ざまぁ役は、主人公の専属コーチになりました

第12話「二人だけの稽古場」

ある日の放課後。

カイとルークは、いつものように秘密の稽古場所で訓練をしていた。

「よし、今日はここまでだ」

「はい......」

カイは、疲れた体を床に投げ出した。

「最近、訓練の強度が落ちましたね」

「均衡を保つためだ」

「分かってます。でも......」

「不満か？」

「いえ。ただ、もっと強くなりたいって気持ちが......」

「焦るな。ゆっくりでいい」

* * *

その時。

廃倉庫の外から、足音が聞こえた。

「......！」

二人は、同時に身構えた。

「誰か来る」

「隠れろ」

カイは物陰に身を潜めた。

ルークは、扉の近くで待ち構えた。

* * *

扉が開いた。

「やはり、ここにいたか」

入ってきたのは──マルクスと、数人の貴族子弟だった。

「マルクス......」

「ギルバート様、お久しぶりです」

「何の用だ」

「いえ、最近お姿を見かけないので、心配していたのです」

マルクスは、周囲を見回した。

「こんな廃倉庫で、何をなさっていたのですか？」

* * *

「......散歩だ」

「散歩？　この埃っぽい場所で？」

「俺の趣味に口を出すな」

「失礼しました」

マルクスは、しかし引き下がらなかった。

「ところで、あの平民──カイ・レイナーは、最近どうしていますか？」

「知らん。俺に聞くな」

「おや、ご存知ないのですか？」

「何が言いたい」

「いえ、ただ......あの平民も、よくこの辺りをうろついていると聞きまして」

* * *

ルークの表情が、わずかに強張った。

「偶然だろう」

「本当に？」

「しつこいぞ、マルクス」

「申し訳ありません。でも、気になることがありまして」

「気になること？」

「ギルバート様と、あの平民の関係です」

「関係？　ないぞ」

「本当ですか？」

マルクスの目が、鋭く光った。

「実は、目撃情報があるのです」

* * *

「目撃情報？」

「ええ。ギルバート様と平民が、一緒にいるところを見た者がいると」

「嘘だ」

「嘘かどうかは、調べれば分かります」

マルクスは、廃倉庫の奥を見た。

「この倉庫も、調べさせていただきますよ」

「勝手なことをするな」

「ギルバート様が何も隠していないなら、問題ないでしょう？」

* * *

「くっ......」

ルークは、追い詰められていた。

このまま調べられれば、カイが見つかる。

「どうする......」

考えろ。何か、方法は──

* * *

その時、ルークは決断した。

「......分かった」

「おや？」

「見せてやろう」

ルークは、奥へ歩いていった。

「お前たちの言う通り、俺はここで誰かと会っていた」

「やはり......！」

「だが、相手は平民ではない」

「では、誰と？」

ルークは、物陰に声をかけた。

「出てこい」

* * *

物陰から、人影が現れた。

「......え？」

マルクスたちは、目を見開いた。

「サラ・ヴァレンシュタイン......！？」

そこに立っていたのは──サラだった。

「何故、ヴァレンシュタイン嬢が......」

「分からんか」

ルークは、冷たく笑った。

「俺と彼女の関係を、知りたいか」

* * *

「関係......？」

「そうだ。俺たちは、密かに会っていた」

「密かに......」

「理由は、お前たちには関係ない」

ルークはサラの肩を抱いた。

「プライベートなことだ。詮索するな」

マルクスは、困惑した。

「しかし......」

「これ以上は、俺とヴァレンシュタイン家への侮辱だぞ」

「......」

「帰れ。二度と俺を嗅ぎ回るな」

* * *

マルクスたちは、渋々引き下がった。

「......失礼しました」

彼らが去った後、ルークは大きく息を吐いた。

「危なかった......」

「ルーク」

サラが近づいてきた。

「説明して。何が起きたの」

「すまない。咄嗟に、お前を巻き込んだ」

「私が来たのは偶然よ。ちょうど、話があって」

「そうか。助かった」

* * *

「でも、これで......」

サラは眉をひそめた。

