ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第3話「ルークの条件」

馬車は、ギルバート侯爵領に到着した。

「ここが......」

カイは、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

巨大な城館。広大な庭園。整列する使用人たち。

「侯爵家の屋敷だ」

「すごい......」

「緊張するのは分かるが、落ち着け」

「は、はい......」

* * *

「若様、お帰りなさいませ」

執事長が出迎えた。

「旦那様がお待ちです」

「分かった。すぐに行く」

「そちらの方は......」

「俺の客人だ。粗末に扱うな」

「畏まりました」

* * *

ルークとカイは、謁見の間に通された。

「父上」

ルークは頭を下げた。

「来たか」

玉座に座る男──ギルバート侯爵が、二人を見下ろしていた。

厳格な表情。鋭い眼光。威厳に満ちた佇まい。

「その平民が、例の者か」

「はい。カイ・レイナーです」

* * *

「顔を上げろ、平民」

カイは恐る恐る顔を上げた。

侯爵の視線が、カイを射抜く。

「......ふむ」

「お、お目にかかれて光栄です......」

「光栄か。お前は、何者だ」

「僕は......王立アストラ戦技学院の生徒です」

「それは知っている。それ以外は何だ」

「えっと......ルーク様の、弟子です」

「......」

* * *

「ルーク」

侯爵がルークを見た。

「説明しろ」

「何を、でしょうか」

「なぜ、平民を弟子にした」

「彼に、才能があったからです」

「才能？」

「はい。稀有な剣の才能です。磨けば、王国随一の剣士になる」

「だから教えた、と」

「そうです」

* * *

「それだけか」

侯爵の目が、鋭くなった。

「本当の理由を言え」

「......」

「お前は、単なる善意で動く人間ではない。何か、目的があるはずだ」

「......」

「言え」

ルークは観念した。

「生存のためです」

* * *

「生存？」

「はい。僕は、カイと決闘する運命でした」

「決闘？」

「彼が成長すれば、いずれ僕に挑んでくる。その時、一方的に負けることは避けたかった」

「......」

「だから、彼を鍛えました。互角の実力になれば、引き分けに持ち込める」

「引き分けを狙った、と」

「そうです」

「......」

侯爵は、しばらく黙っていた。

* * *

「面白い」

侯爵が、低く笑った。

「お前は、そこまで計算していたのか」

「はい」

「だが、その計算には穴がある」

「穴？」

「平民を教えれば、貴族社会で孤立する。そのリスクは計算したのか」

「......しました」

「それでも、やった」

「はい。生存のためなら、孤立も覚悟の上です」

* * *

「なるほど」

侯爵は立ち上がった。

「ルーク、お前の判断は理解した」

「では......」

「だが、認めるわけにはいかない」

「......」

「ギルバート家の嫡男が、平民を教える。これは、家名に関わる問題だ」

「父上......」

「平民との関係を断て。それが、条件だ」

* * *

「断れません」

ルークは即答した。

「何だと」

「カイとの関係は、断てません」

「理由を言え」

「彼は、もう単なる生徒ではありません」

「どういう意味だ」

「仲間です。友人です。守るべき存在です」

「......」

「たとえ家名を失っても、彼を見捨てることはできません」

* * *

「狂ったか、ルーク」

侯爵の声が、冷たくなった。

「平民一人のために、家を捨てると」

「必要なら、そうします」

「......」

「父上、お願いします。カイを認めてください」

「認めろ、だと」

「はい。彼の実力を見れば、きっと──」

「実力など関係ない」

* * *

「関係あります」

ルークは言い返した。

「貴族の本質は、実力です。血統だけでは、何の意味もない」

「......」

「カイには、実力があります。それを認めてください」

「......」

「彼を認めれば、ギルバート家の利益にもなります」

「利益？」

「カイは、いずれ勇者になる可能性があります」

侯爵の目が、わずかに動いた。

* * *

「勇者、だと」

「はい。教会も、そう見ています」

「......」

「そんな人材を、ギルバート家で育てれば──」

「家の名声が上がる、と」

「そうです」

「......」

侯爵は、再び沈黙した。

* * *

「カイ・レイナー」

「は、はい」

「お前の実力を見せてみろ」

「え......」

「ルークと立ち合え。本気でだ」

「本気で......」

「お前が本当に才能があるなら、証明してみろ」

カイはルークを見た。

ルークは、静かに頷いた。

「やれ、カイ」

「......分かりました」

* * *

中庭で、立ち合いが行われた。

「始め」

侯爵の合図で、二人が動いた。

「行きます！」

カイが突進する。

「来い」

ルークが迎え撃つ。

* * *

剣と剣がぶつかり合う。

