【電子書籍】９年間、同棲していた彼に捨てられましたが、今の方がしあわせです！

中編

　そして、その翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む朝日に、ミリアンは目を覚ました。

　昨日の夜、窓から外を眺めたまま、きっちりと閉めずに眠ってしまったらしい。

　朝食の支度をしなければ。そう思って慌てて起きようとして、もうその必要がなくなったことに気が付いた。

（ああ、そうだった。もうオードのために朝食を作る必要はなかったんだ）

　もう少し寝ようかとも思ったが、宿屋から職場に向かうには、今までよりも遠いため、早く出なくてはならない。

　簡単に着替えをして、朝食をとるために階下に降りることにした。

「おはよう」

　食堂に顔を出すと、昨日の老婦人がにこりと笑って挨拶をしてくれた。

「あ、おはようございます。朝食をお願いします」

「はい。空いている席に座ってね」

　彼女の勧めに従って、窓際の席に腰を下ろす。

　焼きたてのパンに、具沢山のスープ。フルーツもあった。

　誰かが作ってくれた料理を食べるのも久しぶりで、思わず夢中で食べていた。

「おかわりもあるからね」

「す、すみません。つい夢中になってしまって」

　優しい声に、思わず頬を染める。

　他にも客がいたが、皆年配の穏やかそうな人だ。朝食だけを食べに来ている人もいるようだ。

「とてもおいしかったです。ありがとうございます」

　そう言って食器を片付けようとしたところで、店内にある貼り紙に気が付いた。

【住み込みで働ける従業員、募集します】

　目立つところに張られていたそれには、そう書かれていた。

（ここで、働く人を募集しているんだ……）

　ミリアンは、改めてゆっくりと店内を見渡した。

　木造の建物は、かなり年季が入っているが、それでも丁寧に使ってきたのがわかる。厨房を切り盛りしている老婦人は穏やかで優しそうで、客の注文に笑顔で答えている。

　来ている客も常連が多いようで、それぞれゆったりと、思い思いの時間を過ごしているようだ。

　仕事を押し付ける新人も、特定の人だけ贔屓する店主もいない。

（ここで働けたら、素敵だな）

　しかも、住み込みで働くことができるのなら、家を探さなくてもよいのだ。

　ミリアンからしてみれば、これ以上ない好条件だった。

「あ、あの」

　思い切って、老婦人に声をかける。

「ここで、働きたいのですが」

　張り紙を指さしながらそう言うと、彼女は少し驚いたような顔をしたものの、すぐに優しい笑みを浮かべた。

「本当に？　それは助かるね。でもね、申し訳ないけど、お給料はあまり出せなくてね……」

「住み込みで働かせていただけるのなら、それでかまいません！」

　共同の貯金があるし、もうオードの実家の宿屋を建て替える必要もないのだから、それほどお金は必要ない。

　それよりも、今よりも良い環境で働けるほうが、ミリアンには大切だった。

「今の職場を辞める予定で、仕事を探していたんです。それに、住む所もまだ見つかっていなくて。住む所と食べるものさえあれば、賃金などなくてもかまいませんから」

「……さすがに若い娘さんを、そんな条件で雇うわけにはいかないわ」

　彼女はやんわりと笑った。

「そんなにたくさんは出せないかもしれないけれど、ちゃんと労働に見合うだけのお給料は出すわ。こんな小さな宿屋でよかったら、よろしくね」

「はい、ありがとうございます。でも私、そんなに若くは……」

　二十七歳だと告げると、十分に若いわよと笑われた。

　たしかに、オードの連れていた女性が自分よりも若かったから、少し年齢に拘りすぎていたかもしれない。

　働けるようになってからで構わないという彼女に礼を言い、まず今の職場に行かなくてはと、急いで支度をする。

　いつもと違う道を通って職場に行くと、壮年の店主の不機嫌そうな声がした。

「遅い。さっさと仕込みをしろ」

　もちろんミリアンは遅刻などしていない。

　時間に余裕をもって出勤しているし、そもそもミリアンの仕事は給仕であり、仕込みをする必要はない。

　それなのに店主は、当たり前のようにミリアンに仕事を押し付けようとする。