「私とあなたが付き合っている、という噂が立つわね」

「ああ。悪いことをした」

「......まあ、いいわ」

「いいのか？」

「あなたを助けるためだもの。仕方ないわ」

「......すまない」

「謝らなくていいわ。でも、カイは？」

「まだ隠れている」

* * *

物陰から、カイが出てきた。

「ルーク......」

その表情は、複雑だった。

「カイ、大丈夫か」

「はい......でも」

「でも？」

「ルークとサラさんが、付き合ってるって......」

「違う。演技だ」

「演技......」

「マルクスたちを騙すためだ」

「そう、ですか......」

カイの声は、どこか寂しげだった。

* * *

「カイ？」

「何でもないです」

カイは首を振った。

「助けてくれて、ありがとうございます」

「......ああ」

「僕、先に帰りますね」

「カイ」

「大丈夫です。本当に」

カイは、足早に廃倉庫を出ていった。

* * *

「......何かあったの？」

サラが尋ねた。

「分からない。だが、様子がおかしかった」

「私たちの演技が、気になったのかしら」

「かもしれない」

「......複雑ね」

「ああ」

ルークは、カイが去った方向を見つめた。

「後で、話を聞いてみる」

* * *

その夜。

ルークはカイに連絡を取った。

『カイ、大丈夫か』

「......はい」

『嘘だな』

「......」

『何か、気になることがあるのか』

「......少しだけ」

『言ってみろ』

「......」

カイは、しばらく黙っていた。

* * *

「ルークは......僕のこと、どう思ってますか」

『どう思う、とは』

「本当に、仲間だと思ってくれてますか」

『当然だ』

「でも、さっき......」

『さっき？』

「サラさんと一緒にいて......僕を隠して......」

『それは、お前を守るためだ』

「分かってます。でも......」

* * *

『でも？』

「僕、邪魔なのかなって......」

『邪魔？』

「ルークとサラさんは、貴族同士で......僕は平民で......」

『カイ』

「二人の方がお似合いだし......僕なんかいない方が......」

『カイ』

ルークの声が、鋭くなった。

「は、はい」

『馬鹿なことを言うな』

* * *

「でも......」

『俺とサラは、付き合っていない。あれは演技だ』

「分かってます。でも......」

『でも、何だ』

「僕がいなければ、あんな嘘をつく必要もなかったのに......」

『......』

「僕のせいで、ルークに迷惑をかけてる」

『迷惑ではない』

「嘘です。僕は、ルークの負担になってます」

* * *

『カイ』

ルークは、深く息を吐いた。

『聞け。俺は、お前を負担だと思ったことは一度もない』

「......」

『確かに、お前を守るために色々やっている。だが、それは俺が選んでやっていることだ』

「でも......」

『お前は、俺の生徒だ。生徒を守るのは、師匠の義務だ』

「義務......」

『それだけじゃない』

「......？」

『お前は......俺にとって、大切な存在だ』

* * *

「大切......」

『ああ。認めたくなかったが、そうなってしまった』

「......」

『だから、お前が邪魔だなんて思うな。自分を卑下するな』

「ルーク......」

『お前は、俺の生徒であり、仲間であり......』

ルークは言いかけて、止まった。

『......まあ、いい。分かってくれればそれでいい』

「......はい」

カイの声が、少し明るくなった。

* * *

「ありがとうございます、ルーク」

『礼はいい』

「でも、嬉しかったです。ルークが、そう言ってくれて」

『......』

「僕も、ルークのこと大切に思ってます」

『......そうか』

「これからも、よろしくお願いします」

『ああ。よろしく頼む』

通信が切れた後、ルークは天井を見上げた。

「......俺も、変わったな」

* * *

翌日。

学院では、新たな噂が広まっていた。

「ギルバートと、ヴァレンシュタインが付き合ってるらしい」

