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第4話「恩寵の試験」

ギルバート家との契約が成立してから、一週間が経った。

カイの元に、教会からの通知が届いた。

「恩寵測定試験への召喚......」

「恩寵測定？」

「加護の強さを測る試験らしいです」

「教会が、まだ諦めていないのか」

「どうしましょう」

* * *

「行くしかないな」

ルークは言った。

「でも、契約があるのに......」

「測定だけなら、契約違反にはならない」

「そうなんですか」

「ああ。訓練への干渉が禁止されているだけだ。測定は別だ」

「......」

「俺も同行する。一人で行かせるわけにはいかない」

* * *

測定当日。

ルークとカイは、教会の測定施設を訪れた。

「ようこそ、お二人とも」

ベルナールが出迎えた。

「今日は、ただの測定です。ご安心ください」

「余計な真似はするなよ」

「しませんとも。約束は守ります」

* * *

カイは、測定室に通された。

部屋の中央に、巨大な水晶球がある。

「この水晶に触れてください」

「これに？」

「はい。加護の強さが、数値で表示されます」

カイは恐る恐る、水晶球に手を触れた。

* * *

「......！」

水晶球が、激しく輝き始めた。

「おお......」

「これは......」

周囲の神官たちが、驚きの声を上げる。

数値が、みるみる上昇していく。

「100......200......500......」

「止まらない......」

「1000を超えた......！」

* * *

「これは......前例がない」

ベルナールの顔に、驚愕が浮かんだ。

「歴代の勇者でも、500を超える者は稀だった」

「それが、1000以上......」

「いや、まだ上がっている」

「1500......2000......」

最終的に、数値は──

「2347......」

「信じられない......」

* * *

「どういうことですか」

カイは、困惑した顔で尋ねた。

「僕の加護って、そんなに強いんですか」

「強いどころではありません」

ベルナールは、興奮を抑えきれない様子だった。

「歴代最強の勇者でも、1200程度でした。あなたは、その倍近い」

「......」

「これは、まさに『救世の加護』......」

「救世の加護？」

「世界を救うために選ばれた者だけが持つ、伝説の力です」

* * *

「どういうことだ」

ルークが割って入った。

「救世の加護とは、何だ」

「古い伝説に記されています」

ベルナールは説明した。

「世界が滅びの危機に瀕した時、救世主が現れる」

「......」

「その救世主は、通常の勇者を遥かに超える力を持つ」

「カイが、その救世主だと？」

「可能性は、極めて高いです」

* * *

「馬鹿な」

ルークは否定した。

「カイは、ただの平民だ。救世主など──」

「平民だからこそ、かもしれません」

「どういう意味だ」

「救世主は、何の力も持たない者の中から選ばれる。それが、伝説の定説です」

「......」

「カイ君は、その条件に完全に合致しています」

* * *

「仮にそうだとして」

ルークは言った。

「教会は、何をするつもりだ」

「彼を守りたいのです」

「守る？」

「これほどの力は、世界の均衡を乱します」

「......」

「制御できなければ、周囲に甚大な被害が出る」

「だから、教会の管理下に置きたい、と」

「そうです」

* * *

「断る」

ルークは即答した。

「カイは、俺の弟子だ。教会には渡さない」

「ギルバート様......」

「測定は終わっただろう。帰るぞ、カイ」

「は、はい......」

「待ってください」

ベルナールが制止した。

「このままでは、彼自身が危険です」

「俺が守る」

「あなたに、何ができるのですか」

「見ていろ」

ルークは、カイを連れて教会を後にした。

* * *

帰り道。

カイは、沈黙していた。

「ルーク......」

「何だ」

「僕、本当に救世主なんでしょうか」

「分からない。伝説など、当てにならない」

「でも、数値が......」

「数値は数値だ。お前が何者かは、お前自身が決める」

「僕自身が......」

「そうだ。救世主になるかどうかは、お前の選択だ」

* * *

「でも、もし本当に世界が危機に瀕したら......」

「その時は、俺も一緒に戦う」

