」

「それを繰り返せ。吸って三秒、止めて三秒、吐いて六秒」

カイはリズムを刻んだ。

吸う。止める。吐く。

吸う。止める。吐く。

「いい感じだ」

ルークの声が聞こえた。

「この呼吸法を、体に染み込ませろ。戦闘中でも、無意識にできるようになるまで」

* * *

「次は姿勢だ」

ルークはカイの体を手で直した。

「膝を軽く曲げろ。腰を落とせ。肩の力を抜け」

「こう......ですか」

「もう少し前傾。重心を、両足の間に置け」

「......」

「剣を構えろ。そのままの姿勢で」

カイは剣を構えた。

「どうだ。苦しくないか」

「......少し、きついです」

「当然だ。お前の体は、正しい姿勢に慣れていない」

「......」

「だが、これができれば、攻撃を受けても崩れなくなる」

「本当ですか？」

「ああ。試してみろ。サラ」

サラが前に出た。

「軽く押すわよ」

サラがカイの肩を押した。

「っ」

カイは、辛うじて姿勢を保った。

「おお......倒れない」

「それが正しい姿勢の効果だ」

* * *

「最後に、魔力循環だ」

ルークはカイの背中に手を当てた。

「目を閉じろ。体の中心に意識を向けろ」

「......はい」

「魔力の流れを感じるか」

「......はい、何となく」

「それを、常に流し続けるイメージだ。止めるな、途切れさせるな」

「......」

「俺が魔力を送る。それを追いかけろ」

暖かな光が、カイの体を巡った。

「あ......」

「感じるか」

「はい......これが、正しい流れ......」

「そうだ。この感覚を覚えろ。戦闘中でも、この流れを維持しろ」

「......分かりました」

* * *

「では、もう一度組み手をする」

ルークが離れた。

「カイ、今教えた三つを意識しろ。呼吸、姿勢、魔力循環」

「はい」

「サラ、同じ強さで来い」

「分かったわ」

二人が構えた。

カイは、深く息を吸った。

腹に空気を溜める。三秒止める。ゆっくり吐く。

姿勢を整える。膝を曲げ、腰を落とし、重心を安定させる。

魔力を循環させる。体の中心から、全身に流れを作る。

「始め」

* * *

サラが斬りかかった。

同じ速度。同じ角度。

だが──

「っ！」

カイは、今度は崩れなかった。

「やるじゃない」

サラは連撃を繰り出した。

上段、中段、下段。

カイは一つ一つを丁寧に受けた。

「まだまだ！」

サラの剣が加速する。

だが、カイは食らいついた。

「はあっ！」

カイが反撃に転じた。

「！」

サラは驚きながらも、軽々と躱した。

「そこまで」

ルークの声。

二人は剣を下ろした。

* * *

「どうだった、カイ」

「......全然違います」

カイは興奮した様子だった。

「さっきより、体が軽い。動きやすい」

「それが、基礎の効果だ」

ルークは頷いた。

「呼吸が整えば、酸素が十分に回る。姿勢が正しければ、力が逃げない。魔力が循環すれば、反応が速くなる」

「すごい......」

「基礎は、全ての土台だ。これがなければ、どんな技術も宝の持ち腐れになる」

カイは、自分の手を見つめた。

「今まで、こんなこと教わったことありませんでした」

「辺境の村では、教えられる人がいなかったんだろう」

「はい......」

「だが、今は違う。俺とサラがいる」

ルークはカイの肩を叩いた。

「強くなれ、カイ」

「......はい！」

* * *

それから、毎日の稽古が始まった。

朝は呼吸法の訓練。昼は姿勢の維持。夜は魔力循環の練習。

そして放課後は、三人での組み手。

一週間が過ぎた。

「カイ、また上達したわね」

サラは感心したように言った。

「本当ですか？」

「ええ。一週間前とは別人よ」

「サラの言う通りだ」

ルークも頷いた。

「お前の成長速度は、俺の予想を超えている」

「......」

「才能だけじゃない。努力の仕方が正しい」

カイは、照れくさそうに頭を掻いた。

「ルークとサラさんのおかげですよ」

* * *

だが、その成長は──周囲の目にも留まり始めていた。