「嘘だろ！？」

「本当だって。二人きりでいるところを、見た人がいるとか」

「マジか......」

「お似合いじゃね？」

「貴族同士だしな」

* * *

「この噂、どうしよう」

サラがルークに相談した。

「放っておけ」

「放っておく？」

「ああ。否定しても、疑われるだけだ」

「でも、私の評判が......」

「すまない。だが、今は耐えてくれ」

「......分かったわ」

「いつか、必ず埋め合わせする」

「期待してるわよ」

サラは苦笑した。

* * *

一方、カイは──

「カイ、聞いたか？」

「何を？」

「ギルバートとヴァレンシュタインの噂」

「......ああ、あれね」

「お前、何か知ってるのか？」

「いや、何も」

「そうか。でも、ショックだよな」

「ショック？」

「だって、お前、ギルバートに指導してもらってたんだろ？」

「......」

「彼女いるなら、もう指導してもらえないんじゃ......」

「大丈夫だよ。関係ないから」

* * *

カイは、内心で複雑な思いを抱えていた。

「ルークとサラさんの噂か......」

嘘だと分かっている。演技だと分かっている。

でも──

「少しだけ、寂しかったな」

認めたくないけど。

* * *

放課後。

カイは、いつもの稽古場所に向かった。

「ルーク」

「来たか」

「今日も、訓練ですか」

「ああ。だが、その前に」

「はい？」

「昨日のこと、もう気にしていないか」

「......」

「正直に言え」

「......少しだけ、まだ」

「そうか」

* * *

「でも、大丈夫です」

カイは微笑んだ。

「ルークが、ちゃんと説明してくれたから」

「......」

「僕のこと、大切だって言ってくれたから」

「......照れ臭いな」

「えへへ」

「笑うな」

「すみません」

「まったく......」

ルークは、ため息をついた。

「では、訓練を始めるぞ」

「はい！」

* * *

訓練中。

カイは、いつも以上に集中していた。

「今日は、調子がいいな」

「そうですか？」

「ああ。動きが鋭い」

「ルークのおかげです」

「俺のおかげ？」

「昨日、励ましてもらったから。やる気が出ました」

「......」

「ルークの期待に応えたいんです」

「......そうか」

* * *

訓練後。

二人は、並んで座っていた。

「ルーク」

「何だ」

「僕、ルークに出会えて良かったです」

「......急にどうした」

「いえ、なんとなく」

「......」

「入学した頃は、不安だらけでした。貴族ばかりの学院で、やっていけるか分からなくて」

「そうだったな」

「でも、ルークが声をかけてくれて、鍛えてくれて......」

「......」

「今は、自信を持てるようになりました」

* * *

「それは、お前自身の努力の結果だ」

「いいえ。ルークのおかげです」

「......」

「だから、感謝してます。本当に」

ルークは、しばらく黙っていた。

そして──

「......俺も、お前に出会えて良かったと思っている」

「本当ですか？」

「ああ。お前がいなければ、俺は孤独なままだった」

「孤独......」

「今は、仲間がいる。お前と、サラと」

「はい」

「だから、ありがとう」

* * *

カイは、目を潤ませた。

「ルーク......」

「泣くな」

「泣いてないです」

「嘘つけ」

「......えへへ」

「まったく......」

ルークは、小さく笑った。

「これからも、一緒に頑張ろう」

「はい！」

* * *

師弟の絆は、より深まっていた。

困難を乗り越えるたびに、信頼は強くなる。

「俺たちなら、きっと乗り越えられる」

ルークは、そう信じていた。

どんな困難が待ち受けていても──

「三人で、協力すれば」

* * *

次回予告

* * *

派閥が、カイを試験で潰しにかかる。

だがルークは、制度の穴を逆利用して反撃する。

そしてサラは、ついに協力を決意する──

第13話「不正試験」

「こんな不正、許せない」

「なら、一緒に戦ってくれるか」

三人の絆が、試される──