ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第2話「平民の素振り」

秘密の稽古が始まって、二週間が経った。

カイの成長は、ルークの予想を超えていた。

「......驚いたな」

廃倉庫での稽古を終え、ルークは呟いた。

「お前、この二週間でどれだけ伸びた？」

「え？　そうですか？」

カイは首を傾げた。汗だくの顔には、疲労の色があるが、目は輝いている。

「授業でも、前より楽についていけるようになりました」

「楽？　違う。お前は、平均を超え始めている」

「......本当ですか？」

「ああ。このペースで行けば、一ヶ月後には上位の生徒と並ぶ」

カイの目が大きく見開かれた。

「そんな......」

「嘘は言わない。お前の才能は、俺が思っていた以上だ」

* * *

ルークは、壁に背を預けた。

「正直、計算が狂った」

「計算？」

「お前の成長速度を見積もっていた。だが、実際はその倍以上だ」

「それは......いいことなんですよね？」

「ああ、いいことだ。だが、同時に問題でもある」

「問題？」

ルークは眉をひそめた。

「お前が急に強くなれば、周囲が不審に思う」

「......あ」

「今のところ、授業での成績向上は『努力の成果』で通っている。だが、これ以上目立てば、何かあると勘繰られる」

カイは青ざめた。

「じゃあ、稽古を控えた方が......」

「いや、それは駄目だ」

ルークは首を振った。

「決闘までの時間は限られている。ペースを落とすわけにはいかない」

「でも......」

「方法を考える。目立たないように強くなる方法を」

* * *

その夜、ルークは自室で計画を練り直していた。

「カイの成長速度を数値化する必要がある」

羊皮紙を広げ、ペンを取った。

「現在の実力を基準にして、毎週の成長率を測定する。そして、周囲の平均成長率と比較する」

書き込んでいく。

「カイの剣術レベル：入学時10、現在25。二週間で150%の成長」

「平均的な新入生：入学時20、二週間後22。成長率10%」

「......差がありすぎる」

ルークは頭を抱えた。

「このまま行けば、一ヶ月後には周囲の二倍以上の実力になる。明らかに異常だ」

どうする。

成長を抑える？　いや、それでは決闘に間に合わない。

ならば──

「見せ方を変えるしかない」

* * *

翌日の授業。

カイは、いつも通り訓練場で素振りをしていた。

だが、今日は少し違った。

「レイナー君、もう少し腰を落として」

「は、はい......」

教官の指導を受けながら、カイは動きを調整する。

わざと、少しぎこちなく。

「うん、良くなってきたぞ。その調子だ」

「ありがとうございます」

教官が離れると、カイは小さくため息をついた。

「演技って、難しいな......」

ルークから指示されていた。

『授業では、実力の七割程度で動け。急激な成長は目立つ。ゆっくりと上達しているように見せろ』

最初は抵抗があった。全力を出せないのは、もどかしい。

だが、ルークの言葉を思い出す。

『目的を見失うな。今は我慢の時期だ』

* * *

「おい、あの平民」

訓練場の隅で、貴族の生徒たちが囁き合っていた。

「最近、やけに上達してないか？」

「確かに。入学時はド下手だったのに」

「努力してるんだろ。平民は、それしか取り柄がないからな」

嘲笑の声。

だが、その中の一人が目を細めた。

「......いや、おかしい」

「何が？」

「あの動き。ただの努力じゃ説明がつかない」

「どういう意味だ？」

「あいつの基礎。二週間前とは別人だ。誰かに教わってる」

沈黙が流れた。

「......誰に？」

「分からない。だが、調べる価値はある」

* * *

放課後。

ルークは、いつものように廃倉庫へ向かっていた。

だが──

「ギルバート君」

呼び止められた。

振り向くと、見知った顔が並んでいた。

マルクス・クレイン。入学初日に声をかけてきた、子爵家の次男だ。

そして、その後ろには数人の貴族子弟。

「......何の用だ」

「少しお時間をいただけませんか。大切なお話があるのです」

「断る。用事がある」