授業中。

「レイナー君、素晴らしい動きだ」

剣術の教官が、感嘆の声を上げた。

「入学時とは見違えるようだな」

「あ、ありがとうございます」

「どんな練習をしているんだ？」

「えっと......グループ練習と、自主練習を......」

「そうか。努力が実を結んでいるな。この調子で頑張れ」

「はい」

教官が去った後、カイはほっと胸を撫で下ろした。

「危なかった......」

周囲の生徒たちが、ひそひそと囁き合っている。

「あの平民、どんどん強くなってないか？」

「おかしいよな。入学時はド素人だったのに」

「誰かに教わってるんじゃ......」

* * *

噂は、日に日に広がっていった。

「カイ・レイナーという平民が、異常な速度で成長している」

「独学ではあり得ない上達だ」

「誰かが裏で糸を引いているに違いない」

そして、その噂は──教会の耳にも届いた。

「白燐教」

王国で最も権威のある宗教組織。

彼らは、ある伝説を信じていた。

「勇者」の伝説を。

「カイ・レイナー......」

教会の神官が、その名を呟いた。

「この少年、もしかすると......」

* * *

ある日の夕方。

カイは、寮に戻ろうとしていた。

「カイ・レイナー君」

呼び止められた。

振り向くと、見慣れない人物が立っていた。

白い法衣。胸には、白燐教の紋章。

神官だ。

「......何か、ご用ですか」

「少し、話を聞かせてもらえないかな」

神官は穏やかに微笑んだ。

「私は白燐教の司祭、ベルナール。君のことを調べさせてもらっているんだ」

「調べて......？」

「そう。君の成長が、とても興味深くてね」

カイは警戒した。

「何のためにですか」

「君が、特別な存在かどうかを確かめるため、さ」

* * *

「特別な存在......？」

「そう。我々は、ある人物を探している」

ベルナールは語り始めた。

「伝説に語られる、世界を救う者。勇者と呼ばれる存在だ」

「勇者......」

「勇者は、常人では考えられない速度で成長する。才能と、神の加護を併せ持つ」

「......」

「君は、その条件に当てはまる可能性がある」

カイは言葉を失った。

勇者？

自分が？

「もちろん、まだ確定ではない」

ベルナールは言った。

「だから、確認させてほしいんだ。君の魔力を測定し、加護の有無を調べさせてくれ」

* * *

「お断りします」

カイは即座に答えた。

「おや、なぜだい？」

「僕は、ただの平民です。勇者なんかじゃありません」

「それは、調べてみないと分からないだろう？」

「調べる必要はありません」

カイの声は、硬かった。

「僕は、自分の力で強くなりたいだけです。神の加護とか、勇者とか、そういうのは関係ありません」

ベルナールは、しばらくカイを見つめていた。

「......そうか。残念だ」

「失礼します」

カイは足早に去っていった。

ベルナールは、その背中を見送りながら呟いた。

「興味深い少年だ......」

* * *

その夜、カイはルークに報告した。

「教会の人に声をかけられました」

『何だと？』

魔力通信越しでも、ルークの緊張が伝わってきた。

「勇者がどうとか、測定させてほしいとか......」

『断ったのか？』

「はい。きっぱり」

『......よくやった』

「でも、あの人......諦めた感じじゃなかったです」

『当然だ。教会は、勇者を手に入れるためなら何でもする連中だ』

「そんな......」

『カイ、気をつけろ。これから、教会の監視が強まる可能性がある』

「分かりました......」

* * *

翌日。

ルーク、カイ、サラの三人は、秘密の稽古場所で会合を開いた。

「教会が動き出したか......」

ルークは腕を組んだ。

「予想より早いな」

「教会って、そんなに厄介なの？」

サラが尋ねた。

「ああ。王国で最も影響力のある組織の一つだ」

「......」

「彼らは『勇者』を管理したがっている。勇者を見つけ、教育し、自分たちの駒にする」

「駒に......」