「これを仕上げておけ。それが終わったら、次は店の掃除だ」

一方的に指示して立ち去ろうとした店主に、ミリアンはきっぱりと告げる。

「掃除と、給仕はします。それが私の仕事ですから。でも、仕込みは私の仕事ではありません」

　もうすぐ辞めるのだから、言いたいことは言ってしまおう。そう思ったのだ。

　この仕事を失ってしまえば、どうにもならないと思っていた。

　九年間、ここしか知らなかった。

　だから何を言われても我慢して、この仕事にしがみついていたのかもしれない。

　でも、少し町に出ただけで、仕事を見つけることができた。

　もしあの宿屋で雇ってもらえなかったとしても、頑張って探せば仕事を見つけることはできるだろう。

　王都は広く、こんなにもたくさんの人で溢れているのだから。

「何だと？」

　店主は、ミリアンが拒否したことに驚いている様子だった。

　ずっと命じられたことを、表立って文句を言うこともなく。すべてこなしていたのだから当然かもしれない。

「口答えするな。お前の代わりなど、いくらでもいるんだぞ」

「そうですね」

　たしかにそうだろうと、その言葉に思わず頷いていた。食堂の給仕は、ミリアンしかできないような仕事ではない。

「言われた通りにしないと、クビだぞ！」

　いつもと違う様子に苛立ったのか、店主がついにそう叫んだ。彼の背後には新人の女性がいて、こちらを見て笑っていた。

「わかりました」

　その勝ち誇った笑みを見た瞬間、ミリアンは決意した。

　どんな店主だろうと、この店に九年間もお世話になったことには変わりない。いずれ辞めるつもりだが、代わりの人が見つかってからと思っていた。

　でも、そんな気遣いも不要かもしれない。

　退職を口にする手間が省けたと、にこりと笑ってそれを承知することにした。

「クビになったので、このまま退職させていただきます。長い間お世話になりました」

　そう言って軽く頭を下げると、さっさと店を後にする。

　きっと人出が足りなくて苦労するだろうが、クビにしたのは向こうだ。

　少しだけ残る罪悪感を振り切って、ミリアンは大通りを駆け抜けた。

　もうあの店に行くことはないだろう。

　寂しさはなく、ただ解放感だけが胸を満たしている。

　最初の頃はともかく、最近は仕事をするのも苦痛だった。いくら頑張っても認めてもらうことはなく、さらに要求されるだけ。

　それでも、辞める勇気もなかった。

　ただ毎日を生きるので精一杯だったから。

　それが一気に動き出した。

（きっかけはオードのあの言葉だった……）

　オードに結婚するつもりはないと言われたこと。

　あのときはつらかったが、今思えばあれが人生の転機になったのかもしれない。

　ミリアンはそのまま宿屋に戻り、驚く老婦人に仕事を辞めてきたことを話した。

「大丈夫だったのかい？」

「はい。今日辞めることを伝えて、代わりの人が見つかってから辞めようと思っていたのですが、クビになってしまって」

　思わず正直に告げてしまい、ハッとする。

　職場をクビにされてしまうような人間を、雇いたいと思う人はいないだろう。

「あの、違うんです。ちょっと理不尽なことを言われてしまって、それを拒絶したら、クビだと言われてしまって……」

　慌てて言い訳をすると、老婦人は優しく微笑んだ。

「いいのよ。あなたの様子を見ていたら、今までよほど我慢してきたってことが、よくわかるわ」

　世の中には、こんなに優しい人もいる。そう思うと涙が滲みそうになって、慌てて俯いた。

「私、頑張って働きます。よろしくお願いします！」

「ええ、こちらこそよろしくね」

　彼女はエリダと名乗った。

「とりあえず最初に、あなたのお部屋に案内するわ」

　狭くて申し訳ないねと言われたが、むしろ居心地が良さそうだ。調理場の器具なども使って良いらしく、簡単な荷物だけで家を出てきたミリアンには、とても有難い環境だった。

　仕事内容は、主にエリダの手伝いだ。

　料理の手伝いから、給仕。部屋の掃除、客の対応など、やらなくてはならないことは多い。それでもやりがいがあると張り切ってしまうのは、宿屋の雰囲気とエリダの人柄のせいだろう。