「そうおっしゃらずに」

マルクスは、にこやかな笑顔を崩さない。

「貴族同士の親睦は、大切なことでございましょう？」

「親睦？　俺に何の得がある」

「得ですか。そうですね......」

マルクスは一歩近づいた。

「例えば、情報交換など」

「......」

「最近、学院では奇妙な噂が流れておりまして」

ルークの目が、わずかに細くなった。

「噂？」

「ええ。ある平民の新入生が、異常な速度で成長しているとか」

* * *

ルークは表情を変えなかった。

「それが、俺と何の関係がある」

「いえいえ、直接の関係があるとは申しておりません」

マルクスは肩をすくめた。

「ただ、ギルバート侯爵家の嫡男ともあろう方が、最近どこか様子がおかしいと......」

「様子が？」

「ええ。入学式の時から、何やら考え込んでおられるようで。それに、放課後はいつも一人でどこかへ消える」

「......」

「もしかして、何か秘密のご事情でもおありなのかと」

マルクスの目が、蛇のように光った。

「我々は、ギルバート様のお力になりたいのです。何かお困りのことがあれば、遠慮なくお申し付けを」

ルークは、冷たく笑った。

「力になりたい？　嘘をつくな」

「......」

「お前たちの目的は、俺を自分の派閥に取り込むことだろう」

マルクスの表情が、わずかに強張った。

「ギルバート侯爵家は、王国でも有数の名門。その嫡男を味方につければ、お前たちの地位も上がる。違うか？」

「......」

「だが、あいにく俺は群れるのが嫌いでね」

ルークは背を向けた。

「他を当たれ」

* * *

「お待ちを」

マルクスの声が追いかけてきた。

「我々は、敵ではありませんよ」

「敵でもないが、味方でもない」

「冷たいお言葉ですね。しかし、学院生活は一人では生き抜けませんよ」

「俺には必要ない」

「本当にそうでしょうか？」

マルクスは、意味深に微笑んだ。

「この学院には、様々な派閥がございます。中立を貫くのは、思っているより難しい」

「......」

「特に、ギルバート様のような目立つ方は、否が応でも巻き込まれます」

「それは脅しか？」

「いいえ。忠告でございます」

マルクスは一礼した。

「どうか、ご自愛くださいませ」

そう言い残して、彼らは去っていった。

* * *

廃倉庫。

カイは、一人で素振りを繰り返していた。

「九十八......九十九......百」

剣を下ろし、息を整える。

「ルーク、遅いな......」

いつもなら、もう来ている時間だ。

何かあったのだろうか。

不安が胸をよぎった時──

「待たせた」

扉が開き、ルークが入ってきた。

「ルーク！　良かった。何かあったんですか？」

「......少し、面倒な連中に絡まれた」

「面倒な連中？」

「貴族の派閥だ。俺を取り込もうとしている」

ルークは壁に寄りかかった。

「それだけじゃない。お前のことも嗅ぎつけ始めている」

カイの顔が青ざめた。

「僕の......？」

「ああ。お前の成長が、目に留まったらしい」

* * *

「どうしよう......」

カイは狼狽えた。

「稽古のこと、バレちゃうんでしょうか」

「まだ確証は掴まれていない。だが、時間の問題だ」

「じゃあ、やっぱり稽古は......」

「やめない」

ルークは断言した。

「方針を変える。今までより、慎重に動く」

「どうやって？」

「まず、稽古の時間と場所を変える。パターンを読まれないようにする」

「はい」

「次に、お前の成長をもっと自然に見せる工夫をする」

「工夫？」

ルークは考え込んだ。

「お前、友人はいるか？」

「え？　友人ですか？」

「ああ。同じ寮の生徒とか」

「えっと......何人かは話すようになりましたけど......」

「そいつらと一緒に自主練習をしろ」

「......？」

「複数人で練習していれば、お前だけが成長したわけじゃないように見える」

カイは目を丸くした。

「なるほど......！」

「見せ方の問題だ。一人で急成長するのは怪しい。だが、グループで練習していて、その中の一人が伸びた──これは自然だ」

* * *

「すごい......ルークって、本当に頭いいんですね」