「そうだ。純粋な信仰心もあるだろうが、政治的な思惑も大きい」

カイは眉をひそめた。

「僕、勇者なんかじゃないのに......」

「お前が勇者かどうかは問題じゃない」

ルークは言った。

「問題は、教会がお前を『勇者候補』として目をつけたことだ」

* * *

「どうすればいいの？」

サラが聞いた。

「今のところ、静観するしかない」

ルークは答えた。

「教会は、まだ正式に動いていない。あくまで打診の段階だ」

「でも、これからもっと積極的になるんじゃ......」

「その可能性は高い」

「じゃあ......」

「だからこそ、カイを早く強くする必要がある」

ルークはカイを見た。

「決闘の日程が近づいている。それまでに、お前を俺と互角のレベルに引き上げる」

「......はい」

「決闘が終われば、状況が変わる。教会への対策も、その後で考える」

「分かりました」

カイは頷いた。

「今は、稽古に集中します」

* * *

「それでいい」

ルークは立ち上がった。

「では、今日の稽古を始める」

「今日は何をやるんですか？」

「応用技術だ」

「応用？」

「基礎は十分に固まった。次は、それを実戦で活かす方法を教える」

カイの目が輝いた。

「楽しみです」

「楽しめるうちはいい。だが、今日は相当きついぞ」

「覚悟してます」

「よし。サラ、お前も準備しろ」

「言われなくても」

サラは剣を抜いた。

「私も、本気で行かせてもらうわ」

* * *

「今日教えるのは、『読み』の技術だ」

ルークは説明した。

「相手の動きを予測し、先に対応する能力」

「読み......」

「強い剣士は、相手が動く前にその動きを読んでいる。だから、反応が速い」

「そんなことできるんですか？」

「できる。訓練すれば」

ルークは剣を構えた。

「まず、見本を見せる。サラ、攻撃してくれ」

「分かったわ」

サラがルークに斬りかかった。

上段。

だが、ルークはその前に動いていた。

「！」

サラの剣が空を切る。

ルークは既に、彼女の横に回り込んでいた。

「......速い」

「速くない。読んでいるだけだ」

* * *

「どうやって読んでるんですか？」

カイが尋ねた。

「目線、肩の動き、足の位置──全てが、次の動きを示している」

ルークは解説した。

「サラは上段を打つ前に、肩が上がった。だから、上段が来ると分かった」

「そんな細かいこと......」

「最初は見えない。だが、訓練すれば見えるようになる」

「......」

「今日から、この訓練を始める。相手の動きを観察し、予測する」

カイは唾を飲み込んだ。

「分かりました」

「最初は難しい。だが、諦めるな」

「はい」

* * *

訓練が始まった。

「カイ、サラの動きをよく見ろ」

「はい......」

「サラ、ゆっくり動いてくれ」

「分かったわ」

サラがゆっくりと剣を振り上げた。

「今、サラの肩が動いた」

「......あ、本当だ」

「そして、足が踏み込む準備をしている」

「......」

「これが、次の動きを示すサインだ」

カイは必死に観察した。

サラの動き、一つ一つを。

「もう一度、お願いします」

「いいわよ」

サラが再び動いた。

「......肩が動いた。足が......」

「そうだ。それを見逃すな」

* * *

何度も、何度も繰り返した。

「今の、分かりましたか？」

「少しだけ......」

「もう一度」

「はい」

サラが動く。

カイが観察する。

「......ここだ」

「正解。次」

徐々に、カイの目が慣れていった。

「見える......少しずつ、見えてきた......」

「いい調子だ」

ルークは満足げに頷いた。

「では、次のステップに進む」

「次？」

「実際に動いてみろ。読んだ動きに対して、対応しろ」

「......分かりました」

* * *

カイは剣を構えた。

サラがゆっくり攻撃してくる。

「肩が動いた......上段だ」

カイは上段を防ぐ位置に剣を構えた。

サラの剣が、そこに吸い込まれるように当たった。

「......できた」

