46/280

開拓村

＜難民＞

　十分に休憩を取った俺たちは、役人の案内で数日かけて移動し、開拓村へとやって来た。

　だが老人や女子供も混じっているので、そんなに遠くまでは行けない。

　とにかくそこは、山間に開かれた平野だった。

　辺りには鬱蒼と茂る草木が目を引き、他にいくつかの家と倉庫が目に入る。

　一番近くの村までは、歩いて半日ほどかかるようだ。

　周囲には他にこれといった物のないので、まさに閑散とした土地と言っていいだろう。

　案内してくれた役人は、この村は担当区域の一つらしい。

　困ったことがあれば相談に乗ったり助言を与えるので、心配はいらないと励ましてくれた。

（お役人様も、悪い人ばかりではないのだな）

　故郷の村の担当していた役人は、最悪だった。

　年貢の横流しや賄賂の要求。歯向かう者には殴る蹴るの暴行を加える。女子供に乱暴狼藉が当たり前だ。

　領主に嘆願書を出しても聞き届けてはもらえず、やられるがままだった。

　自分の妻は、役人にとっての女盛りを過ぎていたらしい。

　毒牙にかかることがなかったことだけは、唯一の幸運だ。

　その役人を亡き者にするという手段もあったが、それは出来なかった。

　何故なら彼には村が厳しい時に、金や物資を融通してもらった恩がある。

　裏では寺院と繋がっているという噂だが、そんな高潔な役人が何故非道な行いをするのかはわからない。

　しかし今振り返れば、最初から全て仕込みだったのだ。

　俺たちがそれに気づいた時には、もう全てが遅かった。

　だが何にせよ、前の村にはもう戻れない。

　まあ今さら戻ろうとは思わないが、自分たちはこれから三河国の開拓村で、一生を過ごすことになるのだ。

「十日間はこの地に留まるが、他の開拓村の様子も見ねばならぬ。

　なのでもし不在の間に困ったことがあれば、半日前に通り過ぎた村に書状を送ることだ」

　今は村民全てを長屋の前の広場に集めて、大声で話している。

　役人が玄関の引き戸を開けて、内部の様子を確認しながら身振り手振りで説明をする。

　見た感じ、これは大部屋がいくつも並んだ作りの建物だとわかる。

「家族に大部屋一つの割り当てとなる。

　仕切りは古紙だが、そこはお前たちが工夫せよ。

　また、窯や水場、側屋（かわや）と風呂は共同となる」

　大部屋が隣り合っているが、仕切りは木の板ではない。

　余り物の古紙を繋ぎ合わせて、天井から吊るした粗末なものだ。

　所々に穴が開いているし、俺には読めない謎の字が書かれている。きっと子供が習字の練習でもしたのだろう。

　しかし、難民のために急いで開拓村を作ろうにも、人手も時間も足りない。

　外観と骨組みを間に合わせるのが、精一杯だったようだ。

　それでも俺たちには、雨避けの住居があるので十分にありがたかった。

　さらに一年という猶予期間があるので、その間に自分たちが使いやすいように改築していけばいい。

　だが、ここで疑問が浮かんだ。

　窯や水場、側屋（かわや）が共同なのはまだわかるが、その後に続く風呂というのは一体何なのかである。

　村の代表として、わからないことをそのままにはしておけない。

　俺は手を上げて、すぐに質問を行う。

「お役人様、風呂とは何なのでしょうか？」

「ふむ、お前たちには、水浴びと言ったほうが馴染み深いかも知れぬ。

　詳しく説明するなら、熱いお湯に浸かって汚れと疲れを落とすことだ」

　役人が付いて来るようにと言ったので、村人一同が彼の後ろを歩く。

　しばらく進むと、開拓村の一角に井戸が掘られていて、その隣に小さな小屋が建っていた。

　彼は躊躇うことなく小屋の引き戸を開けて中に入り、施設の説明に移る。

「手前が脱衣所で、奥が浴室だ。

　使い方はあとで説明するが、最低でも七日に一度は村人全員が入浴せよ」

　村長の自分が一番前に立って、小屋の様子を確認する。

　すると、大きな竹籠がいくつか床に置かれていたことがわかった。

「大棚も用意したかったのだが、時間も銭もなくてな」

　これらが何の意味があるのかはまだわからないが、役人の説明を噛み砕いて考える。

　先程聞いた通り、水浴びの代わりにお湯に浸かって体を洗うのだろう。

　しかし、何故そんな面倒なことをするのか疑問がある。

　水を温めるには当然薪が必要になり、井戸水を汲み上げるのは大変だ。

　雨避けの屋根の下には、謎の円盤と丈夫な紐と桶がついていた。

　だが俺には、あれに何の意味がるのかはわからない。

「入浴ではなく、水浴びや布拭きで済ませようと考える者も居るだろう」

　今の発言で、自分の他にも何人かの村人が挙動不審になった。

　どうやら役人には、全部お見通しだったらしい。

　彼は小さく笑いながら、何故定期的に入浴を行うのかを教えてくれた。

「体を洗って清潔に保つことで、病気にかかりにくくなる。

　だが冷えた水を直接浴びると、体調を崩して風邪を引くかも知れぬ。

　だからこそ風呂場でお湯を沸かし、適温で体を清潔に保つことを習慣にするのだ」

　これら全ては稲荷神様の教えであると、役人は堂々と言い放つ。

　確かに、今までの常識とはまるで違う。

　稲荷神様の教えでなければ、疑問だらけのこの状況で素直に従おうなどとは、誰も思わないだろう。

「三河国では、病気予防の成果は十分に出ている。

　体調不良による労働力の低下を避けるためにも、是が非でも習慣化してもらう」

　挑発的な笑みを浮かべる役人だが、それを見た村人たちは黙って頷く。

「ただし、薪とて無限に使えるわけではない。節約のためにも入浴時間を設けさせてもらう」

　一早く稲荷神様の教えを取り入れた三河国が、計画を練ったのだ。

　現時点で効果が出て正しいと証明されているこそ、俺たちにこの上ない安心感を与えてくれる。

「だがまあ、今言ったことは建前に過ぎん。

　稲荷様いわく、熱い湯に浸かる風呂は命の洗濯。つまり、至福である」

「「「えっ？」」」

　言葉短く役人はそう語ると、風呂小屋の引き戸を閉めて村の別の施設へと向かう。

　彼は実際に経験したのか、確固たる信念を持ってそう言い切ったように思える。

　結局稲荷神様の教えは、ただ右から左へ聞くだけでは駄目なのだろう。

　役人も言っていたが、一度体験してみないと、そのありがたさや素晴らしさは微塵も伝わらない。

　頭ごなしに否定するのではなく、騙される覚悟で思い切って実行に移すべきなのだろう。

　なお後日となるが、おっかなびっくりで初めての入浴をした村人たちは、風呂とは極楽であったかと、皆が揃って口に出したのだった。