「普通だ。状況を分析して、最適解を選んでいるだけだ」

「それが普通じゃないんですよ」

カイは苦笑した。

「僕なんて、全然そういうこと思いつかないですもん」

「お前は、別の強みがある」

「別の強み？」

「人を惹きつける力だ」

「......？」

「お前といると、周りが自然と集まってくる。それは才能だ」

カイは照れくさそうに頭を掻いた。

「そんなこと、言われたの初めてです」

「事実だ。その力を使え」

「使う？」

「自主練習グループを作れ。お前がリーダーになって、周囲を巻き込め」

「僕がリーダー......？」

「できる。お前なら」

* * *

翌日から、カイは動き始めた。

「ねえ、一緒に自主練習しない？」

同じ寮の新入生に声をかける。

「え？　自主練習？」

「うん。放課後、訓練場が空いてる時に。一人でやるより、みんなでやった方が楽しいかなって」

最初は戸惑う者もいた。

だが──

「いいね、やろうよ！」

「俺も混ぜてくれ」

「私も参加していい？」

あっという間に、十人近くのグループができた。

「すごい......本当に集まった」

カイ自身が、一番驚いていた。

「カイって、なんか話しかけやすいんだよな」

「分かる。一緒にいると、やる気出るし」

「リーダー向きだよね」

仲間たちの言葉に、カイは照れ笑いを浮かべた。

「そんなことないよ......みんなのおかげだよ」

* * *

自主練習グループの活動は、すぐに学院中に知られた。

「翠風寮の新入生が、自主練習グループを作ったらしい」

「へえ、熱心だな」

「平民ばかりだけど、結構真面目にやってるみたい」

教官たちも、好意的に見ていた。

「素晴らしい取り組みだ。自発的に練習するのは、とても良いことだ」

「ええ。特にあのカイ・レイナーという少年、リーダーシップがありますね」

「入学時は基礎ができていませんでしたが、最近はめきめき上達しています」

「仲間と切磋琢磨しているのでしょう。良い傾向です」

カイの成長は、「グループ練習の成果」として受け止められるようになった。

* * *

一方、マルクスたちは──

「おかしいな」

マルクスは眉をひそめていた。

「あの平民、やっぱり誰かに教わってる気がするんだが......」

「でも、証拠がないですよ」

「ああ。それに、最近は複数人で練習してる。一人だけが急成長してるわけじゃない」

「じゃあ、ただの努力家なのでは？」

「......かもしれん」

マルクスは、しかし納得していなかった。

「だが、ギルバートの様子がおかしいのは確かだ」

「確かに、あの人は入学当初から変ですよね」

「ああ。貴族の交流を避け、一人で行動している。名門侯爵家の嫡男としては、異例だ」

「何か考えがあるのでしょうか」

「分からん。だが、放っておくわけにはいかない」

マルクスは目を細めた。

「引き続き、監視を続けろ」

* * *

三週間が経った。

カイの実力は、着実に伸びていた。

「よし、今日はここまでだ」

廃倉庫での秘密の稽古を終え、ルークは言った。

「お前の剣術レベル、入学時の三倍になった」

「三倍......！」

カイは目を輝かせた。

「本当ですか？」

「ああ。このペースなら、決闘までに俺と互角になれる」

「やった......！」

「だが、油断するな」

ルークは釘を刺した。

「実力が上がれば上がるほど、隠すのが難しくなる」

「......はい」

「特に、グループ練習の時は気をつけろ。仲間の前で本気を出すな」

「分かってます」

カイは頷いた。

「でも、それがちょっと辛いんです」

「何が？」

「みんなの前で、わざと下手に見せるのが......」

カイは苦しそうな表情を浮かべた。

「嘘をついてるみたいで」

* * *

ルークは、しばらくカイを見つめた。

「お前は、正直者だな」

「......はい」

「その性格は、長所でもあり短所でもある」

「短所......」

「この世界では、嘘をつかなければ生き残れないこともある」

「......」

「だが、お前のその真っ直ぐさが、人を惹きつける力になっている。それも事実だ」

カイは黙って聞いていた。

「だから、こう考えろ」

