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贈り物攻撃

フェリシアの一日は、夜明けとともに庭から始まる。

手袋をはめて土に触れ、芽の様子を確かめ、水はけを整える。

庭師のヨハンたちが来る頃には、フェリシアはすでに三つか四つの花壇を見終えている。

庭は、日ごとに変わっていた。

最初の週は、緑ばかりだった。

枯れ枝から芽が吹き、土から茎が伸び、庭全体が息を吹き返すように動いていた。

二週目には蕾が膨らみ始めた。

三週目に、最初の花が咲いた。

今では、庭のあちこちに色が散っている。

白、黄色、薄紫。まだ少ないが、確かにある。

「奥様、北側のリンドウが根付きました」

ヨハンが報告する。フェリシアは頷いて、その区画に向かった。

リンドウはまだ小さい。秋に青紫の花を咲かせるには、もう少し時間がかかる。でも根はしっかり張っていた。この土なら、大丈夫だ。

「よかった」

フェリシアは呟いた。

花に向かって言ったのか、自分に言ったのか、よくわからなかった。

屋敷の中でも、フェリシアの習慣は少しずつ根付いていた。

朝、厨房に顔を出すのもその一つだ。

「今日の昼は何になりますか」

料理長のベルナルドは、最初こそ戸惑っていたが、今では慣れたものだった。

「シチューを考えていましたが」

「公爵様、最近少し胃の調子が優れないようで。あっさりしたものの方が良いかもしれません。スープに、庭のタイムを入れていただけますか」

「タイムですか」

「消化を助けます。それから、塩は控えめに」

ベルナルドは頷いた。

フェリシアが提案する献立に、料理長が最初に気づいたことがある。

公爵様の食事が、以前より口に合っているらしい、ということだ。もともと食が細く、残すことが多かったギルバートが、最近は皿を空にするようになっていた。

「奥様の薬草のおかげですかね」

ベルナルドがある日言った。

「そんなことは」とフェリシアは首を振ったが、内心では少しほっとしていた。

薬草の区画を作り始めたのは、公爵邸に来て十日ほど経った頃だった。

庭の東側、日当たりの良い一角に、フェリシアはいくつかの種を蒔いた。タイム、ローズマリー、レモンバーム、それからカモミール。ルミナリス家の庭でも育てていたものばかりだ。

ヨハンが不思議そうに見ていたので、フェリシアは説明した。

「料理にも使えますし、お茶にもなります。体の調子を整えるのに役立つものを」

「花ではないのですか」

「花も咲きます。ローズマリーは青紫の小さな花が、カモミールは白い可愛い花が。それに」

フェリシアは土に手を当てた。

「役に立つものも、きれいなものも、どちらも庭にあっていいと思うので」

ヨハンは少し考えてから、頷いた。

ギルバートからの贈り物は、この一ヶ月で増え続けていた。

最初は宝石だった。

朝食の席に行くと、テーブルの端に小さな箱が置いてある。

開けると、深緑のエメラルドのブローチが入っていた。

フェリシアが「これは」と言うと、ギルバートは「……似合うと思った」とだけ言って、視線を窓の外に向けた。

翌日は、別の箱があった。真珠のネックレスだった。

その翌日は、空色のサファイアのイヤリングだった。

「公爵様、こんなに」

「……庭が綺麗になった」

「それはお礼には過分です」

「……俺が欲しいから買った」

それ以上は受け付けないという空気があった。フェリシアは礼を言って、箱を受け取った。

ドレスも増えた。

仕立て屋が週に一度やってくるようになり、フェリシアが採寸されるたびに、数週間後に新しいドレスが届く。

薄い緑、水色、白、淡い紫。どれも落ち着いた色で、装飾が多すぎない。

フェリシアの好みを、誰かがギルバートに伝えているのか。それともギルバートが自分で考えているのか。

「公爵様、ドレスがまた届きました」

「……着ろ」

「でも、こんなにたくさん」

「……着ろ」

話が終わった。

フェリシアは礼を言って、ドレスを受け取った。

戸惑いがないわけではなかった。

夜、寝台に入ってから、フェリシアは天井を見ることがある。

宝石も、ドレスも、部屋も、食事も。ルミナリス家では考えられないものばかりだ。

それが毎日、当然のように目の前に置かれる。

最初は、怖かった。

こんなに良くしてもらって、見合うものが自分に返せるのだろうか。

植物魔法しか持たない自分が、氷の魔王と呼ばれる公爵の妻として、本当にここにいていいのだろうか。

でも。

朝、庭に出るたびに、思うことがある。

花が咲くたびに、ギルバートが庭を見る。何も言わない。ただ見る。

でもその目が、フェリシアが知っているどの目とも違う。

ルミナリス家で誰かにそんな目を向けられたことは、なかった。