「よし。次」

サラが再び攻撃。

「足が......横に動いた。横斬りだ」

カイは横を防いだ。

「正解」

「......！」

「いい感じね」

サラは微笑んだ。

「飲み込みが早いわ」

* * *

「では、速度を上げる」

ルークが言った。

「サラ、普通の速度で」

「分かったわ」

サラの動きが、一気に加速した。

「っ！」

カイは反応が遅れた。

サラの剣が、カイの胴を捉えた。

「一本」

「......くっ」

「まだまだね」

「もう一回、お願いします」

「いいわよ」

再び、サラが攻撃。

カイは必死に観察した。

「肩......！」

間に合わない。

また、胴を捉えられた。

* * *

「焦るな」

ルークが言った。

「速い動きを読むのは、一朝一夕ではできない」

「でも......」

「大事なのは、継続だ。毎日続ければ、必ずできるようになる」

「......はい」

「今日はここまでにしておく。明日も同じ訓練をする」

「分かりました」

カイは肩を落とした。

「落ち込むことはないわよ」

サラがカイに近づいた。

「初日でここまでできれば、上出来よ」

「そうですか......？」

「ええ。私だって、最初はもっと下手だったわ」

「......」

「焦らず、一歩一歩進めばいいのよ」

* * *

その夜、カイは寮の自室で考えていた。

「読みの技術......」

難しい。

でも、できるようになりたい。

「強くなりたい」

その想いは、日に日に強くなっていた。

入学した頃は、ただ生き残りたいだけだった。

辺境の村から出てきて、貴族だらけの学院で居場所を見つけたかった。

でも今は、違う。

「ルークやサラさんと、対等になりたい」

彼らは、自分を認めてくれている。

その期待に応えたい。

「頑張ろう」

カイは拳を握りしめた。

* * *

一方、教会では──

「カイ・レイナーについて、追加の報告があります」

若い神官が、ベルナールに報告していた。

「学院内での成績が、急上昇しています」

「ほう」

「特に剣術と魔法基礎で、顕著な伸びが見られます」

「興味深いな」

ベルナールは顎を撫でた。

「やはり、ただの平民ではないようだ」

「どうされますか？」

「もう少し観察を続けよう」

「本人は協力を拒否しましたが......」

「焦る必要はない」

ベルナールは微笑んだ。

「いずれ、彼から来ることになる」

* * *

「どういう意味ですか？」

「勇者の加護は、持ち主の意志に関係なく顕現する」

ベルナールは説明した。

「彼が強くなればなるほど、加護は目覚めていく」

「......」

「そして、加護が目覚めれば、彼は我々を必要とするようになる」

「なぜです？」

「加護は、制御が難しいからだ。暴走すれば、周囲を巻き込む災厄となる」

「......」

「我々だけが、加護を制御する方法を知っている。彼は、いずれ我々に助けを求める」

若い神官は、ぞっとした。

「それは......」

「心配するな。我々は、彼を助けるために存在している」

ベルナールは立ち上がった。

「それが、白燐教の使命だ」

* * *

翌日。

カイは、いつものように授業を受けていた。

「今日の実技は、模擬戦だ」

教官が発表した。

「二人一組で対戦してもらう」

生徒たちがざわめく。

「組み合わせは──」

教官がリストを読み上げていく。

「カイ・レイナーと......」

カイは緊張した。

「アルベルト・ランカスター」

「......！」

アルベルト・ランカスター。

伯爵家の次男で、剣術の腕は新入生の中でもトップクラス。

そして──マルクスの派閥に属する男だ。

* * *

「よろしく、平民くん」

アルベルトが近づいてきた。

嘲笑を含んだ笑顔。

「楽しみだよ。君がどれだけ成長したか、見せてもらおうか」

「......よろしくお願いします」

カイは冷静を保った。

「おや、怯えないのか。度胸はあるようだ」

「......」

「だが、度胸だけでは勝てないぞ」

アルベルトは剣を抜いた。

「せいぜい、恥をかかないようにな」