ルークは言った。

「お前が今やっていることは、嘘じゃない。『隠している』だけだ」

「隠している......？」

「そうだ。嘘は、事実と違うことを言うことだ。だが、お前は事実を言っていないだけだ」

「......それって、同じじゃ......」

「違う」

ルークは首を振った。

「お前は、仲間を裏切っていない。ただ、全てを明かしていないだけだ」

「......」

「人には、言えないことがある。それは、悪いことじゃない」

カイは、ルークの言葉を噛み締めた。

「......分かりました」

「本当に？」

「はい。完全に納得したわけじゃないですけど......ルークの言いたいことは分かります」

「それでいい。完全に納得する必要はない。今は、やるべきことをやれ」

「はい」

* * *

その夜、カイは寮の自室で考えていた。

「ルークは、いつもこんな風に考えているのかな......」

何が正しくて、何が間違っているのか。

ルークは、常にそれを計算している。感情ではなく、論理で。

「僕には、真似できない」

だが、それでいいのかもしれない。

自分は自分。ルークはルーク。

「僕は、僕のやり方で強くなる」

そう決意して、カイは目を閉じた。

* * *

翌日。

授業中、ルークは教室の窓から外を眺めていた。

「ギルバート君」

教官に呼ばれた。

「はい」

「質問だ。この魔法陣の構成要素は何か」

「核となる魔素結晶、方向を定める四方位の紋章、出力を調整する中央の制御紋。以上です」

「......正解だ」

教官は感心したように頷いた。

「相変わらず完璧だな。では、続きを......」

ルークは再び窓の外を見た。

「......監視されている」

視線を感じる。教室の後ろ──

サラ・ヴァレンシュタインが、じっとこちらを見ていた。

* * *

授業が終わると、サラが近づいてきた。

「ギルバート君、少しいいかしら」

「......何だ」

「最近のあなた、おかしいわ」

単刀直入だった。

「授業態度は相変わらず完璧。でも、それ以外の時間──」

「何が言いたい」

「どこで何をしているの？」

サラの目は、鋭かった。

「放課後、いつも一人で消える。寮にも戻らない。何をしているの？」

「......俺の行動を監視しているのか」

「監視じゃないわ。観察よ」

「同じだろう」

「違うわ。監視は敵意を持って行うもの。私は、あなたに興味があるだけ」

「興味？」

「ええ」

サラは一歩近づいた。

「あなたは、入学前の評判と違う」

* * *

「評判？」

「ギルバート侯爵家の嫡男。傲慢で、自尊心が高く、他人を見下す」

「......」

「でも、実際のあなたは違う。貴族の交流を避け、一人で行動している。派閥にも入らない」

「それが何だ」

「おかしいと思わない？　名門侯爵家の嫡男が、なぜ孤立を選ぶの？」

ルークは黙った。

確かに、原作のルークなら取り巻きを従え、貴族社会で優位に立とうとしただろう。

だが、今の自分にはそんな余裕がない。

「......俺には、俺の考えがある」

「どんな考え？」

「答える義務はない」

サラは眉をひそめた。

「そうやって、はぐらかすのね」

「はぐらかしてない。ただ、お前に教える理由がない」

「......」

「俺の行動を問題視するなら、教官に報告すればいい。だが、何も規則に違反していないぞ」

サラは、しばらくルークを見つめていた。

そして──

「分かったわ」

意外にも、彼女は引き下がった。

「今日は、これ以上追及しない」

「......そうか」

「でも、覚えておいて。私は諦めたわけじゃない」

サラは踵を返した。

「いつか、あなたの本当の姿を暴いてみせる」

* * *

「厄介な女だ......」

サラが去った後、ルークは呟いた。

原作では、サラはルークの悪行を暴く役割を担っていた。今世でも、その嗅覚は健在らしい。

「だが、暴かれるわけにはいかない」

カイとの関係が露見すれば、計画は水の泡だ。

「もっと慎重に動かなければ......」

ルークは、廃倉庫へ向かいながら考えた。

* * *

廃倉庫で、カイが待っていた。

「遅かったですね。何かありました？」

