ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第12話「報復の影」

襲撃計画が阻止されてから、数日が経った。

マルクスは、怒りを抑えきれなかった。

「誰だ......誰が、情報を漏らした......」

「分かりません。内部に裏切り者がいるのは確実ですが......」

「探せ。必ず見つけ出せ」

「はい」

* * *

「それと」

「何でしょう」

「ギルバートの動きを、監視しろ」

「ギルバート様を？」

「ああ。あいつが、何かしている気がする」

「でも、証拠は......」

「証拠がなくても、感覚で分かる」

* * *

「あの男は、俺の邪魔をしている」

「......」

「いずれ、必ず潰す」

「どうやって」

「方法は考えている。だが、今は時期じゃない」

「では、いつ」

「学期末の期末考査だ」

* * *

「期末考査？」

「ああ。実技試験がある」

「......」

「そこで、奴の弟子どもを叩き潰す」

「カイ・レイナーを？」

「それだけじゃない。新しい取り巻きもだ」

「新しい取り巻き......」

「下級貴族の連中。最近、ギルバートに群がっている」

* * *

「彼らを、どうするのですか」

「期末試験で、徹底的に恥をかかせる」

「......」

「実力で、ギルバートとの差を見せつける」

「なるほど」

「そうすれば、奴らは離れていく」

「確かに......」

* * *

その頃、ルークたちは。

「マルクスが、何か企んでいるようです」

エドワードが報告した。

「何を」

「詳細は分かりません。でも、期末考査で何かやるらしいです」

「期末考査か......」

「対策を立てた方がいいと思います」

「ああ」

* * *

「サラ、情報を集めてくれ」

「分かったわ」

「カイ、訓練生たちの様子は」

「順調です。みんな、やる気があります」

「よし。訓練を強化する」

「はい」

「期末考査までに、さらに鍛える」

* * *

「ルーク様」

リオンが声をかけた。

「何だ」

「僕たち、期末考査に出るんですか」

「ああ。出てもらう」

「でも、まだ......」

「不安か」

「......少し」

「大丈夫だ。お前たちは、強くなっている」

* * *

「でも、マルクス様の派閥は......」

「確かに、彼らは強い」

「......」

「だが、お前たちも弱くない」

「......」

「自信を持て。俺が、そう言っている」

「......はい」

「訓練の成果を、見せてやれ」

* * *

期末考査が近づくにつれ、訓練は激しさを増した。

「もっと速く！」

「はい！」

「そこで止まるな！」

「くっ......！」

「諦めるな！」

全員が、限界に挑んでいた。

* * *

「みんな、よく頑張ってるわね」

サラが言った。

「ああ。だが、まだ足りない」

「厳しいわね」

「厳しくしないと、本番で負ける」

「......」

「負けたら、彼らは二度と立ち直れないかもしれない」

「だから、今厳しくする」

「そうね......」

* * *

「情報は集まったか」

「少しね」

「何が分かった」

「マルクスは、期末の実技試験で、私たちの訓練生を集中的に狙うつもりらしい」

「集中的に？」

「対戦相手を操作して、強い者をぶつけてくるわ」

「卑怯な」

「いつものことよ」

* * *

「対策は」

「難しいわね。対戦相手は、くじ引きで決まることになってる」

「くじ引きを操作するのか」

「おそらく」

「証拠は」

「ない。だから、訴えられない」

「......」

「正攻法で勝つしかないわ」

* * *

「分かった」

ルークは言った。

「なら、誰が相手でも勝てるように鍛える」

「そうするしかないわね」

「カイ」

「はい」

「お前が、先頭に立て」

「僕が？」

「一番強いお前が勝てば、みんなの士気が上がる」

「......分かりました」

* * *

期末考査当日。

実技試験が始まった。

「よし、みんな。落ち着いて行け」

「「「はい！」」」

訓練生たちが、次々と試合に臨む。

* * *

「最初の試合、リオン対フェリックス」

「フェリックス？」

サラが眉をひそめた。

「マルクス派閥の、実力者よ」

「いきなり、強敵か」

「やっぱり、操作されてるわね」

* * *

「リオン、大丈夫か」

「......はい。やってみます」

「恐れるな。お前は、強くなった」

「......」

「俺の弟子であることを、証明しろ」

「......はい！」

* * *

試合が始まった。

「来い、下級貴族」

フェリックスが、嘲笑った。

「お前程度、すぐに終わらせてやる」

「......」

リオンは、構えた。

「行きます」

* * *

「はあっ！」

リオンが突っ込んだ。

「遅い」

フェリックスは、余裕で受け止めた。

「これが、ギルバートの弟子か。大したことないな」

「まだです......！」

リオンは、攻撃を続けた。

* * *

「しつこいな」

フェリックスの反撃が来た。

「ぐっ......！」

リオンは吹っ飛ばされた。

「終わりだ」

「......まだ......」

「しぶといな。だが──」

フェリックスが追撃に来た。

* * *

「くっ......」

リオンは、ルークの教えを思い出した。

『追い込まれた時こそ、冷静になれ』

『相手の動きを見ろ。必ず、隙がある』

「......見える」

* * *

フェリックスの大振りの一撃。

その後の、一瞬の隙。

「今だ......！」

リオンは、その隙を突いた。

「なっ......！」

フェリックスの体が、よろめいた。

* * *

「やった......」

だが、倒せなかった。

「小賢しい......」

