ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第14話「初任務の前夜」

学期末試験が終わった。

生徒たちは、束の間の休息を楽しんでいた。

だが、そんな中──

「緊急告知！　全生徒は大講堂に集合せよ！」

学院中に、警報が鳴り響いた。

* * *

大講堂に、生徒たちが集まった。

「何があったんだ......」

「分からない。緊急事態か？」

ざわめきの中、学院長が壇上に立った。

「静粛に」

彼の声が響くと、会場が静まり返った。

* * *

「皆に、重要な発表がある」

学院長は厳かに言った。

「王国から、学院への任務要請が来た」

「任務？」

「そうだ。学院の生徒に、実地訓練を兼ねた任務への参加を求められている」

生徒たちがざわめいた。

「任務って......」

「実戦ってことか？」

* * *

「詳細を説明する」

学院長は続けた。

「王国の辺境で、魔物の活動が活発化している」

「魔物......」

「調査と討伐のため、精鋭部隊を派遣することになった。その一員として、学院の上位成績者を選抜する」

「上位成績者？」

「そうだ。成績優秀な者、実力が認められた者を、任務に参加させる」

* * *

「選抜基準は何ですか」

生徒の一人が質問した。

「剣術と魔法の成績。そして、教官の推薦だ」

「教官の推薦......」

「選抜された者には、後ほど個別に通知する。以上だ」

学院長が壇上を去ると、生徒たちの間で議論が始まった。

「任務か......怖いな」

「でも、参加できれば実績になる」

「選ばれるかな......」

* * *

放課後。

ルーク、カイ、サラの三人に、通知が届いた。

「任務への参加を命ずる」

「俺たち三人とも、か」

「そうみたいね」

「しかも、同じ班に編成されてる」

ルークは通知を確認した。

「......都合がいいな」

「偶然かしら」

「分からない。だが、結果的には助かる」

* * *

「任務の詳細は」

「辺境の村で、魔物の調査と討伐」

「魔物って、どんな種類ですか」

「分からない。現地で確認することになる」

「......不安だな」

「当然だ。初めての実戦だからな」

「でも、三人一緒なら心強いです」

「ああ。協力して乗り切ろう」

* * *

任務の前夜。

三人は、最後の打ち合わせをしていた。

「持ち物の確認をしよう」

ルークが言った。

「剣、防具、回復薬、保存食......」

「通信用の魔道具も」

「ああ。離れても連絡が取れるようにしておく」

「分かりました」

* * *

「それから、役割分担だ」

「役割？」

「俺が指揮を執る。戦闘時の判断は俺に任せろ」

「はい」

「サラは前衛。剣術で敵を迎え撃て」

「分かったわ」

「カイは中衛。状況を見て、援護や追撃を担当」

「はい」

「緊急時は、臨機応変に動け。だが、基本はこの形で行く」

* * *

「質問があります」

カイが手を挙げた。

「何だ」

「魔物との戦いって、模擬戦とは違いますよね」

「ああ、違う」

「どう違うんですか」

「まず、相手が命を狙ってくる」

「......」

「模擬戦は、どこかで手加減がある。だが、実戦は違う。殺されるか、殺すか」

カイは息を呑んだ。

「怖い、ですね」

「怖くて当然だ。だが、恐怖を乗り越えろ」

* * *

「俺たちは、仲間だ」

ルークは言った。

「一人じゃない。三人で戦えば、何とかなる」

「はい......」

「信じろ。俺を。サラを。そして、自分自身を」

「......分かりました」

カイは、拳を握りしめた。

「僕、頑張ります」

「その意気だ」

* * *

「それじゃ、今日は早く休みましょう」

サラが言った。

「明日に備えて、体力を温存しないと」

「そうだな」

「カイ、ちゃんと眠るのよ」

「はい」

「ルークも」

「分かっている」

「じゃあ、明日」

「ああ、明日」

* * *

その夜。

ルークは、自室で考え込んでいた。

「任務か......」

辺境での魔物調査。

一見、普通の任務に見える。

だが──

「何か、引っかかる」

* * *

「なぜ、このタイミングで任務が来た」

学院の地下で、封印が不安定になっている時期だ。

そんな時に、上位成績者を外に出す？

「王国は、何を考えている」

あるいは──

「封印と関係があるのか」

* * *

ルークは、地下の封印のことを思い出した。

アザルとの会話。

『封印は、いずれ崩れる』

その言葉が、頭から離れない。

「もしかして、任務は......」

封印の調査が、本当の目的なのかもしれない。

* * *

「考えすぎか......」

ルークは首を振った。

「今は、目の前のことに集中しよう」

任務を無事に終わらせる。

それが、最優先だ。

「明日から、いよいよだな」

ルークは目を閉じた。

* * *

その頃、学院の地下では──

封印が、また脈動していた。

『......誰かが、近づいてくる......』

アザルの声が、闇に響いた。

『面白い......あの者たちか......』

紫色の光が、強くなる。

『見届けてやろう......お前たちの、運命を......』

* * *

翌朝。

任務参加者が、学院の正門に集まった。

「これが、任務班のメンバーか」

ルークは、周囲を見回した。

自分たちの他に、数人の上級生がいる。

そして──

