今からあなたを訴えます！

２１

　駐車場の入り口に立っていた人物を見て、幸恵はぎくりと足を止めた。

　制服姿のままだからだろうか、夜の街特有の絢爛な空気に、その少女の存在は浮いて見えた。ようするに悪目立ちしている。

「……お姉ちゃん……」

　あの日以来会っていなかった妹の顔は、ひどく憔悴していた。

　普段の彼女ならば、目の下に隈を作ったまま人前に出るなど決してあり得ない。自分を最も美しく見せるプロデュース力は、幸恵には持ちえないものだ。

「あの……あのね、あたし……」

　もぞもぞと居心地悪そうにしながら言いよどむショコラに、幸恵は重いため息をつく。

　そして、つかつかと一気に距離をつめると、勢いよく手を振りあげた。

　――パァンッ！

「……あ……」

　燃えるように熱い頬を押さえ、ショコラは呆然と姉を見つめる。

　そんな彼女に再び大きなため息をついて、幸恵はすぐ脇に止めてある自家用車を指さした。

「――乗んなさい」

「え……？」

「とりあえず、今はそれで勘弁してあげる。……なにか話したいことがあるんでしょう？」

「……お姉ちゃん……」

　大きな目に涙をいっぱいためて、ショコラは声を震わせる。

「ありがとう……っ」

　幸恵は嫌そうに顔をしかめた。

「言っておくけど、許したわけじゃないから。言いたいことがあるなら聞く、それだけよ」

「うん、わかってる」

　本当にわかっているのかどうか。

　気になったが、会社の駐車場でこれ以上言い争うわけにもいかず、無言のまま運転席に乗り込んだ。

　なんとなく自室に招くのは嫌だったので、てきとうなファミレスに入った。

　幸恵のアパートの所在地が、妹経由で母親の耳に入らないとも限らない。

　かつて袂を分かって以来、自宅はおろか職場の情報だって隠している。残念ながら職場については和也によってバラされてしまったが、これ以上の情報漏洩は防がねばならない。

　本当は結婚の報告だってしたくなかったのだ。和也がどうしてもと頼み込むから折れただけで。

「お前とのことを真剣に考えているからこそ、ご両親にもちゃんと認められたいんだよ」

　――なんて甘言に踊らされたのが馬鹿だった。今思えば、自分の世間体が大事だったのだろう。

　その上、向こうの両親に是非にと乞われれば、幸恵に拒めるはずがなかった。

　和也の親はいい人たちだったが、人を疑うということをあまり知らなかった。いや、よもやこの世にそれほど根性のねじ曲がった人間が存在するなど、ふつうに生活していれば思いもよらないのが当たり前とも言える。

　だが、人間は学習する生き物だ。

　過去の失敗を思い起こしながら、同じ過ちは犯すまいと誓う。

「それで？　なにがあったの」

　メニューを手渡しながら、幸恵は本題を切り出した。

　ショコラはぎゅっと胸元で携帯を握りしめながら、ぼそぼそと話し出した。

「ストーカーされてるの……」

「誰に？」

「………………和也さんに……」

「はぁ？」

　思わず訝しそうな声が出る。

「ストーカーもなにも、付き合ってるんでしょう？　なんでまた、そんなことに」

「実は……別れたの」

「――はあっ!?」

　今度はかなり大きな声になった。

　他の客たちの視線が突き刺さり、慌てて声を落とす。

「……なによそれ……」

　怒りに声が震えた。

「……あんた……本気で好きだったんじゃないの？　わたしから略奪するくらい、あいつのこと。結婚するんじゃなかったの？　そのていどの気持ちだったの？　だったら……わたしはなんのためにこんな目に遭ったのよ！」

　――ぅおっほん！

　わざとらしい咳払いが、はっと幸恵の思考を引き戻した。

　興奮のあまり、いつの間にか声を荒げていたらしい。

　うかがうような視線がいくつも感じられて、幸恵は再び声を押し殺した。

「……妊娠もしてるってのに、なに考えてるの……」

「…………てない……」

「は？」

「してないの、妊娠」

「――なんですって？」

　とっさに意味が理解できない。

「じゃあなに……？　嘘をついてたって言うの？　騙して、むりやり責任を取らせたの……？」

「違うっ！」

　これにはショコラも強く否定した。

「あたし、妊娠したなんて、言ってない……」

「だって、現に――」

「生理が来なかったんだもん！」

　ショコラの瞳から、堰を切ったように涙があふれだす。

「それで、怖くなって……和也さんに相談したの。そしたら、妊娠したって思われたみたいで……」

「向こうが勝手に盛り上がって、責任を取るって言ったのね？」

「ううん、逆。お姉ちゃんを裏切れない、って……」

「はあー？」

　婚約者の妹に手を出した時点で立派に裏切ってるだろうが、なにを誠実ぶってるんだ大馬鹿野郎、と心の中で盛大に罵倒する。ついでに妄想の中で顔が腫れあがるまでぶん殴った。

　そのくらいしないと、やってられない。

「つまり、なに？　堕胎しろって言ったの？」

「……うん……」

「サイッテー。クズ。あり得ない。あんたよくあいつのこと好きでいられたわね。わたしだったら冷める。ソッコーで冷める。あーホントあいつと婚約したの人生最大の汚点だわー。できることなら出会う前からやり直したい。わたしの人生から抹消したい」