フェリックスは立て直した。

「今のは、痛かったぞ」

「......」

「だが、これで終わりだ」

本気の一撃が、リオンを襲った。

* * *

「勝者、フェリックス」

リオンは、負けた。

「くそ......」

「大丈夫か」

ルークが駆け寄った。

「すみません......負けました......」

「いや、よくやった」

「え......」

* * *

「フェリックスは、お前より二年先輩だ」

「......」

「それに、あそこまで食らいついた」

「でも、負けは負けです......」

「負けから学べ。それが、次の勝利に繋がる」

「......はい」

* * *

試合は続いた。

訓練生たちは、次々と強敵とぶつけられた。

「くそっ、また負けた......」

「僕も、駄目だった......」

勝率は、芳しくなかった。

* * *

「どうだ、ギルバート」

マルクスが、嘲笑った。

「お前の弟子どもは、大したことないな」

「......」

「やはり、平民や下級貴族に、剣術は無理なんだよ」

「黙れ」

「事実だろう」

* * *

「まだ終わっていない」

「何？」

「カイの試合が、残っている」

「ああ、あの平民か」

「見ていろ」

「何を見せてくれるのかな」

マルクスは笑った。

* * *

「カイ・レイナー対ヴィクトル・フォン・シュタイン」

「ヴィクトル？」

サラが驚いた。

「学院最強の剣士じゃない」

「......」

「これは、さすがに......」

「大丈夫だ」

「ルーク？」

「カイは、やれる」

* * *

カイは、闘技場に立った。

「カイ・レイナーだな」

ヴィクトルが言った。

「はい」

「噂は聞いている。マルクスを倒した平民だと」

「......」

「俺の実力、見せてもらおう」

「よろしくお願いします」

* * *

「始め！」

試合が始まった。

ヴィクトルが、圧倒的な速度で迫った。

「速い......！」

カイは、ギリギリで避けた。

「いい反応だ。だが──」

連続攻撃が襲いかかる。

* * *

「くっ......！」

カイは防御に徹した。

「守るだけでは、勝てないぞ」

「分かっています......」

カイは、相手の動きを観察した。

『相手を見ろ。必ず、隙がある』

ルークの教え。

* * *

「見えた......」

ヴィクトルの攻撃パターンが、見えてきた。

「ここ......！」

カイは、反撃に転じた。

「疾風連撃！」

高速の連続攻撃。

* * *

「ほう......！」

ヴィクトルは感心した。

「いい技だ」

「まだです......！」

カイは攻撃を続けた。

二人の剣が、激しくぶつかり合う。

* * *

「あの平民、やるな......」

観客席がざわめいた。

「ヴィクトルと、互角じゃないか」

「信じられない......」

「ギルバートの指導は、本物か......」

* * *

「素晴らしい」

ヴィクトルが言った。

「だが、俺も本気を出させてもらう」

「......！」

ヴィクトルの動きが、さらに速くなった。

「っ......！」

カイは、押され始めた。

* * *

「やはり、まだ俺には及ばないか」

「......」

「だが、いい戦いだった」

ヴィクトルの一撃が、カイの剣を弾いた。

「勝負あり」

カイは、膝をついた。

* * *

「勝者、ヴィクトル」

カイは、負けた。

「くそ......」

「落ち込むな」

ルークが言った。

「学院最強と、あそこまで戦えた」

「でも、負けました......」

「負けから学べ。次は、勝てる」

* * *

「ふん」

マルクスが近づいてきた。

「結局、お前の弟子どもは全員負けたな」

「......」

「下級貴族や平民には、所詮この程度だ」

「黙れ」

「何が悪い。事実を言ったまでだ」

* * *

「事実？」

カイが立ち上がった。

「何が事実ですか」

「負けは負けだろう」

「確かに、負けました」

「なら──」

「でも、僕たちは諦めません」

* * *

「何？」

「今日は負けた。でも、次は勝ちます」

「......」

「僕たちは、成長している。いつか、必ず──」

「くだらん」

マルクスは吐き捨てた。

「負け犬の遠吠えだ」

* * *

「遠吠えでも、構いません」

カイは、真っ直ぐにマルクスを見た。

「僕は、諦めない」

「......」

「ルークが教えてくれたことを、信じています」

「......」

「だから、絶対に──負けません」

* * *

マルクスは、何も言えなかった。

カイの目に、強い意志があったからだ。

「......覚えておけ」

マルクスは去っていった。

「必ず、潰す」

* * *

「カイ」

ルークが言った。

「よく言った」

「でも、生意気でしたか......」

「いいや。あれでいい」

「......」

「負けても、諦めない。それが、強さだ」

「はい......」

* * *

「みんな」

ルークは、訓練生たちに言った。

「今日は、負けた」

「......」

「悔しいだろう」

「......はい」

「だが、ここで終わりじゃない」

「......」

「また訓練して、次は勝つ」

「「「はい......！」」」

* * *

報復の影は、まだ消えていない。

だが、ルークたちは屈しなかった。

「俺たちは、何度でも立ち上がる」

「そうよ。負けても、終わりじゃない」

「みんなで、強くなりましょう」

* * *

次回予告

* * *

敗北から学び、訓練生たちは再び立ち上がる。

そして、予想外の試練が訪れる。

地下遺跡から、異変の兆候が──

第13話「再起の誓い」

「何度負けても、俺たちは立ち上がる」

「そして、次は必ず勝つ」

新たな戦いが、始まる──