今からあなたを訴えます！

１５

本日二度目の投稿です。

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　右肩にだけ重りでも乗っているかのような、ずっしりと食いこむような威圧感だった。

　実際のところ、彼はこちらを見ているわけでも、威嚇しているわけでもない。むしろ、こちらのことなどなんとも思っていないのかもしれない。

　それでもショコラは、見えない圧力に押しつぶされそうな緊張を感じていた。

　心なしか口の中が乾く。

　ごくり。

　自分がつばを飲みこむ音がやけに大きく聞こえて、少し驚いた。

　右隣には皇（すめらぎ）が座っている。

　同じ遠足実行委員だからとうぜんなのだが、どうにも尻がむずむずするような、居心地の悪さを感じる。

　意識しているのは自分だけなのだろうな、とショコラは小さくため息をついた。

「では、遠足のテーマを決めます。なにか意見のある方は、手を挙げてください」

　黒板の前で、司会進行が気だるげに言う。

　あまり口を開けないしゃべり方なので、聞き取りにくい。

　一番手前に座っていたから、というだけの理由で指名された司会進行は、どうやら気が乗らないらしい。面倒そうな態度を隠そうともしない。

　おかげで気持ちが伝染して、教室全体が間延びした空気に包まれている。

　元々、やっかいごとを押しつけられた者の集まりだ。モチベーションは低い。

　案の定、沈黙が続く。空気が重い。

（あーあ。これじゃあ、いつまで経っても帰れそうにないなぁ）

　ショコラもまた憂鬱な気分になって、もう何度めかわからないため息が出た。

　横に苦手な人物がいるから、さらに憂鬱だ。

　これだから、委員会は嫌いだ。

（さっさとテーマを決めてくれないと、次にいけないじゃない。まだレクリエーション決めとか、いろいろあるのにぃ……）

　イライラする。

　この空気にも、皇（すめらぎ）にも。

　自分を悩ませているわずらわしいことも、何もかも。

　ついにしびれを切らして、ショコラは手を挙げた。

「あのぉ……」

　司会進行が、生贄を見るような顔をした。

　イラッときたが、それを表に出さぬまま言葉を重ねる。

「テーマって言っても、ふわっとしすぎてて、わかりづらいと思うなぁ」

「なるほど。では、どうしましょう？」

「もっとしぼった方がいいと思うよー。この遠足ってぇ、よーするに、そろそろガッコーに慣れてきたから、ここらでみんなの絆を深めましょーってことでしょ？　だったら、『絆』とか『仲良く』とか、そういう感じのものにしぼったらどうかなぁ？」

「いいと思います。では、花岡さんはどんなテーマがいいと思いますか？」

「え？　えっと……」

　そこまでは考えていなかった。

　どうしよう、と嫌な汗が流れる。

「――なら、紙をくばって、そこにそれぞれの意見を書いてもらえば？」

　横から、助け船が出された。

「皇くん……」

「持ち時間を決めて、そこに各自ひとつ以上のテーマを書くこと。で、司会が回収して、結果を発表。あとは多数決で決める。それでどう？」

「そうですね。じゃあ、五分間取りますので、それぞれ意見を書いてください。今から紙を回します」

「司会進行も書けよー」

　顧問教師から指摘されて、司会の生徒はしぶしぶうなずく。

　ほっと胸をなで下ろしながら、ショコラは回ってきた紙を受け取った。

　ちらり、と横目で皇を盗み見る。

　予想外に目があって、慌てて視線をそらした。

（……今、あたしのこと見てた？）

　ドキドキと高鳴る胸を感じつつ、紙に目を落とす。

　シャーペンを持つ手が震えて、なんだか可愛くない文字になってしまった。

「――では、遠足のテーマは『絆プロジェクト～つなごう、友情の輪～』に決定ということで、賛成の人は拍手をお願いします」

　パチパチ、と拍手が空気を震わす。

　どうやら満場一致で議決のようだ。

　やれやれ、とショコラは肩の力を抜いた。

　ふと横を見ると、またしても皇と目があった。

　今度はそらさずに、真っ直ぐ見つめ返す。

「……えっと……」

「あれ、あんたが考えたやつだろ」

「えっ？」

「テーマ。今、決まったやつ」

「な、なんで……」

　そのとおりだった。

　しかし、まさか見破られるとは思ってもいなかった。

　花岡聖恋蘭（はなおかショコラ）が真面目にテーマを考えるなんて、キャラじゃないと思ったから。

　それなのに、皇はからかいもせず、真剣な表情で言う。

「なんとなく、あんたっぽいと思ったから」

　あ然として、ショコラは思わずまじまじと皇の顔をのぞきこむ。

　嘘をついているようには見えない。

（どうして……あたしのキャラじゃないのに……）

　信じられないような心地だった。

　ぼうぜんとしている間に、皇は前を向いていた。

（なんでわかるの？　あたしのこと……）

　ちやほやしてくれる人はいた。

　甘やかしてくれる人もいた。

　けれど、理解してくれる人はいなかった。

　あの和也でさえも。

　それなのに、皇だけはわかってくれる。奥底に隠れた本音を、くみ取ってくれる。

（どうしてなの……）

　焦燥が、まるで潮騒のように、激しく渦巻いていた。

　ぶじにレクリエーションも決め、解散となった帰り際。

　ショコラは、胸に渦巻くもやもやした感情を、思い切ってぶつけることにした。

「――ね、ねえ！」

　少し、声が震えた。

「やっぱりわかんない。教えてよ。どうして、あのテーマがあたしだってわかったの？」

　わからない。

　教えてほしい。

「あたしっぽいって、なに？」

　――自分らしさとは、なんなのだろう？

　皇はしばらく考えこんだ後、顔をあげた。

「あんたって……」

　口角が、少し持ち上がって。

「けっこう真面目なトコとかもあんのに、どうしてバカやっちゃうんだろうな」

「え……？」

「もったいないよ。――そっちのほうが、断然いいのに」

　朝に開く花が、ゆっくりと割れ咲くように。

　冷たい海面に、あたたかな光が射すように。

　ふわりと、きれいに――笑った。

　あの皇が。

　初めて、目の前で。

　まぎれもなくショコラに向かって。

　その時の感動を、どう表せばいいだろう。

　気がつけば皇はいなくて、ショコラはぺたりと床に座りこんでいた。

（……どうしよう）

　気分が高揚する。

　心臓が早鐘のように激しく脈打っている。

　頬が熱く紅潮しているのが、触らなくてもわかった。

　熱に浮かされたような心地で頬を押さえる。

　もう、この胸の高鳴りを抑えることなど、できない。

（あたし……好きになっちゃったよぉ……）

　和也のことは、ただの一度も浮かばなかった。