　少なくて申し訳ないと提示された給料も、ミリアンの想像よりも多いくらいだ。

　九年間、一度も昇給することのなかった食堂と、そう大差がない。

　むしろ住み込みという状況を考えれば、十分すぎる。

「ありがとうございます！　頑張って働きます！」

　そう気合を入れて返事をしたけれど、今日はまず自分の部屋に落ち着き、日用品などの買い物をした方がいいと言ってくれた。たしかにほとんど荷物を持たずに家を出てきたので、少し買い物もしたい。

　ミリアンは有難く、その申し出を受けることにした。

　まず部屋に置いておいた荷物を持ってきて、払わなくてよいと言ってくれた宿代をきっちりと払う。それから用意してもらった部屋で、まとめていた荷物を広げた。

　九年間暮らしていたわりには、荷物はそう多くない。

　着古した衣服が何着かと、日用品しかなかった。

「どうしようかな。接客業だし……」

　衣服を少し、買い替えたほうがいいかもしれない。持っている服は数年前から着ているものばかりで、今のミリアンにはあまり似合わない。

　そう思い立ち、エリダに断ってから町に出た。

　あまり余裕はないが、宿屋の建て替えのために貯めていた資金がある。それを自分のために使うことには少し抵抗があるが、もうミリアンがオードの実家の宿屋に関わることは二度とない。