「まさか......」

アルベルト・ランカスターの姿があった。

* * *

「ギルバート」

アルベルトが近づいてきた。

「お前も、この任務か」

「そうだ」

「奇遇だな」

「ああ」

二人の間に、緊張が走る。

「今回は、仲良くやろうぜ」

「......」

「任務中に足を引っ張るなよ、平民」

アルベルトは、カイを睨んで去っていった。

* * *

「あいつ......」

カイは悔しそうに呟いた。

「気にするな」

ルークが言った。

「任務中は、協力するしかない。私情は後だ」

「分かってます」

「いい返事だ」

サラが言った。

「では、出発よ」

* * *

馬車が出発した。

辺境の村まで、数日の旅だ。

「長い道のりになるわね」

「ああ」

「この間に、作戦を詰めておきましょう」

「そうだな」

三人は、馬車の中で打ち合わせを続けた。

* * *

「敵の情報は、ほとんどない」

ルークは言った。

「魔物の種類も、数も分からない」

「現地で確認するしかないわね」

「ああ。だから、最初は慎重に動く」

「分かりました」

「無理な戦闘は避ける。情報収集を優先」

「はい」

「それから──」

* * *

馬車が、突然揺れた。

「何だ！？」

「外で何かあったみたいです」

窓から外を見ると、先頭の馬車が止まっていた。

「出てみよう」

三人は馬車を降りた。

* * *

「どうしたんですか」

先頭の教官に尋ねた。

「道が塞がれている」

「塞がれて？」

見ると、道の真ん中に大きな岩が転がっていた。

「自然に落ちたのか......？」

「分からない。だが、通れない」

「迂回するしかないか」

* * *

その時。

周囲の森から、不気味な気配が漂ってきた。

「......！」

「何か、いる」

「全員、警戒しろ！」

教官の声と同時に──

森から、黒い影が飛び出してきた。

* * *

「魔物だ！」

「まさか、ここで......！」

魔物たちが、馬車の列に襲いかかった。

「迎え撃て！」

教官が叫んだ。

学院の生徒たちは、剣を抜いて戦い始めた。

* * *

「カイ、サラ、固まれ！」

ルークが指示を出した。

「背中を合わせろ！」

「はい！」

「分かったわ！」

三人は、円陣を組んだ。

「来る！」

魔物が突進してきた。

* * *

「はあっ！」

サラが、魔物を斬り伏せた。

「こっちにも！」

「任せろ！」

ルークが、別の魔物を迎え撃つ。

「カイ、援護！」

「はい！」

カイは、隙を見て攻撃を加えた。

* * *

戦闘は、激しさを増した。

「数が多い......！」

「どこから来てるんだ！」

「森から、次々と......！」

だが、学院の生徒たちは、懸命に戦った。

* * *

「くっ......！」

カイが、魔物の攻撃を受けた。

「カイ！」

「大丈夫......！　かすり傷です......！」

「無理をするな！」

「まだ、戦えます......！」

カイは、傷を押さえながら剣を構えた。

* * *

やがて、魔物たちは退却し始めた。

「......逃げた？」

「追わなくていい。深追いは危険だ」

「了解......」

生徒たちは、息を整えた。

「負傷者は」

「軽傷が数名。重傷者はいません」

「よし。手当てをしながら、移動を再開する」

* * *

「まさか、道中で襲われるとは......」

サラが言った。

「想定外だったわ」

「ああ。魔物が、こんな所まで出てきているとは」

「任務の目的地に着く前に、これか......」

「本番は、もっと厳しいかもしれないな」

カイは傷の手当てを受けながら、険しい表情をしていた。

「僕、役に立てましたか......？」

「ああ。よくやった」

「本当ですか」

「本当だ。初めての実戦で、あそこまで動けたのは立派だ」

「......ありがとうございます」

* * *

夜、野営地で。

三人は、焚き火を囲んでいた。

「今日は、大変だったわね」

「ああ。まさか、襲撃があるとは」

「魔物が、内地まで出てきてるなんて......」

「辺境の状況は、思ったより深刻かもしれないな」

* * *

「ねえ、ルーク」

サラが言った。

「今日の魔物、何か変じゃなかった？」

「変？」

「普通の魔物より、統率が取れていた気がする」

「......確かに」

「まるで、誰かに指示されているみたいに」

ルークは考え込んだ。

「指示......」

* * *

「もしかして......」

ルークの脳裏に、嫌な予感がよぎった。

「封印と、関係があるのか......？」

「封印？」

「いや、何でもない」

「ルーク、何か隠してる？」

「......後で話す。今は、休もう」

「......分かったわ」

* * *

その夜。

ルークは、一人で星空を見上げていた。

「魔物の活動が活発化している理由......」

封印が弱まっているせいか。

それとも、別の理由があるのか。

「分からないことが、多すぎる」

だが、一つだけ確かなことがある。

「何かが、動き始めている」

世界の均衡が、崩れ始めている。

「俺たちは、その渦中にいる」

* * *

次回予告

* * *

任務中、封印の綻びが開く。

「深淵の気配」が、世界に漏れ出す。

物語の難易度が、上がり始める──

第15話「境界の裂け目」

「これは......深淵の気配だ」

「世界が、変わろうとしている」

第1部、完結──