「ああ。少し、面倒な相手に絡まれた」

「また派閥の人ですか？」

「いや、別の奴だ」

ルークは首を振った。

「サラ・ヴァレンシュタイン。剣術科の首席で、監視役だ」

「監視役？」

「王家から、問題を起こしそうな貴族子弟をマークする役目を与えられている」

カイは息を呑んだ。

「それって......」

「ああ。俺は最初から、彼女の監視対象だ」

「大変じゃないですか......」

「今のところは大丈夫だ。だが、油断はできない」

* * *

「あの」

カイが、おずおずと言った。

「僕、何かできることありますか？」

「何かって？」

「ルークを助けること。監視を逸らすとか、そういう......」

ルークは苦笑した。

「お前が下手に動いたら、逆効果だ」

「そうですか......」

「お前は、今まで通りでいい。グループ練習を続けて、目立たないように強くなれ」

「......分かりました」

カイは少し寂しそうな顔をした。

「でも、何かあったら言ってくださいね。僕にできることがあれば、何でもします」

「......ああ」

ルークは、その言葉に少し心が温まるのを感じた。

「ありがとう」

「え？」

「いや、何でもない。稽古を始めるぞ」

* * *

稽古が始まった。

今日のメニューは、魔力循環の強化だ。

「お前の魔力量は、平均以上だ。だが、循環効率が悪い」

「循環効率？」

「体内の魔力を、どれだけ無駄なく使えるか。お前は、魔力を垂れ流しにしている」

「垂れ流し......」

「そうだ。使った魔力の半分以上が、体外に漏れ出している」

カイは目を丸くした。

「そんなに？」

「ああ。だから、すぐに息切れする。長期戦に弱い」

「確かに......授業でも、後半はいつもバテてます」

「それを直す。今日から、循環効率を上げる訓練をする」

「はい！」

* * *

「まず、目を閉じろ」

カイが目を閉じる。

「体の中心に意識を集中しろ。魔力の流れを感じるんだ」

「......」

「感じるか？」

「はい......何となく」

「その流れを、もっと細く、もっと速くイメージしろ」

「細く、速く......」

カイの体から、微かな光が漏れ出ていた。

それが、少しずつ収束していく。

「そうだ。いい感じだ」

「......」

「その状態を維持しろ。一分間」

「一分......」

カイの額に、汗が浮かんだ。

集中を保つのは、想像以上に難しい。

「三十秒......」

「くっ......」

「四十五秒......」

「......！」

「一分。よし、終わりだ」

カイは膝をついた。

「はあ......はあ......」

「どうだ」

「き、きつい......です......」

「当然だ。今まで無意識に垂れ流していたものを、意識的に制御しようとしているんだからな」

* * *

「でも」

ルークは言った。

「お前は、よくやった」

「......え？」

「普通、最初は十秒も持たない。お前は一分間、集中を切らさなかった」

カイの顔に、少し誇らしさが浮かんだ。

「本当ですか？」

「ああ。これを毎日続ければ、一ヶ月後には循環効率が倍になる」

「倍......！」

「そうなれば、長期戦でも息切れしなくなる。決闘で有利に立てる」

カイは立ち上がった。

「もう一回、やっていいですか？」

「......休憩してからだ」

「大丈夫です！　まだいけます！」

ルークは呆れたように笑った。

「お前、本当に負けず嫌いだな」

「えへへ......」

「いいだろう。だが、無理はするな」

「はい！」

* * *

その日の稽古は、いつもより長引いた。

「今日はここまでだ」

「はい......」

カイは、完全に疲労困憊だった。

「明日からも、この訓練を続ける。体が慣れるまでは辛いが、頑張れ」

「......分かりました」

「それから」

ルークは、一冊の本を取り出した。

「これを渡しておく」

「何ですか？」

「魔力循環の理論書だ。俺が学んだことを、簡単にまとめてある」

カイは本を受け取った。

「ルークが書いたんですか？」

「ああ。お前が読めるように、できるだけ分かりやすく書いた」

「......」

