雑草と呼ばれた令嬢は、氷の公爵の庭を咲かせる

偶然の出会い

庭に出ると、空気が変わった。

室内の熱気と香水の匂いが薄れ、夜の冷たさが頬に触れる。

フェリシアは少しだけ、息をついた。

庭は広かった。

明かりは届いているが、会場から離れると人の姿もまばらだ。石畳の小道を歩いていくと、花壇が見えてきた。

フェリシアは足を止めた。

手入れの行き届いた花壇だったが、端の方に一株だけ、元気のない花があった。

茎がわずかに傾いて、葉の色が薄い。水が足りないのか、それとも根に何か問題があるのか。

フェリシアはドレスのことも忘れて、しゃがみ込んだ。

土に指先を差し入れて、様子を確かめる。

乾いている。今日は日中も乾燥していたから、水切れだろう。

「……大丈夫よ、ちゃんと咲けるから」

そう囁いた瞬間だった。

「……何をしている」

低い声が、背後から落ちてきた。

フェリシアは飛び上がりそうになりながら振り返った。

暗がりに、男が立っていた。

背が高い。軍人のような体格だが、今夜は飾りを外した黒い上着を着ている。

顔が影になっていてよく見えない。

ただ、声の低さと、その立ち姿の圧だけで、フェリシアの心臓が跳ね上がった。

「す、すみません、この花が元気がなかったので、つい……」

しどろもどろになりながら立ち上がる。ドレスの膝に土がついていた。

男は答えなかった。ただ、フェリシアが指差した花の方に視線を向けた。

しばらく、沈黙が続いた。

「……名前は」

「フェリシア・ルミナリスと申します。今夜はカサンドラ・ルミナリスのお付きで参っております。あの、失礼ですが、あなたは……」

男はフェリシアを見た。

暗がりの中でも、その目が真っすぐこちらに向いているのがわかった。

「………………」

長い沈黙の後。

「……客だ」

それだけだった。

フェリシアはまばたきをした。

客。なるほど、確かに客ではある。

でも普通、もう少し名乗るものではないだろうか。もしかして、名前を言いたくない事情がある方なのだろうか。

「そうですか。……あの、ご不快でしたら、すぐにこちらの場所を離れますが」

「……いい」

男はそう言って、フェリシアが先ほどまでしゃがんでいた花壇の前に歩いてきた。そして何の躊躇もなく、隣にしゃがんだ。

フェリシアは少し驚いた。礼服でそのまま地面に膝をつく貴族男性を、見たことがなかった。

「これが、おかしいと気づいたのか」

低い声で、男が言った。花に視線を落としたままだ。

「……はい。葉の色と、茎の傾き方が。水が足りていないようで」

「……ほかの株と、何が違う」

「根の張り方だと思います。この株だけ、少し浅いところに植えてあるようで。乾燥しやすいんです」

男は黙って聞いていた。

フェリシアは気がついたら、話し続けていた。植物の好む土の深さのこと、水の与え方のこと、日当たりと根の関係のこと。

普段は誰も聞いてくれないことを、この暗い庭でひとりの見知らぬ客に向かって話していた。

男は一度も遮らなかった。

相槌もほとんどなかった。ただ、黙って、聞いていた。

それが不思議と、居心地よかった。

「……あなたは、花が好きなのか」

しばらくして、男が言った。

「はい」

フェリシアは迷わず答えた。

「好き、というより……家族みたいな感じです。ちゃんと応えてくれるので」

男はそれを聞いて、何も言わなかった。

ただ、花に視線を戻した。その横顔が、先ほどよりほんの少しだけ、柔らかくなった気がした。

「お姉様！」

声がして、フェリシアは顔を上げた。

会場の方から、カサンドラが歩いてくる。オーロラの展開が終わったらしい。

その後ろに、数人の令嬢と、それからアルヴィンがついてきていた。

「こんなところにいたの、探したじゃない。もう帰るわよ」

カサンドラが足を止めたのは、次の瞬間だった。

フェリシアの隣に、男がいることに気づいたのだ。

立ち上がった男の顔が、庭の明かりに照らされた。

カサンドラの顔から、血の気が引いた。

「……ギ、ギルバート・ウィンストン公爵……」

令嬢たちが息を呑む気配がした。

フェリシアは男の顔を見た。それからカサンドラを見た。

ギルバート・ウィンストン。氷の魔王、と呼ばれているという噂は聞いたことがあった。

戦場で幾多の敵を屠り、その冷酷さで知られる軍人公爵。社交界では近寄りがたい存在として名高い。

「あ……あの、先ほどは失礼いたしました。お名前もお伺いせずに」

フェリシアが頭を下げると、ギルバートはフェリシアを一瞥して、それからカサンドラたちに視線を向けた。

「……帰るか」

フェリシアに向けて、静かに言った。

命令ではなく、確認するような言い方だった。

「……はい」

「根元に、水をやっておく」

それだけ言って、ギルバートは踵を返した。長い足で、静かに夜の庭を歩いていく。その背中が暗がりに消えるまで、誰も口を開かなかった。

「……感じの良い方でしたが」

フェリシアが小さく呟くと、カサンドラが信じられないものを見るような顔でこちらを向いた。

「あなた、何も知らないの！？」

「はあ」

「あの方が誰だかわかってるの！？」

「ギルバート・ウィンストン公爵様、でしょうか」

「だったらなぜそんなに平然としているの！」

フェリシアには、よくわからなかった。

ただ、暗い庭で隣にしゃがんで、黙って話を聞いてくれたあの人が、そんなに恐ろしい人には思えなかった。

少し離れたところで、アルヴィンが静かに笑っているのが見えた。