「ルーク......」

「お前一人に、背負わせるつもりはない」

「......」

「俺たちは、仲間だろう」

「......はい」

「なら、一緒に乗り越えよう」

カイは、少し笑顔を取り戻した。

「ありがとうございます」

* * *

学院に戻ると、サラが待っていた。

「どうだった？」

「予想以上に、厄介なことになった」

「どういうこと？」

ルークは、測定結果を説明した。

「2347......？」

「ああ」

「それは......」

「歴代最強を超えている。教会は、カイを『救世主』だと言い始めた」

* * *

「救世主......」

サラは眉をひそめた。

「それ、政治的にも大きな意味を持つわね」

「どういうことだ」

「救世主を持つ勢力は、発言力が格段に上がる」

「......」

「教会が必死になるのも、分かるわ」

「だから、渡すわけにはいかない」

「でも、圧力は強くなるわよ」

「分かっている」

* * *

その夜。

ルークは、一人で考え込んでいた。

「均衡崩壊が、加速している」

カイの加護が強くなればなるほど、世界のバランスは崩れる。

「俺がカイを鍛えたことが、原因だ」

だが、後悔はしていない。

「カイを守るためには、強くするしかなかった」

その結果として、世界が変わり始めている。

「俺は、責任を取らなければならない」

* * *

数日後。

教会から、正式な通知が届いた。

「カイ・レイナーの加護制御訓練を、教会で行うことを要請する」

「またか......」

「断りましょう」

「いや、待て」

ルークは考えた。

「完全に拒否すると、教会との関係が悪化する」

「じゃあ、どうするの」

「妥協点を探る」

* * *

「妥協点？」

「訓練は俺が行う。だが、教会の協力を受け入れる」

「どういうこと？」

「加護の制御方法について、教会から情報を得る」

「なるほど......」

「俺一人では、加護の扱いは分からない。教会の知識は必要だ」

「でも、それって教会に借りを作ることになるわよ」

「ああ。だが、仕方ない」

* * *

ルークは、教会に提案を送った。

「加護制御の情報を提供してくれるなら、定期的な測定に応じる」

「訓練は、引き続きギルバート様が？」

「そうだ。情報だけもらう」

「......分かりました」

ベルナールは、渋々ながら同意した。

「情報は提供します。ただし、条件があります」

「何だ」

「測定は、月に一度。そして、異常があればすぐに報告してください」

「いいだろう」

* * *

こうして、教会との新たな取り決めが成立した。

「これで、少しは時間が稼げるわね」

「ああ。だが、根本的な解決にはなっていない」

「どういうこと？」

「カイの加護は、成長し続けている」

「......」

「いつか、制御できなくなる時が来るかもしれない」

「その時は......」

「その時は、俺が止める」

* * *

「止める？　どうやって」

「方法は、これから考える」

「......」

「だが、一つだけ決めていることがある」

「何？」

「カイを傷つけることだけは、絶対にしない」

「ルーク......」

「カイは、俺の弟子だ。守り抜く」

サラは、ルークの決意を見て頷いた。

「私も、協力するわ」

* * *

一方、教会では──

「測定結果を、王国にも報告しますか」

「いいえ、まだです」

ベルナールは首を振った。

「王国に知らせれば、彼を奪い合うことになる」

「では......」

「今は、情報を独占する。そして、時期を見て──」

「ギルバート様から、彼を引き離す」

「その通りです」

* * *

教会の陰謀は、静かに進んでいた。

そして、マルクスたちも──

「サラ・ヴァレンシュタインの件、王家に報告した」

「反応は？」

「近いうちに、呼び出しがあるそうだ」

「よし。これで、ギルバートの味方が一人減る」

「次は、平民の方を......」

「焦るな。一歩ずつだ」

* * *

敵は、四方から迫っていた。

だが、ルークたちは屈しない。

「俺たちは、諦めない」

どんな困難が待ち受けていても──

「三人で、乗り越える」

* * *

次回予告

* * *

マルクスの報告により、サラに王宮からの召喚状が届く。

監視役としての立場を問われる中、サラは決断を下す。

そして、三人の関係が変わる──

第5話「王宮召喚」

「私は、自分の選択を後悔していない」

「それを、堂々と伝えるだけよ」

覚悟の時が、来る──