「お、お姉ちゃん……？」

　――あの姉が、わかりやすく毒を吐き散らしている。しかもちょっと投げやりな感じで。

　初めて見る姿に、ショコラは目を白黒させた。

「そんなことがあって、なんだってこうなったわけ？　一体全体どういう経緯で？」

「それは……」

　――どうしてだっただろう。

　問われて初めて、ショコラは当時を思い返した。

『――ごめん。俺は幸恵を裏切れない』

　電話越しにそう言われたのは、生理がこないと切り出した直後だった。

　ただ相談のつもりで吐露したショコラは、思いがけない返答に言葉をつまらせた。

「え……？」

『キミのことは好きだよ。でも、俺は幸恵の婚約者だから。このことを知られたら、きっと幸恵が傷つく』

「そんな……」

　絶望に目の前が真っ暗になった。

（あたしはこんなに不安なのに。あの日みたいになぐさめてほしいのに。助けてほしいのに。――それでも、お姉ちゃんを取るの？）

　――妊娠しているかもしれない。

　そうやって追いつめられ、弱り切っていた時でなければ、あれほど心を揺さぶられることもなかっただろう。

　だが、摩耗した心に、その言葉は深く、鋭く突き刺さった。

『……幸恵と婚約さえしていなければ、俺は、キミのことを――』

　――お姉ちゃんさえ、いなければ？

　その瞬間、ショコラ自身さえも自覚していなかった、姉に対する劣等感、嫉妬心、そして憎悪が胸の中を駆け巡った。

（……ずるい……）

　それは一滴の黒いインクのように、じわりとにじみ、そして急速に浸食していった。

（ずるい――ずるいずるいずるいずるい!!　なんでお姉ちゃんばっかり！　どうしてあたしじゃいけないの！　昔からいつもそうだ！　あたしのほしいものは全部、お姉ちゃんが持ってる！　あたしはこんなに苦しんでるのに！　姉妹なのにどうしてこんなに違うの!?　そんなのずるい!!）

　今までずっと、見ないようにしていたもの。

　憧れるたびに膨らんでいったもの。

　いや、本当に憧れていたのかすらわからない。

　ただ負けを認めたくなくて、感情をすり替えていたのかもしれない。

（――許せない）

　急激に、強烈に、膨れ上がった感情の名は――『愛憎』だった。

「……だから、和也さんから『幸恵とは別れる、結婚しよう』ってメールがきた時、勝ったと思った。これでお姉ちゃんより上だって。見返してやれる、って」

　本当に彼を愛していたのかは、よくわからない。

　その時にはぶじに月経がきて、妊娠していないこともわかっていたけれど、ほの暗い喜びが勝ってしまった。

　今思えば、『姉より優れた自分』に酔っていただけなのかもしれない。

　恋から目が覚めた時、あれほどこだわっていた姉への執着も失ってしまった。

　今はただ、気力を失い抜け殻のようになった心があるだけだ。

「……馬鹿ね、あんた」

　幸恵は力なく言った。

「ここだけの話だけどね。……わたしだって、あなたに嫉妬したことくらいあるわよ」

「お姉ちゃんが？」

「当然でしょ。あなた、わたしのこと超人かなにかだと勘違いしてない？」

　まさかと言いたげな妹の顔に、幸恵は苦笑をもらした。

「あのね、そりゃわたしだって、親に愛されて育ちたかったわよ。甘やかされたいとは言わないけど、せめて人並みの愛情がほしかった。ずっと、わたしの両親は子供嫌いなんだと思ってたわ。それなのに、ある日突然あんたが現れて、両親に愛されまくった姿を見せつけてくるんだもの。なんにも感じないわけないでしょう？」

　もちろん、祖父母にまっとうな教育をほどこされた今となっては、ショコラの環境が劣悪だと理解できる。

　だが、幼いころの自分が妹を見たら、どう思うだろう。

　――きっと憎んだし、怨んだに違いないと思うのだ。

「祖父母に引き取ってもらえなかったら、今ごろどうなっていたことか」

「え？　おじいちゃんとおばあちゃんに、むりやり連れていかれたんじゃないの？」

　今度は幸恵が目をむく番だった。

「はあ？　育児放棄されてたわたしを不憫に思って、二人が引き取ってくれたのよ。なんでそんな話になってるの？」

「だってママが、お姉ちゃんはむりやり連れていかれた、って……お姉ちゃんも、あたしたちを見捨ててあっちを取ったって。だから、ママはお姉ちゃんに怒ってるんだと思ってた」

「なにそれ。あんた、そんな話を信じてたの？」

　よくもそんなほらを吹けるものだと呆れるばかりだ。

　自己保身で彼女の右に出る者はいないだろう。

「じゃあ、嘘なの？」

「当たり前でしょ」

「そんな……ママがショコのこと騙してたなんて……あたしはこれから、誰のことを信じればいいの……？」

「そんなの決まってるでしょ」

　きっぱりと言い切られて、ショコラは不思議そうに顔をあげた。

「自分で考えて、自分で決めなさい。一方の話を鵜呑みにするんじゃなくて、いろんな方面から見るの。そのうえで、自分ならどうするか、自分の心に聞いてみる。それが、自分で決めるってことよ」

　前々から気になっていたが、この妹は少々、他人の意見に流されやすいきらいがある。

　今まさに、幸恵の言葉をあっさり信じていることからも、それがうかがえる。

　少しは自分で吟味することを覚えてほしい。

「……自分で、決める……」

　思うところがあったのか、ショコラは神妙な顔で考え込んだ。

　そんなことを教えてくれる人すらいなかったのかと思うと、哀れにすら思える。

「……とりあえず、あとの話は注文してからにしましょう」

　重くなった空気を切り替えるように、幸恵は努めて明るく言った。