カイの目が、潤んでいるように見えた。

「どうした」

「いえ、何でも......」

カイは本を胸に抱きしめた。

「ありがとうございます。大切にします」

* * *

「礼はいい。それより、しっかり読んで理解しろ」

「はい。絶対に」

「質問があれば、いつでも聞け」

「はい！」

カイは、嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を見て、ルークは不思議な気持ちになった。

「......何だ、その顔は」

「いえ、ただ......」

「ただ？」

「ルークって、本当は優しい人なんだなって思って」

「......」

「最初は怖い人かと思ってました。でも、こうやって色々教えてくれて、本まで作ってくれて......」

「違う。俺は優しくない」

ルークは否定した。

「俺がお前を鍛えているのは、自分のためだ。優しさとは関係ない」

「そうですか？」

「そうだ」

「でも」

カイは首を傾げた。

「自分のためでも、僕のためになってるなら、それでいいと思います」

「......」

「結果が同じなら、動機は関係ないですよね？」

ルークは、言葉に詰まった。

* * *

「お前は......」

「はい？」

「いや、何でもない」

ルークは首を振った。

「帰れ。明日も早い」

「はい。おやすみなさい、ルーク」

「ああ」

カイが廃倉庫を出ていく。

一人残されたルークは、天井を見上げた。

「あいつは......本当に変わった奴だ」

利用されていると知っていながら、感謝を口にする。

動機を問わず、結果だけを見る。

「......甘いのか。それとも、器が大きいのか」

分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

「あいつと一緒にいると、調子が狂う」

ルークは苦笑した。

* * *

翌日。

マルクスたちは、密かに会合を開いていた。

「状況を報告しろ」

「はい。ギルバートの監視を続けていますが、決定的な証拠は掴めていません」

「平民の方はどうだ」

「カイ・レイナーは、相変わらずグループ練習を続けています。特に怪しい動きは見られません」

マルクスは腕を組んだ。

「......何かある。絶対に何かある」

「しかし、このまま監視を続けても......」

「分かっている」

マルクスは立ち上がった。

「方針を変える」

「どうするのです？」

「直接、揺さぶりをかける」

「揺さぶり？」

「ああ」

マルクスは不敵に笑った。

「あの平民を、追い詰める」

* * *

その日の放課後。

カイは、グループ練習を終えて寮に戻ろうとしていた。

「カイ・レイナー君」

呼び止められた。

振り向くと、見知らぬ貴族の生徒が数人立っていた。

「......はい。何か？」

「ちょっと、話があるんだけど」

「話？」

「ああ。ついてきてくれないか？」

カイは警戒した。

「何の話ですか？」

「ここでは言いにくい。静かな場所で......」

「すみません。用事があるので」

カイは断ろうとした。

だが──

「おっと、逃げるなよ」

後ろからも、貴族の生徒が近づいてきた。

囲まれている。

「......何のつもりですか」

「別に、大したことじゃないさ」

先頭の生徒が、にやりと笑った。

「ちょっと、聞きたいことがあるだけだ」

* * *

カイは、人気のない中庭に連れていかれた。

「さて」

先頭の生徒──マルクスの部下だ──が言った。

「単刀直入に聞く。お前、誰かに剣を習っているだろう」

「......」

「最近の成長、異常だ。独学でああはならない」

「僕は、グループで練習してるだけです」

「嘘をつくな」

別の生徒が、威圧的に近づいた。

「お前の動き、基礎から変わってる。素人が教えて、ああなるわけがない」

「......」

「誰に習った？　正直に言え」

カイは黙っていた。

契約がある。秘密を漏らすことはできない。

だが、それ以上に──

「言いたくないです」

「何？」

「僕が誰に習っているか、言う必要はないと思います」

* * *

「生意気な......」

生徒の一人が、カイの胸倉を掴んだ。