　新生活のために少し使って、あとは貯蓄しておこうと思う。

　大通りを出て、服屋を探してみる。

　普段は古着ばかり買っていたので、新しい服を見るのは初めてかもしれない。

（こんな着古した古着で行って、相手にされなかったらどうしよう）

　そんな不安があり、無駄に大通りを歩き回ってしまった。それでも、あまり高級ではない服屋を見つけて、思い切って入ってみる。

「いらっしゃいませ」

　しっとりとした大人の女性の声がミリアンを迎えてくれた。

　オードと、職場でのことがあってから、若い女性が少し苦手になっていたミリアンは、声の通りに落ち着いた雰囲気の店員を見てほっとする。

　彼女は過剰に商品を勧めたりすることもなく、お客にアドバイスを求められたときだけ、そっと助言しているようだ。

だからミリアンも、気兼ねなく服を見ることができた。

（宿屋の仕事って結構動くし、動きやすくて丈夫な服がいいよね）

　仕事用に何着か服を購入することにして、手に取る。

　ここでは同じ形の服でも、色違いのものがたくさんあった。無難に白にしようと思ったが、汚れが目立ってしまうかもしれないと、ベージュ色にしようか迷う。

「お客様でしたら、こちらの色がお似合いかと」

　迷っている様子を見ていたのか、さきほどの女性店員がそっと助言してくれた。それは淡いパープルとピンクの、可愛らしい色だ。

　ミリアンも最初見たときから、その色を綺麗だと思っていた。でも可愛らしすぎて自分には似合わないと除外していたのだ。

「私にはちょっと、派手かな、と」

　綺麗な色が似合うと言って貰えたのは嬉しいが、お世辞だろうというのはわかっていた。だから言葉を濁して断ろうとした。

　でもその女性店員は、そんなことはないと大きく首を振る。

「むしろ、もう少しはっきりとした色でもお似合いになるくらいです。だからこちらの服でしたら、この色が一番お似合いです」

　強く勧められ、思わずその服を買ってしまった。

　うまく乗せられてしまったような気がするが、値段はどの色でも一緒だった。売れ残りの色を売りたかったわけでもないだろう。

　それに、綺麗だと思った服が手元にあるだけで心が華やいだ。

「ありがとうございました」

　少し上擦った気持ちのまま、店員に見送られて店を出る。

　せっかくお金を出して新しい服を買ったのだから、これを着ないわけにはいかない。明日から、この服を着て新しい職場で働くのだ。

　そう思うと、自然に頬が緩む。

　こんな高揚感は、本当にひさしぶりだった。

　無駄遣いはしないと決めていたので、日用品は最低限の買い物で済ませた。

　これで、新しい生活を迎える準備は整った。

（あとは……。両親に手紙を書いて送らないと）

　王都に出てから一度も帰ることはできなかったが、手紙のやり取りは頻繁にしていた。

　最初の頃こそ、ミリアンも将来の展望について夢を語っていたが、最近の手紙では近況報告のみになっていた。

　だから両親も、なんとなく察していたのだろう。

　最近は、もしオードとうまくいかないようなら帰ってこいと手紙に書かれていた。

　それに対して大丈夫だから心配しないでと言い続けてきたが、今回ばかりはきちんと経緯を話し、よい仕事を見つけたから心配しないでと書くつもりだった。

　予定していた買い物もすべて済ませたし、あとは宿屋に戻ってゆっくりと両親に手紙を書き、明日からの生活に備えようと思う。

「あら、おかえりなさい。早かったのね」

　裏口から入ると、エリダが迎えてくれた。

　ずっとオードと一緒に暮らしていたのに、おかえりなさいと言われたのは、随分とひさしぶりだった。

　思わず涙が滲んでしまって、慌てて拭う。

　もうオードのことは吹っ切ったと思っているのに、こんな些細なことで涙が出てしまうなんて思わなかった。

「ご、ごめんなさい。失礼します」

　慌てて部屋に戻ろうとしたところを、やんわりと留められた。

「仕事もひと段落したし、ちょっとお茶でも飲もうと思っていたのよ。一緒に飲みましょう？」

「……はい」

　今部屋に戻ってひとりになったら、きっと泣いてしまう。

　オードのことで涙を流すなんて嫌だったから、ミリアンは素直に頷いた。

　エリダは手際よくお茶を淹れてくれた。

「そういえば、自己紹介もしていなかったね」

　手作りだというクッキーをつまみながら他愛もない話をしていたとき、彼女はそう切り出した。どうせ聞こえてくる話だからと、身の上話をしてくれた。

「私の生まれは、王都から遠く離れた海辺の町でね。漁師だった親が船の事故で亡くなって親戚に預けられたんだけど、居心地が悪くて。ひとりで王都に飛び出してきたんだよ」

　それから宿屋の息子だった夫と出会い、結婚して娘をひとり授かった。その娘も結婚して、孫がひとりいるようだ。

　夫は早くに亡くなってしまい、娘夫婦と宿屋を運営していたらしい。

ところが五年前の流行り病で、その娘夫婦も亡くなってしまい、今はひとりで宿屋を何とか切り盛りしていた。

「お孫さんは、宿屋を手伝っていないのですか？」

　彼女の波乱万丈な人生に、思わずそう尋ねると、彼女は明るく笑った。

「孫は王城に勤めているのよ。たまに帰ってきて手伝ってくれるけど、いそがしいようでね」

　何せ、王城を守る騎士だから。

　エリダはそう言って、幸せそうに笑った。

「王城の騎士、ですか？」

　ミリアンは、思わず大きな声を上げてしまっていた。

　近衛騎士団と違い、王立騎士団には貴族以外の人間でも採用されるが、よほどの腕がなければ厳しいと言われていた。

しかも王城を守る騎士なら、かなりのエリートだ。　

「すごいですね……」

　ミリアンも王都に来たばかりの頃は、凛々しい制服を着た騎士に憧れ、王城を訪れては、遠目にその姿を見ていたものだ。そのときの気持ちを思い出す。あの頃は王都のすべてが新鮮で、楽しかった。

「昔から真面目な子でね。毎日、剣の鍛錬ばかりしていたよ。でも、休みの日になる手伝いに来てくれるんだよ」

　エリダにとっては自慢の孫なのだろう。

　しかも、彼女にとっては唯一の家族だ。

「ここに来ることもあるだろうから、仲良くしてやっておくれ」

　そう言って笑うエリダは、苦労した昔の話や、夫を亡くして悲しかった気持ちも話してくれた。

そんな彼女に、ミリアンもいつのまにか自分の過去を語っていた。

「王都に来たのは、九年前です。故郷の町で幼馴染だったオードと一緒に来て。実は、彼とは恋人同士だったんです。彼の実家が宿屋で、いずれ建て替えて大きくしようって話をしていて……」

