ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第8話「勝利の代償」

模擬戦での勝利から、数日が経った。

学院内の空気は、一変していた。

「おい、あれがカイ・レイナーだ」

「マルクスを倒した平民......」

「すごいよな。見直したぜ」

視線が、以前とは違う。

畏怖と尊敬が混じった目で見られるようになった。

* * *

「カイ君、おめでとう！」

クラスメイトが声をかけてきた。

「あ、ありがとうございます」

「あの試合、見てたよ。すごかった！」

「い、いえ......」

「やっぱり、ギルバート様に教わると違うんだな」

「それは......」

カイは、戸惑っていた。

* * *

「急に態度が変わったわね」

サラが言った。

「そうですね......」

「勝てば官軍、ってやつかしら」

「でも、なんか居心地悪いです」

「慣れるわよ」

「......」

「これが、勝者の特権。悪い気分じゃないでしょ？」

「まあ......」

* * *

「だが、油断するな」

ルークが釘を刺した。

「え？」

「表面上は態度を変えても、本心では認めていない者もいる」

「そうなんですか」

「特に、貴族派閥の連中だ」

「......」

「彼らは、今頃──」

* * *

その頃。

貴族派閥の会合が開かれていた。

「あの模擬戦は、我々貴族への侮辱だ」

「平民如きが、マルクス様に勝つなど......」

「何か手を打たねばならん」

「だが、公式な試合で負けた以上......」

「正攻法では、難しいな」

* * *

「別の方法を考えよう」

一人の貴族が言った。

「別の方法？」

「カイ・レイナーを、直接攻撃するのは難しい」

「ギルバートがついているからな」

「ならば、間接的に攻めればいい」

「間接的に......」

「彼の周囲を、狙う」

* * *

「周囲？」

「平民のクラスメイトたち。彼らに圧力をかける」

「なるほど......」

「カイと関わると、どうなるか。見せしめにする」

「それなら、ギルバートも手出しできないな」

「そうだ」

「やってみよう」

* * *

数日後。

カイの周囲で、異変が起きた。

「あれ......」

いつも一緒にいたクラスメイトが、避けるようになった。

「おい、どうした」

「あ、いや......ごめん」

「何かあったのか」

「その......ちょっと、距離を置いた方がいいかなって」

「......」

* * *

「サラさん、カイのクラスメイトたちの様子が......」

「知ってるわ。調べたの」

「何があったんですか」

「貴族派閥が、圧力をかけてる」

「圧力？」

「カイと親しくすると、不利益を被ると脅しているのよ」

「そんな......」

* * *

「具体的には？」

ルークが聞いた。

「就職先への口利き、家族への嫌がらせ......」

「卑劣な」

「平民は、貴族の力に逆らえない。だから、従うしかないのよ」

「カイは？」

「......孤立し始めてる」

「くそっ」

* * *

「カイ」

ルークはカイを呼んだ。

「はい」

「状況は聞いた」

「......」

「辛いか」

「......少し」

「そうか」

「でも、仕方ないです。僕のせいで、みんなに迷惑がかかってるんだから」

「違う」

* * *

「違う？」

「お前のせいじゃない。卑劣な手を使う連中が悪い」

「でも......」

「自分を責めるな」

「......」

「俺たちがついている。一人じゃない」

「ルーク......」

「必ず、状況を打開する」

「......はい」

* * *

「どうするの」

サラが聞いた。

「正面から対処する」

「正面から？」

「貴族派閥の行為を、公に晒す」

「どうやって」

「学院に、正式な抗議を行う」

「通るかしら」

「分からない。だが、やるしかない」

* * *

ルークは、学院長室を訪ねた。

「学院長、話がある」

「何かね、ギルバート君」

「カイ・レイナーの周囲への圧力について」

「......聞いている」

「対処してもらいたい」

「それは......難しい」

* * *

「難しい？」

「証拠がないのだ」

「証拠なら、集めます」

「集めたところで、貴族派閥の力は強い」

「では、見て見ぬふりをすると」

「......」

「学院は、不正を許すのですか」

「ギルバート君......」

* * *

「俺は、諦めません」

「......」

「必要なら、王家にも訴えます」

「それは──」

「学院の評判にも関わりますよ」

「......」

「王家が介入すれば、学院は無能だと見なされる」

学院長の顔色が変わった。

* * *

「......分かった」

学院長は溜息をついた。

「調査を行う。だが、時間がかかる」

「どれくらい」

「一週間。それ以上は、約束できない」

「......了解しました」

「だが、君も自重してくれ。騒ぎを大きくしないように」

「善処します」

* * *

学院長室を出ると、サラが待っていた。

「どうだった」

「一週間、待つことになった」

「一週間......」

「その間に、証拠を集める」

「私も手伝うわ」

「頼む」

「カイには？」

「耐えてもらうしかない」

* * *

「カイ」

「はい」

「一週間、耐えてくれ」

「......」

「必ず、状況を変えてみせる」

「分かりました」

「辛かったら、俺たちに言え。一人で抱え込むな」

「......はい」

「約束だ」

「約束します」

* * *

その夜。

カイは、一人で寮の部屋にいた。

「......」

孤独が、押し寄せてくる。

「クラスメイトたち、怖がってた......」

「僕と関わると、ひどい目に遭うから......」

「......」

「僕は、厄介者なのかな......」

* * *

「そんなことはない」

声がした。

「え......サラさん？」

「差し入れ。食べてないでしょ」

「あ、ありがとうございます」

「ルークも心配してるわよ」

「すみません、心配かけて」

「謝らなくていいの」

* * *

「でも......」

「でも、何？」

「僕がいなければ、こんなことには......」

「馬鹿なこと言わないで」