「平民の分際で、貴族に逆らうのか」

「......」

「お前、自分の立場分かってるのか？」

「分かってます」

カイは、静かに答えた。

「僕は平民です。でも、だからって、何でも言いなりになる必要はないと思います」

「......この野郎」

拳が振り上げられた。

カイは目を閉じた。

だが──

「そこまでだ」

声がした。

* * *

生徒たちが振り向く。

そこに立っていたのは──

「サラ・ヴァレンシュタイン......」

サラは、冷たい目で生徒たちを見下ろしていた。

「何をしているの？」

「い、いや、これは......」

「新入生を複数人で囲んで、暴力を振るおうとしていた。それで合っている？」

「ち、違います！　ただ、話を......」

「話？　拳を振り上げて？」

「......」

サラの視線が、さらに冷たくなった。

「今すぐ立ち去りなさい。さもなければ、教官に報告する」

「......くそっ」

生徒たちは、舌打ちしながら去っていった。

* * *

「大丈夫？」

サラがカイに近づいた。

「は、はい。ありがとうございます」

「怪我はない？」

「大丈夫です。殴られる前に助けていただいたので」

サラは頷いた。

「あいつら、マルクス・クレインの手下ね。最近、色々と嗅ぎ回ってる」

「マルクス......？」

「子爵家の次男。野心家で、派閥を作って勢力を広げようとしてる」

「......」

「あなた、彼らに目をつけられてるみたいね」

カイは黙った。

「何か心当たりは？」

「......分かりません」

「そう」

サラは、しばらくカイを見つめていた。

「あなた、最近急に強くなったわね」

「え？」

「授業を見ていた。入学時とは別人みたい」

「......」

「誰かに習ってるの？」

* * *

カイの心臓が、跳ねた。

この人も、聞いてくる。

「僕は......グループ練習を......」

「嘘ね」

サラは断言した。

「グループ練習だけで、ああはならない。誰か、相当な腕の人に教わってるはず」

「......」

「言いたくないなら、無理に聞かない」

サラは意外にも、追及をやめた。

「でも、一つだけ言わせて」

「何ですか？」

「あなたの師匠が誰であれ、気をつけなさい」

「......？」

「この学院には、色々な思惑が渦巻いてる。あなたが強くなればなるほど、狙われる」

カイは、サラの目を見た。

警告しているのか。それとも、探りを入れているのか。

分からない。

「......ありがとうございます。気をつけます」

「そう。それならいいわ」

サラは踵を返した。

「何かあったら、私に言いなさい。できる範囲で、助けるから」

* * *

サラが去った後、カイは一人で考えていた。

「サラさん......どういう人なんだろう」

敵なのか、味方なのか。

ルークは、彼女を「監視役」だと言っていた。警戒すべき相手だと。

だが、今日は助けてくれた。

「......分からない」

とにかく、今日のことはルークに報告しなければ。

カイは、急いで寮に戻った。

* * *

その夜、ルークの部屋に密かに手紙が届いた。

カイからの緊急連絡だ。

『マルクスの部下に絡まれました。サラさんに助けてもらいました。詳しいことは、明日話します』

ルークは、手紙を握りしめた。

「動きが早い......」

マルクスが、カイに直接接触してきた。

予想より早い。

「そして、サラが介入した......」

これは、偶然か。それとも、何か意図があるのか。

「どちらにせよ、状況は複雑化している」

ルークは、窓の外を見た。

月明かりが、学院を照らしている。

「決闘まで、あと五週間......」

まだ時間はある。

だが、敵も味方も、動き出している。

「慎重に。だが、大胆に」

ルークは、新たな計画を練り始めた。

* * *

次回予告

* * *

カイへの圧力が強まる中、ルークは新たな手を打つ。

匿名の稽古提案と、秘密保持の契約。

そして、監視役サラの真意とは──

第3話「口止め契約」

「秘密を守れ。それが、お互いのためだ」

「分かってる。でも、いつまで隠し続けられる？」

三者の駆け引きが、加速する──