　話すつもりなどなかったのに、エリダが優しい瞳で静かに聞いてくれるから、苦しい気持ちを吐き出すように、つい語ってしまっていた。

「彼と、結婚するつもりでした。少なくとも、私はそう信じていて。でも、オードは……」

　ミリアンと結婚するつもりがなかったこと。

　彼には新しい、若い恋人がいたこと。

　しかも職場の上司が最悪で、仕事を押し付けられてばかりだったこと。

　すべてと決別するために家を出て、偶然この宿屋に入ったこと。

「……大変だったね」

　気が付けば、エリダに背をさすられたまま、ミリアンは泣いていた。

「ご、ごめんなさい。泣くつもりはなかったのに……」

「いいのよ。つらいことは全部、涙で流して忘れてしまいなさい」

　母親のように優しいエリダの言葉が、ミリアンの心の傷を癒してくれる。

　表面は立ち直ったつもりでも、オードによってつけられた傷は、思っていたよりもずっと深かったようだ。

　それは、オードに対する未練ではない。

　ずっと一緒に過ごしてきた彼によって、ミリアンという人間が軽んじられ、粗末に扱われたことが、ショックだったのだ。

「さあ、そんな男のことなんて、もう忘れてしまいなさい。まだ若くてこんなに可愛らしいんだから。これからきっと、素敵な出会いがあるよ」

「……そうですね」

　涙をぬぐって、ミリアンは微笑む。

「実は、彼と離れて自由になれたこともたくさんあるんです。だから、もっといろんなことを楽しんでみようと思います」

　それからは、毎日が忙しく過ぎていった。

　新しい職場は覚えることも多くて大変だったが、苦痛ではなかった。

　宿屋の客も常連ばかりで穏やかな人が多く、嫌な思いをしたことは一度もない。中には偏屈そうな人もいたが、真面目に一生懸命やれば、やがて認めてもらえた。

　仕事以外でも、いろいろなことに挑戦してみた。

　最近はエリダの勧めで、ずっと長くしていた髪を肩くらいまでばっさとり切った。

　こんなに短くするのは初めてで、次の日は少しだけ切ったことを後悔していた。

　でもいつのまにか親しくなった服屋の店員が、こっちの方が似合うと褒めてくれたので、思い切ってよかったのかもしれない。

　さらに彼女の勧めで、休みの日に着るようにと、作業着ではない服を買ってみた。デートの日にも着ていける服だと言われたが、残念ながら相手はいない。

　こんなふうに、休みの日もそれなりに楽しく過ごしていた。

　エリダの自慢の孫にも、対面することができた。

　名前はマークフェル。

　背の高い美丈夫で、彼女が言っていたように、真面目で誠実そうな男性だった。落ち着いた雰囲気で、自分より年下とは思えないくらいだ。

　そんな彼は、休みの日もほとんどの時間を鍛錬に費やしているようだが、一か月に何度かは宿屋に顔を出し、エリダの仕事を手伝っていた。

　それはミリアンがこの宿屋に勤めだしても変わらず、宿屋の修繕や力仕事などを中心に仕事をこなしてくれた。

「あなたが来てくださってから、祖母はとても楽しそうです」

　ある日のことだ。

　部屋の掃除をしていたミリアンに、彼はそう言ってくれた。

「こんな小さな宿屋に来てくれて、ありがとうございます」

「い、いえ。私のほうこそ、エリダさんにはお世話になりっぱなしで……」

　感謝しているのは、こっちの方だ。

　そう言いながらも、自然と頬が紅潮してしまう。

　年下の青年に頬を赤らめている様を想像すると、我ながら恥ずかしい。

　でもよく考えてみれば、今までオード以外の男性とほとんど接したことがなかった。

　しかも相手は、憧れだった騎士なのだ。

　余計に緊張してしまい、それが表面に出てきてしまう。

「ごめんなさい。向こうの掃除をしてきます」

　顔を隠すようにしながら慌てて立ち去るミリアンを、マークフェルは穏やかな瞳で見守っていた。