火花が散る。

「っ！」

カイの攻撃を、ルークが受け止める。

「まだだ！」

カイは連続攻撃を繰り出した。

だが、ルークは全て防いだ。

「いい動きだ。だが──」

ルークが反撃に転じた。

「まだ甘い」

* * *

「くっ......！」

カイは必死に防いだ。

「負けない......！」

「負けない剣」を思い出す。

呼吸を整え、姿勢を正し、魔力を循環させる。

「......！」

カイの動きが変わった。

「おや」

ルークは感心した。

「成長したな」

* * *

戦いは、数分間続いた。

どちらも決定打を与えられない。

「そこまで」

侯爵が止めた。

「......」

二人は剣を下ろした。

「どうでしたか、父上」

* * *

「......認めよう」

侯爵が言った。

「この平民には、確かに才能がある」

「ありがとうございます」

「だが」

「......」

「条件がある」

「何でしょうか」

「この平民の訓練は、お前が全責任を負え」

「......はい」

「そして、その成果を、毎月報告しろ」

「分かりました」

「さらに──」

* * *

「さらに？」

「この平民との関係を、正式な契約にせよ」

「契約？」

「ギルバート家公認の師弟契約だ。これで、他の貴族も文句を言えなくなる」

「......ありがとうございます」

「礼はいい。お前の責任が、重くなるだけだ」

「覚悟しています」

「ふん」

侯爵は踵を返した。

「好きにしろ。だが、失敗したら許さん」

* * *

侯爵が去った後。

「よかった......」

カイは、へたり込んだ。

「認めてもらえたんですね」

「ああ。条件付きだが」

「条件......」

「毎月の報告と、正式な契約だ」

「大変そうですね......」

「だが、お前を守れる」

「ルーク......」

「これで、公式にお前は俺の弟子だ。誰にも文句は言わせない」

* * *

帰路の馬車の中。

「正式な契約を結ぼう」

ルークが言った。

「内容は？」

「稽古の独占権だ」

「独占権？」

「俺以外の者が、お前を指導することを禁じる」

「それって......」

「勇者管理局も、教会も、手出しできなくなる」

「なるほど......」

「これで、お前の自由を守れる」

* * *

「でも」

カイは言った。

「敵を増やしませんか？」

「増やすだろうな」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃない。だが、やるしかない」

「......」

「俺は、お前を守ると決めた。そのためなら、何でもする」

「ルーク......」

「信じてくれ」

「......はい。信じます」

* * *

学院に戻ると、サラが待っていた。

「どうだった？」

「うまくいった」

「本当？」

「ああ。父上が認めてくれた」

「よかった......」

「だが、条件がある」

「条件？」

「毎月の報告と、正式な契約だ」

「正式な契約？」

「ギルバート家公認の師弟契約。稽古の独占権を確保した」

* * *

「それは......すごいわね」

「だが、敵を増やした」

「どういうこと？」

「独占権を主張すれば、管理局も教会も反発する」

「......」

「これから、もっと激しい攻撃が来るだろう」

「覚悟はできてるの？」

「ああ。三人で乗り越える」

「......そうね。三人なら、きっと」

* * *

正式な契約が、学院に提出された。

「ギルバート家公認の師弟契約......」

教務課の職員は、書類を確認した。

「これは、前例がありませんね」

「だから、どうした」

「いえ、受理はします。ただ、波紋を呼ぶでしょう」

「覚悟の上だ」

「分かりました」

* * *

案の定、波紋は大きかった。

「ギルバートが、平民との契約を......」

「独占権まで確保した、だと」

「管理局も、教会も、手出しできないのか」

「なんて傲慢な......」

噂は学院中に広まり、やがて王都にも届いた。

* * *

「ギルバートめ......」

マルクスは、怒りに震えていた。

「あいつは、どこまで俺たちを愚弄するつもりだ」

「どうされますか」

「......別の方法を考える」

「別の方法？」

「直接攻撃が無理なら、周囲から崩していく」

「周囲......」

「あいつの仲間を、一人ずつ潰す」

* * *

「サラ・ヴァレンシュタイン」

マルクスは名前を挙げた。

「彼女が、ギルバートに協力している」

「監視役なのに......」

「王家への背信だ。これを利用する」

「どうやって」

「王家に、報告する」

* * *

敵の動きは、静かに始まっていた。

ルークたちは、まだそれを知らない。

だが、戦いは──これからが本番だった。

* * *

次回予告

* * *

教会がカイの加護を測定する。

数値が異常上昇し、均衡崩壊が加速する。

そして、ルークは新たな決断を迫られる──

第4話「恩寵の試験」

「この数値は......前例がない」

「カイの加護が、覚醒し始めている」

運命の歯車が、加速する──