「......」

「あなたがいるから、私たちは前に進めるの」

「え......」

「あなたの存在が、ルークを変えた」

* * *

「ルークを、変えた......」

「ええ。昔のルークは、もっと閉ざされてた」

「そうなんですか」

「誰も信じないし、誰にも頼らない」

「......」

「でも、あなたと出会って変わった」

「僕が......」

「あなたを守ろうとすることで、ルークは強くなってる」

* * *

「......」

「だから、自分を責めないで」

「サラさん......」

「私たちは、あなたを必要としてるの」

「......」

「分かった？」

「......はい」

カイは、少し泣いていた。

「ありがとうございます」

* * *

「泣かないでよ。私まで泣きたくなるわ」

「すみません......」

「いいのよ。泣きたい時は泣けば」

「......」

「でも、明日からはまた頑張りましょう」

「はい」

「一緒に、乗り越えましょう」

「はい......！」

* * *

一週間が過ぎた。

学院長から、報告があった。

「調査の結果、貴族派閥による圧力行為が確認された」

「では」

「関係者には、厳重注意を行う」

「厳重注意だけですか」

「証拠が弱い。これ以上は難しい」

「......」

* * *

「それでも、効果はあるはずだ」

学院長が言った。

「学院が把握していると分かれば、行為は収まる」

「......」

「これ以上のことは、望まないでくれ」

「......分かりました」

ルークは、不満だったが従った。

* * *

「どうだった」

サラが聞いた。

「厳重注意だけだ」

「やっぱり......」

「だが、一応の効果はある」

「そうかしら」

「表立った嫌がらせは、減るはずだ」

「でも、根本的な解決には......」

「ならない。分かっている」

* * *

「カイは」

「まだ孤立している」

「クラスメイトたち、戻ってこないのね」

「一度離れた者は、なかなか戻らない」

「......」

「だが、新しい仲間を見つければいい」

「新しい仲間？」

「模擬戦を見て、カイに興味を持った者がいる」

「本当？」

* * *

「下級貴族の子弟たちだ」

「下級貴族......」

「彼らは、上位貴族に不満を持っている」

「なるほど......」

「カイのような存在に、共感している者も多い」

「彼らを、味方につける」

「そうだ」

* * *

数日後。

カイの元に、一人の生徒が訪ねてきた。

「カイ・レイナー君、だよね」

「は、はい」

「俺、リオン。下級貴族の息子だ」

「え......」

「模擬戦、見てたよ。すごかった」

「あ、ありがとうございます」

「俺も、教えてもらえないかな」

* * *

「教える......？」

「うん。剣術を」

「で、でも僕は......」

「君、ギルバート様に教わってるんだろ？」

「はい」

「なら、すごい技術を持ってるはずだ」

「僕なんかに、教えられることは......」

「謙遜するなよ。あのマルクスを倒したんだぜ」

* * *

「リオン君は、どうして......」

「俺も、変わりたいんだ」

「変わりたい？」

「下級貴族は、いつも上位貴族に頭を下げてる」

「......」

「でも、君を見て思った。変われるかもしれないって」

「僕を見て......」

「実力があれば、認めさせられる。君が証明した」

* * *

「......」

カイは、考えた。

「分かりました」

「本当か！」

「僕で良ければ、教えます」

「ありがとう！」

「でも、僕もまだ修行中なので......」

「構わないよ。一緒に強くなろう」

「はい」

* * *

「カイ、何やってるんだ」

ルークが来た。

「あ、ルーク」

「この子は？」

「リオン君です。僕に剣術を教えてほしいって」

「......」

「駄目でしょうか」

「いや、いい」

「本当ですか」

「お前が教える側に回るのは、良い経験になる」

* * *

「ありがとうございます！」

リオンが頭を下げた。

「よろしくお願いします、ギルバート様」

「俺に礼を言う必要はない。カイに言え」

「は、はい。カイ、よろしく」

「こちらこそ」

「いい友人ができそうだな」

「そうですね」

* * *

リオンを皮切りに、カイの周りに仲間が増え始めた。

「俺も、教えてほしい」

「私も入れて」

「カイ先輩、お願いします」

「先輩って......」

下級貴族の子弟たちが、集まってきた。

* * *

「なんだか、大きくなってきたわね」

サラが言った。

「ああ」

「カイの『弟子』が、十人を超えた」

「弟子というか......仲間ですね」

「いいことじゃない」

「でも、貴族派閥に目をつけられないかしら」

「すでに目をつけられている。今更だ」

* * *

「それにしても」

ルークが言った。

「カイ、教えるのが上手いな」

「え、そうですか？」

「俺より上手いかもしれない」

「そんな......」

「お前は、分かりやすく説明できる」

「それは、ルークに教わったからです」

「謙遜するな。これはお前の才能だ」

* * *

「ルーク」

「何だ」

「僕、思うんです」

「何を」

「強さって、一人だけのものじゃないんだって」

「......」

「みんなで強くなれば、もっと大きな力になる」

「......」

「ルークが僕に教えてくれたように、僕も誰かに教えたい」

「......」

* * *

「いい考えだ」

ルークは微笑んだ。

「お前は、成長したな」

「ルークのおかげです」

「俺だけじゃない。お前自身の力だ」

「......」

「誇りに思う」

「ありがとうございます」

* * *

勝利の代償は大きかった。

だが、その代償を乗り越えて、新しい仲間が生まれた。

「俺たちは、一人じゃない」

ルークは、そう確信した。

「三人から始まった同盟が、広がっていく」

* * *

次回予告

* * *

教会が、カイの「覚醒」を狙い始める。

加護の力が、不安定になっていく。

そして、新たな敵が姿を現す──

第9話「不安定な力」

「カイの加護が、暴走し始めている」

「コントロールできないと......」

危機が、迫る──