* * *

模擬戦が始まった。

「始め！」

アルベルトが突進してきた。

「はっ！」

鋭い突き。

カイは咄嵯に躱した。

「おっと、避けたか」

「......」

「だが、これはどうだ！」

連続攻撃。

上段、下段、横薙ぎ。

カイは全てを防いだ。

「......ほう」

アルベルトの目が、わずかに細くなった。

「思ったより、やるじゃないか」

* * *

「今度は、僕から行きます」

カイが攻撃に転じた。

「肩の動き......」

ルークから教わった『読み』を思い出す。

アルベルトの肩が、わずかに動いた。

「左だ」

カイは右に斬り込んだ。

「っ！」

アルベルトは辛うじて防いだ。

「貴様......」

「まだです」

カイは攻撃を続けた。

読んで、動く。読んで、動く。

「くっ......！」

アルベルトが後退する。

「やるな、平民......！」

* * *

周囲の生徒たちが、どよめいた。

「嘘だろ......」

「あの平民、アルベルトと互角に戦ってる......」

「入学時とは別人だ......」

教官も、目を見開いていた。

「レイナーの成長、凄まじいな......」

カイとアルベルトの戦いは、一進一退だった。

どちらも決定打を与えられない。

そして──

「そこまで！」

教官が止めに入った。

「時間切れだ。引き分けとする」

* * *

「引き分け......だと......」

アルベルトは信じられない様子だった。

「この俺が、平民と引き分け......」

「よくやったぞ、二人とも」

教官が褒めた。

「レイナー、素晴らしい成長だ。この調子で頑張れ」

「ありがとうございます」

「ランカスター、油断は禁物だぞ」

「......はい」

アルベルトは悔しそうに唇を噛んだ。

そして、カイを睨みつけた。

「覚えてろ、平民......」

「......」

「次は、こうはいかない」

アルベルトは足早に去っていった。

* * *

放課後。

カイは、サラに出会った。

「見てたわよ、模擬戦」

「あ、サラさん......」

「よくやったわね。アルベルトと引き分けるなんて」

「ありがとうございます。でも、勝てませんでした......」

「贅沢言わないの」

サラは笑った。

「あの男、新入生の中ではトップクラスよ。それと引き分けただけでも、大したものよ」

「そうですか......」

「ルークの訓練の成果ね」

「はい。読みの技術、少し使えました」

「そう。よかったわね」

サラはカイの肩を叩いた。

「この調子で、頑張りなさい」

* * *

その夜、ルークからの通信があった。

『今日の模擬戦、聞いたぞ』

「はい。引き分けでした」

『十分だ。アルベルトは強い。それと互角に戦えるなら、順調に成長している』

「ありがとうございます」

『だが、油断するな』

「はい」

『アルベルトは、マルクスの派閥だ。今日の敗北を、黙って受け入れるとは思えない』

「......確かに、睨まれました」

『報復が来る可能性がある。気をつけろ』

「分かりました」

『それと、教会の動きにも注意しろ』

「はい」

カイは、ベルナールの顔を思い出した。

あの穏やかな笑顔の裏に、何が隠れているのか。

「......気をつけます」

* * *

決闘まで、あと三週間。

カイの成長は続いていた。

だが、その成長は──周囲の注目を集め、新たな火種を生んでいた。

派閥の貴族たち。

教会の神官たち。

そして──学院の地下深くで、何かが脈動していた。

「均衡が......崩れ始めている......」

深い闘の中で、声が響いた。

「この少年......面白い......」

物語の歯車が、加速し始めていた。

* * *

次回予告

* * *

カイの成長を快く思わない者たちが動き出す。

ルークの取り巻きが、「台本通りの悪役」を演じろと迫る。

派閥の圧力が、三人を追い詰める。

第5話「派閥の圧」

「お前は、傲慢な貴族のはずだろう」

「平民を鍛えるなど、家名の恥だ」

ルークの決断が、試される──